BOISE, Idaho – Merle dan Ruth Baptiste telah menjadi pemegang tiket musiman Boise State sejak 1974, saat Broncos masih berlaga di Divisi II. Mereka ada di sana ketika program tersebut memenangkan kejuaraan nasional Divisi I-AA pada tahun 1980, memainkan permainan bowling pertamanya, Humanitarian Bowl, pada tahun 1999 dan memenangkan bowling BCS pertamanya pada tahun 2006.
Pada Jumat malam di Stadion Albertson yang dingin, mereka melihat hal baru yang pertama: Boise State mendapat kesempatan bermain untuk Kejuaraan Nasional Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Kemenangan 21-7 Broncos atas UNLV membuat No. 10 Boise State (12-1) mendapat tempat otomatis di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi yang terdiri dari 12 tim untuk pertama kalinya.
“Sudah waktunya,” kata Merle. “Kami seharusnya bermain untuk kejuaraan (nasional) sejak lama, tetapi sekolah-sekolah besar tidak menghormati kami.”
Pentingnya momen ini, tidak hanya bagi Boise State, tetapi juga bagi sepak bola perguruan tinggi, tidak dapat dilebih-lebihkan. Ini adalah olahraga yang sudah ada sejak lama sebagai country club, menawarkan keanggotaan seumur hidup ke Notre Dame atau Alabama sambil juga membagikan tiket untuk mengunjungi Tulane atau Western Michigan. Kembali ke masa BCS, kekuasaan yang ada diseret ke Kongres dan diancam dengan penyelidikan antimonopoli karena secara terang-terangan mengecualikan setengah dari olahraga tersebut dari partai mereka.
Masuk lebih dalam
Boise State, pemenang Ashton Jeanty Steamroll UNLV MWC, semakin dekat dengan tawaran CFP
Satu generasi kemudian, ketika komisaris membuat playoff 12 tim baru, mereka akhirnya menyelamatkan tempat untuk si kecil. Pantas saja program pertama dari 5 grup ini adalah salah satu pembunuh raksasa aslinya.
“Jika ada babak playoff, kami akan senang melakukannya — kami merasa bisa bermain dengan siapa pun,” kata Jared Zabransky, gelandang tim Fiesta Bowl 2006 yang tak terkalahkan di Boise State. “Seharusnya sudah lama seperti ini. Saya sangat bersyukur anak-anak ini sekarang mempunyai kesempatan untuk melakukan hal ini.
Anak-anak itu, dipimpin oleh calon Heisman Ashton Jeanty, memenangkan gelar Mountain West kedua berturut-turut pada hari Jumat, dengan Jeanty mematahkan tendangan sejauh 75 yard untuk merayakan permainan 200 yard keenamnya musim ini (209). Setelah itu, seluruh 36.663 penggemar di Stadion Albertsons yang tiketnya terjual habis memadati halaman biru.
“Harapannya kuat,” kata direktur atletik Boise State Jeremiah Dickey. “Anda telah melihatnya sepanjang tahun dari sudut pandang penggemar sepak bola perguruan tinggi – jika Anda menciptakan lebih banyak peluang, itu benar-benar akan menyalakan api.”
Penggemar Boise State begitu bersemangat sehingga mereka merobohkan tiang gawang dan melemparkannya ke dekat Sungai Boise. Mereka adalah bagian dari sejarah. Belum pernah tim Grup 5 meninggalkan lapangan dengan mengetahui bahwa mereka telah lolos ke babak playoff. Bahkan Cincinnati yang tidak terkalahkan pada tahun 2021 mungkin belum bisa dipastikan sampai panitia membuat keputusan akhir.
“Ini merupakan peluang besar bagi semua sekolah,” kata pelatih Boise State Spencer Danielson. “Sebagai pesaing, Anda hanya ingin menembak.”
Meskipun Zabransky dan Ian Johnson menyelesaikan musim itu sebagai satu-satunya tim yang tidak terkalahkan di negara tersebut, mereka tidak mendapat kesempatan bermain untuk kejuaraan nasional. Kellen Moore dan Doug Martin juga tidak bermain setelah tiga tahun dengan tim 14-0 mereka. Dan Hawkins memimpin Boise ke musim reguler 2004 yang tak terkalahkan dan mendapatkan tempat di Liberty Bowl. Hal yang sama terjadi pada tim Poinsettia Bowl 2008 asuhan Chris Petersen yang tak terkalahkan.
Danielson dan Janty adalah jajaran pelatih dan pemain terbaru yang telah memimpin evolusi Boise State selama puluhan tahun dari perguruan tinggi junior menjadi sekolah NCAA tingkat rendah, FBS, dan kekuatan nasional. Pada awal tahun 2010-an, Broncos secara teratur mengalahkan Georgia, Oklahoma, Oregon dan Virginia Tech. Mereka mencapai tiga Fiesta Bowl dan memenangkan ketiganya. Namun mereka belum pernah mengadakan konferensi kekuatan seperti sesama pemain BCS, Utah dan TCU.
Kemudian program tersebut berlangsung sekitar satu dekade, masih memenangkan 10 atau 11 pertandingan setahun dan beberapa kejuaraan Mountain West, tetapi tidak pernah ada musim terobosan nasional seperti yang dialami UCF pada tahun 2017 dan ’18 atau Cincinnati pada tahun 2020 dan ’21 Keduanya, Houston, UCF dan SMU menerima undangan.
Hanya 13 bulan yang lalu, Boise State berada di posisi 5-5, dalam bahaya mengalami kekalahan musim pertamanya sejak 1999, ketika Dickey membuat keputusan mengejutkan untuk memecat pelatih tahun ketiga Andy Avalos. Mantan gelandang Broncos, tim memenangkan 10 pertandingan pada tahun tersebut. lebih awal. Dickey mempromosikan Danielson, yang saat itu menjadi koordinator pertahanan berusia 35 tahun, sementara juga mencari perekrutan dari luar setelah musim berakhir.
Begitulah, hingga tim Danielson memenangkan tiga pertandingan berikutnya, mencapai pertandingan Kejuaraan Mountain West dan mengalahkan UNLV, memberikan Danielson pekerjaan penuh waktu.
Ketika Jeanty kembali setelah musim sepanjang 1.347 yard, Boise terpilih untuk memenangkan konferensinya, tetapi tidak dianggap sebagai yang terdepan untuk mencapai CFP. Broncos tidak muncul dalam jajak pendapat AP untuk pertama kalinya hingga 22 September, beberapa minggu setelah mereka pergi ke Eugene dan mengalahkan peringkat ketujuh Oregon. Pada saat itu, Jeanty, yang berlari sejauh 267 yard dan enam gol dalam pertandingan pembuka timnya di Georgia Southern, mulai menarik perhatian Heisman awal. Tapi, tentu saja, rombongan beranggotakan 5 orang itu kecil kemungkinannya untuk mencapai New York.
Tiga bulan kemudian, Jeanty menyelesaikan dengan 2.497 yard bergegas lebih banyak di musim reguler dibandingkan pemain mana pun dalam sejarah yang tidak bernama Barry Sanders. Satu-satunya pertanyaan sekarang adalah apakah sensasi dua arah Colorado Travis Hunter cukup untuk mempertahankan trofi tersebut.
“Dia menunjukkan minggu demi minggu bahwa dia adalah pemain terbaik di negara ini,” kata Danielson, “dan menurut saya itu bahkan tidak mendekati.”
Jeanty adalah alasan yang cukup bagi tim playoff Power 4 untuk berhati-hati dalam memasukkan Boise State sebagai lawan. Kecuali ada langkah tak terduga dari panitia pada hari Minggu, Broncos kemungkinan akan mendapatkan unggulan empat besar dan bye perempat final. Mereka dapat ditempatkan di Fiesta Bowl 31 Desember karena alasan geografis. Boise bahkan bisa naik ke peringkat 3 jika Clemson mengalahkan SMU di ACC Championship.
Jika mereka adalah unggulan No. 4, itu bisa menjadi pertarungan hebat dengan unggulan No. 5, yang kalah dalam pertandingan kejuaraan Sepuluh Besar atau SEC, atau Notre Dame 11-1.
Pelatih UNLV Barry Odom berkata, “Semoga beruntung bagi siapa pun yang berpikir mereka akan menang (melawan Boise State). “Saya pikir mereka adalah salah satu tim terbaik di sepak bola perguruan tinggi saat ini dan saya pikir mereka akan melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mewakili konferensi ini. Mereka dibuat untuk lari.”
Mereka pernah melakukannya sebelumnya. Ketika Zabransky diserahkan kepada Johnson untuk mengalahkan Oklahoma milik Bob Stoops dalam pertandingan Patung Liberty yang terkenal itu, Boise bukanlah program yang terhormat seperti sekarang ini. Broncos kalah dari Virginia Tech pada musim 2010, tim 10 teratas yang memenangkan ACC musim itu. Tim Georgia yang mereka kalahkan di musim 2011 memenangkan 10 pertandingan dan SEC East.
Namun memenangkan perempat final College Football Playoff akan menjadi prestasi luar biasa bagi Boise State — sepak bola yang setara dengan tim awal Turnamen NCAA Gonzaga yang membantu menjadikan program ini sebagai darah biru abad baru.
“Tim ini ingin meninggalkan warisan di mana tindakan Anda akan berdampak besar di tahun-tahun mendatang,” kata Danielson. “Berdiri di podium dan menyaksikan reli Bronco Nation di lapangan, itulah momen yang dapat membuat perbedaan.”
Untuk Boise State dan untuk sepak bola perguruan tinggi.
(Foto oleh pelatih Boise State Spencer Danielson: Lauren Orr/Getty Images)
