Tugas terakhir Lewis Hamilton di F1 bersama Mercedes: Setahun penuh tantangan, satu dekade penuh kemenangan

ABU DHABI, Uni Emirat Arab – Disejukkan oleh para penggemar di dekatnya yang bekerja keras di tengah panasnya siang hari di atas bagian perhotelan Mercedes di Sirkuit Yas Marina Abu Dhabi, Lewis Hamilton duduk satu meja bersama teknisi balapnya Pete Bennington untuk beberapa saat. merencanakan balapan akhir pekan.

Itu adalah rutinitas yang telah mereka alami berkali-kali sebelumnya – sebenarnya 245 kali – tetapi yang ke-246 memiliki sedikit lebih banyak emosi. Setelah 12 tahun, 84 kemenangan balapan dan enam kejuaraan dunia, kemitraan tim pembalap paling sukses dalam sejarah F1, ini adalah balapan akhir pekan terakhir Hamilton sebagai pembalap Mercedes.

Percakapan Hamilton dengan Bonnington, pria yang akrab disapa “Bono” dan disamakan Hamilton dengan saudaranya, tetap profesional seperti biasanya. Mereka tahu ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Namun beberapa jam kemudian, juara dunia tujuh kali itu mengakui ada tambahan emosi dalam perbincangan tersebut.

“Anda duduk di sana dan menyadari ini adalah momen terakhir bersama tim, ini… perasaan yang sulit digambarkan,” kata Hamilton. “Jelas ini bukan yang terbaik, tapi saya rasa saya cukup bangga dengan apa yang telah kami capai.”

Sudah sepuluh bulan sejak ‘tarian terakhir’ Lewis Hamilton dan Mercedes. Pada 1 Februari, Hamilton mengumumkan hal itu pergerakan Dipindahkan ke Ferrari pada tahun 2025, pemain berusia 39 tahun itu mendapatkan ledakan terakhirnya di mobil merah cerah F1 dan mengakhiri karirnya yang termasyhur. Abu Dhabi selalu menjadi Grand Prix yang penting.

Namun di penghujung tahun yang melelahkan di trek yang dipenuhi dengan kemenangan tertinggi di Silverstone dan Spa di penghujung musim, baik Hamilton maupun Mercedes memutuskan untuk mengakhirinya dengan perayaan.

“Ini adalah perjalanan indah yang Anda lalui bersama,” kata Hamilton. “Dan karena itu sudah lama sekali, emosinya begitu dalam.”

Kepala tim Mercedes Toto Wolff memahami apa yang akan terjadi ketika Hamilton tiba di rumahnya di Oxfordshire untuk latihan pramusim.

Fred Vasseur, pimpinan Ferrari F1 dan teman dekat Wolff, tidak menanggapi pesan teks yang menanyakan apakah dia “mengambil pembalap kami” dan ayah pengganti Hamilton, Carlos Sainz, mengatakan sesuatu kepada pimpinan Mercedes. mungkin sedang terjadi.

Dalam retrospeksi pada hari Kamis, Hamilton mengakui bahwa dia melakukan pertemuan yang “canggung” dengan Wolff untuk menyampaikan berita berakhirnya kemitraan tersebut. Delapan bulan lalu mereka menyetujui perpanjangan kontrak, yang tampaknya menegaskan kembali komitmen mereka, yang sebelumnya diisyaratkan Hamilton akan bertahan lama setelah balapan F1 berakhir. Kerja sama mereka dalam kampanye untuk membantu mendorong perubahan terhadap keberagaman dan kesetaraan di F1 adalah warisan yang lebih berarti bagi Hamilton daripada prestasi balapnya.

Selain itu, ia mengakui bahwa sepanjang tahun ini ia “terlalu meremehkan” aspek emosional. “Hal ini membuat hubungan menjadi tegang sejak awal; (butuh waktu bagi orang-orang untuk melupakannya), aku Hamilton. “Dan bagi saya, ini merupakan tahun yang sangat emosional bagi saya dan saya tidak dapat melakukan yang terbaik untuk melawan mereka.

Hamilton selalu mengungkapkan isi hatinya, terbukti dengan air mata yang ditumpahkannya setelah mengakhiri kekeringan kemenangannya selama dua setengah tahun di Silverstone. Kedekatan hubungannya dengan Mercedes memungkinkan adanya kejujuran brutal yang bertahan dari kekecewaan besar – seperti kehilangan gelar dari rekan setimnya Nico Rosberg pada tahun 2016 atau, yang lebih kontroversial, kehilangan rekor gelar dunia kedelapan di Abu Dhabi tiga tahun lalu. .

Wolfe selalu suka menyerang luka terbuka karena dia tahu itulah satu-satunya cara untuk mencari cara untuk memperbaiki keadaan. Dia yakin Hamilton dan Mercedes telah “melakukan pekerjaan dengan baik” dalam menangani emosi tahun ini.

“Ketika dia memutuskan hengkang pada awal musim, kami tahu ini akan menjadi tahun yang sulit,” kata Wolff di Qatar. “Dia tahu dia akan pergi ke tempat lain. Kami tahu masa depan kami ada di tangan Kimi (Antonelli). Melewati suka dan duka dan menjaganya tetap di antara kami adalah apa yang telah kami capai.”

“Aku hanya lambat.”

Bagi seorang juara dunia tujuh kali mengucapkan kata-kata ini mungkin terdengar fantastis. Namun Hamilton mengundurkan diri dari latihan yang melelahkan pada hari Jumat untuk Grand Prix Qatar karena dia merasa mobil tersebut tidak memberikan performa yang diinginkannya. Hal ini melanjutkan tren musiman.

Hampir sepanjang tahun, Mercedes W15 tidak sesuai dengan gaya mengemudinya atau tidak memungkinkannya mendapatkan kecepatan yang dibutuhkannya, terutama dalam satu putaran. Melalui 23 balapan musim ini, Hamilton berhasil mengungguli George Russell 18-5 di kualifikasi dan tertinggal 24 poin di klasemen pebalap.

Hamilton diminta untuk memperluas hal itu sehari setelah membuat poin tersebut ketika ia finis di urutan keenam di Qatar, dengan Russell hampir setengah detik lebih cepat di urutan kedua. Apakah dia benar-benar mengatakan dia kehilangan keunggulannya? Apakah ini pertanda kemunduran yang dihadapi sebagian besar pembalap elit dan bintang olahraga saat mereka mendekati usia empat puluhan?

“Saya tahu saya masih mendapatkannya,” kata Hamilton. “(Hanya saja) mobilnya tidak melaju lebih cepat. Saya tahu pasti bahwa itu masih ada. Itu bukan pertanyaan di benak saya. (Saya) menunggu akhirnya.”

Lewis Hamilton memasuki balapan terakhirnya bersama Mercedes di posisi ketujuh di Kejuaraan Pembalap. (Mark Thompson/Getty Images)

Ini bukan pertama kalinya Hamilton tampil seburuk ini. Setelah balapan di Brasil, di mana ia turun kembali ke posisi 10 dalam kondisi hujan dan Russell bersaing untuk meraih kemenangan di depan bendera kotak-kotak, ia mengatakan ia “senang untuk pergi dan beristirahat” daripada tiga terbawah mengakui hal itu mungkin. judul. Ketika W15 menjadi hidup dalam cuaca dingin di Las Vegas, memungkinkan Mercedes meraih kemenangan 1-2, Hamilton tampak sedikit kecewa karena Russell membawanya pulang dari posisi ke-10 di pole. .

“Beberapa balapan terakhir, bahkan sepanjang musim, tidak seperti yang kami harapkan,” kata Wolff di Qatar. “Mobil ini dapat dikendarai pada hari-hari terburuknya.”

Tapi seberapa besar dampaknya terhadap Hamilton dibandingkan dengan Russell? Wolff mengaitkan hal tersebut dengan gaya mengemudi Hamilton. “Salah satu kelebihannya adalah dia selalu terlambat mengerem dan menyerang tikungan dan mobil tidak bisa mengatasinya,” katanya, seraya menambahkan bahwa masalahnya menjadi lebih buruk ketika pegangan dikencangkan pada kecepatan lambat. “Jika mobilnya lebih banyak tergelincir dan tidak bisa menahan, itu membuatnya lebih menderita daripada George.”

Di Qatar, Vasseur mengatakan dia “tidak khawatir sama sekali” dengan penampilan bintangnya yang akan datang. “Lihatlah 50 lap yang dia lakukan di Vegas mulai dari No. 10 (dan) finis di gearbox Russell,” kata Vasseur. “Saya tidak khawatir sama sekali.”

Pemulihan Ferrari dari keterpurukan pertengahan tahun dan pertarungannya dengan McLaren untuk memperebutkan gelar konstruktor juga akan mendorong Hamilton untuk mendapatkan kembali performa lamanya. Dia mengatakan pada hari Kamis bahwa meskipun fokusnya tertuju pada Mercedes akhir pekan lalu, ada kegembiraan alami untuk babak selanjutnya.

“Ini benar-benar memotivasi,” kata Hamilton, “dan merupakan impian bagi setiap pembalap untuk mendapatkan kesempatan itu. Saya tidak menyia-nyiakannya.”

Ketika Hamilton gantung helm dan mengakhiri kesuksesan besarnya, periode bersama Mercedes ini akan menjadi bagian paling abadi dan paling nyata dari warisan balapnya.

Pada tahun 2012, ia dicemooh sebagai sebuah kesalahan ketika memutuskan untuk meninggalkan McLaren, salah satu tim terkemuka di Formula Satu secara konsisten: pindah ke lini tengah, menjauh dari tim yang membawa Hamilton ke F1, dan masuk ke dalam permainan. tidak dikenal.

Hal ini terbukti merupakan langkah yang tepat pada saat yang tepat. McLaren akan memulai kemerosotan yang tidak akan pulih selama hampir satu dekade, sementara Mercedes akan memulai dinasti F1 yang memecahkan rekor dengan Hamilton sebagai pusatnya.

Langkah ini pun membuat Hamilton terpecah belah. Transformasinya dari seorang juara dunia berusia 27 tahun menjadi salah satu negarawan senior F1, dengan tujuh gelar dunia di ambang usia 40 tahun, sangat mengesankan mengingat minat dan status selebritasnya.

Pembalap Mercedes asal Inggris Lewis Hamilton duduk di dalam mobilnya sambil berpose bersama timnya jelang GP Abu Dhabi. (Andrei ISAKOVIC/AFP)

Di pintu masuk garasi Mercedes di Sirkuit Yas Marina akhir pekan ini, terdapat dua foto besar Hamilton, satu dari Hongaria pada tahun 2013 – kemenangan pertamanya untuk Mercedes – dan satu lagi dari kemenangan Silverstone tahun ini, yang paling mendebarkan dalam sejarahnya. 104 kemenangan. . “Setiap mimpi membutuhkan tim” tertulis di sebelahnya.

Tantangan tahun ini dan sulitnya berpisah selama satu tahun tidak menyurutkan apa yang telah dibangun bersama oleh Hamilton dan Mercedes.

“Tidak ada yang bisa menghilangkan 12 tahun hebat dengan delapan gelar juara konstruktor dan enam pembalap,” kata Wolff. “Ini akan menjadi kenangan dan setelah Minggu depan kami tidak akan melihat kembali pada musim atau kompetisi yang sangat buruk, namun pada periode yang hebat ini.

“Kami akan ditinggalkan dengan kenangan indah.”

Kenangan yang bagus. Kenangan sejarah. Emosi yang begitu tinggi hingga ketika bendera kotak-kotak diturunkan untuk Hamilton pada Minggu malam dan dia turun dari mobil Mercedes F1 miliknya untuk terakhir kalinya, mereka pasti akan kembali kebanjiran.

Foto teratas: Chris Graythen/Getty Images, Clive Rose/Getty Images; Desain: Meech Robinson/“Atletis”