LOS ANGELES — Pengungkapan ini tampak terlalu jelas. Pada hari pertama periode penandatanganan awal, hanya beberapa minggu setelah Lincoln Riley berkomitmen pada USC, Trojans merekrut bintang keselamatan Zion Branch, bintang empat Raleek Brown, dan cornerback bintang lima Domani Jackson untuk menjadi headline kelas perekrutan tahun 2022. . Tiga minggu kemudian, mereka menambahkan wide receiver bintang empat CJ Williams ke grup itu. Dalam kurun waktu tersebut, USC juga mendapat komitmen dari penerima bintang lima Angkatan 2023 Cabang Zachariah.
Setelah lebih dari sebulan bekerja, Riley telah menandatangani atau menerima komitmen dari tujuh prospek 100 teratas untuk musim 2022 dan 2023. USC siap untuk menegaskan kembali dirinya sebagai kekuatan perekrutan yang dominan di Pantai Barat setelah melihat banyak pemain elit meninggalkan jejak mereka di SEC atau kekuatan nasional lainnya. Riley berkontribusi pada kepergian itu dengan beberapa kemenangan di California saat melatih di Oklahoma.
“Saya selalu ingat bahwa ketika SC bagus, tidak hanya di negara bagian ini, tapi di bagian negara ini, maka akan sulit dikalahkan.” Riley berkata hari itu. “Dan jika SC tidak bagus, mungkin Anda bisa merekrut anak-anak yang benar-benar ingin pergi ke SC…
“Saya masih merasa sebagian besar pemain di sini ingin bermain di USC. Namun sisi sebaliknya adalah USC harus memberi mereka alasan untuk ingin terus melakukannya.
Pada hari Selasa, tepat tiga tahun setelah konferensi pers itu, Zakaria dan cabang Zion mengumumkan niat mereka untuk memasuki portal transfer. Branch bersaudara adalah dua dari daftar panjang mantan prospek blue-chip yang telah meninggalkan program selama setahun terakhir — total 11 dari siklus 2022, 2023, dan 2024.
rencana Tuhan pic.twitter.com/nK8n2QIuvG
– Cabang Zachariah “meringankan” (@zachariahb03) 17 Desember 2024
Ketika tren ini berlanjut, pertimbangkan kata-kata Riley:
Mengapa USC memberikan prospek elit untuk bermain untuk Trojan?
Riley menjalani musim pertama yang hebat di Los Angeles. Trojans mencatatkan 11 kemenangan beruntun dan hampir mencapai Playoff Sepak Bola Universitas. Quarterback mereka Caleb Williams memenangi Trofi Heisman. USC kembali keren.
Tindak lanjutnya sangat buruk. Trojans unggul 8-5 pada tahun 2023, melewatkan musim perguruan tinggi terakhir Williams. Pertahanan memainkan peran besar dalam hal itu, dan Riley melakukan pergantian personel yang diperlukan pada tahun 2024 untuk meningkatkan sisi penguasaan bola tersebut. Namun, itu tidak terlalu menjadi masalah, karena USC mengalami kemunduran secara ofensif dan secara mengejutkan buruk dalam situasi akhir pertandingan. Trojans telah kalah dalam lima pertandingan dengan selisih tujuh poin atau kurang menjelang Las Vegas Bowl dan membutuhkan kemenangan untuk mempertahankan rekor mereka tetap utuh.
Pada posisi 14-11 selama dua tahun terakhir, Riley dan stafnya tidak dapat menjual USC sebagai program yang sukses – tetapi mereka pasti berusaha.
Jika Trojan tidak bisa menekankan kesuksesan di lapangan, bagaimana dengan pembangunan? Ini juga hilang.
Zacharias Branch adalah nama besar yang memasuki portal transfer — mantan prospek bintang lima yang merupakan mahasiswa baru All-America pada tahun 2023. Tetapi jika seseorang telah mengamati USC dengan cermat pada tahun 2024, mereka dapat memberi tahu Anda meskipun ada hype. Branch telah mengecewakan sebagai penerima dan pengembalian serta memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan sebelum dia menjadi produk yang sempurna.
Jadi, Filial bukanlah kerugian besar jika dilihat dari sudut pandang sepak bola semata. Namun secara simbolis, kepergiannya mempunyai arti. Riley telah menandatangani enam prospek bintang lima dalam empat siklus perekrutannya sebagai pelatih kepala Trojans. Dua orang adalah bagian dari kelas 2025, gelandang Jahkeem Stewart dan gelandang Husan Longstreet. Itu belum dipraktekkan, jadi mari kita lupakan sejenak.
Empat lainnya meninggalkan program dalam waktu dua tahun setelah mendaftar — Jackson (Kelas 2022), Branch (2023), quarterback Malachi Nelson (2023) dan penerima Deuce Robinson (2023).
Hal yang umum di kalangan penggemar USC adalah menunjukkan bahwa Jackson tidak tampil baik meskipun diberi kesempatan luas pada tahun 2023, atau bahwa Nelson dipindahkan ke Boise State dan tidak memenangkan pekerjaan awal di sana, atau bahwa Branch dan Robinson tidak memenangkan pekerjaan awal di sana. tidak berhasil. Tidak bermain sampai status bintang lima.
Ada benarnya hal tersebut, namun hal ini tidak membenarkan tingkat keberhasilan nol persen di antara prospek bintang lima Anda. Yang pertama adalah bahwa Riley belum merekrut cukup banyak elit untuk menempatkan program tersebut pada posisi bintang lima. Dia menandatangani salah satu dari 10 kategori teratas. Saat itu adalah siklus tahun 2023, dan empat dari enam orang yang menandatangani kontrak dengan nilai tertinggi sudah tiada.
Riley dan stafnya juga yang melakukan penilaian ini. Jika para pemain ini dilebih-lebihkan sebagai rekrutan, tidak ada yang memaksa USC untuk mengontrak mereka. Trojan menandatanganinya karena mereka pikir itu cukup bagus. Dan jika mereka cukup baik, USC tidak melakukan tugasnya dengan baik dalam mengembangkannya. Trojan juga mengalami banyak kegagalan di bursa transfer, yang tidak membantu argumen tersebut.
Semuanya buruk dan bendera merah mencolok.
Jika produk dan pengembangan di lapangan masih menjadi tanda tanya, bagaimana USC dibandingkan dengan NIL? Trojan bukanlah negara bagian Oregon, Texas, atau Ohio di departemen ini, tetapi kinerja mereka cukup baik. Mereka bersikap agresif terhadap NIL – jika tidak, mereka tidak akan merekrut Stewart atau Longstreet pada siklus 2025 – namun mereka selektif dalam menentukan seberapa agresifnya mereka. . Hal ini dapat menguntungkan budaya ruang ganti, namun kerugiannya adalah hal ini dapat menghilangkan bakat-bakat tingkat atas dari program tersebut.
Agar adil bagi Riley, dia selalu berada dalam situasi buruk yang membutuhkan kesabaran. Tapi dia memasuki tahun ke-4, dan kecuali ada masuknya bakat secara dramatis melalui portal transfer dalam beberapa minggu ke depan, sepertinya daftar pemain USC akan kurang berbakat di musim keempat Riley dibandingkan di musim ketiganya. Sementara itu, Oregon, Ohio State, dan Michigan terus memperkuat rosternya.
Setelah USC kalah dari Notre Dame tiga minggu lalu, tampak jelas bahwa program tersebut tidak memiliki identitas sentral.
Trojan sangat marah. Tidak ada cara lain untuk menjelaskannya. Dan jika USC tidak dapat mengevaluasi, mengembangkan, dan mempertahankan talenta elit dengan baik, apa harapan yang bisa diperbaiki?
Ini adalah tempat yang menarik untuk melihat betapa cerahnya masa depan tiga tahun lalu.
(Foto Lincoln Riley oleh Gary A. Vasquez/Imgn Images)
