Musim Pac-12 bahkan belum dimulai, namun rutinitas latihan di Universitas Arizona sudah menjadi rutinitas. Setidaknya dengan latihan tertentu. Inilah saatnya tim bagus menjadi hebat. Wildcats menduduki peringkat No. 3 di negara ini dengan harapan memenangkan kejuaraan nasional. Mereka harus bekerja keras. Pada hari musim dingin tahun 2014 ini, Stanley Johnson tidak merasakannya.
Johnson adalah mahasiswa baru. Rekrutmen bintang lima dengan ambisi NBA. Di SMA Mater Dei di California Selatan, dia memenangkan empat kejuaraan negara bagian. Ketika dia tiba di Tucson, dia tampak seperti pemain profesional masa depan dengan tinggi 6-kaki-7, 245 pon. Dia memulai pertandingan pertamanya dengan Wildcats. Dalam perebutan gelar Maui Invitational, ia mencetak 18 poin, sembilan rebound, dan tiga steal dalam kemenangan atas No. 15 San Diego State.
Namun Johnson masih harus banyak belajar, terutama dalam kebiasaan latihan. Pelatih Sean Miller menggantikan Johnson hari itu dan mencoba meningkatkan intensitas mahasiswa baru. Penjaga senior Arizona mengambilnya dari sana.
Berita olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Berita olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
TJ McConnell berada di tahun ketiganya bersama Wildcats. Setelah memulai karirnya di Duquesne, dia pindah ke Arizona pada tahun 2012 dan menjadi suara paling kuat di tim. Satu dekade kemudian, saat McConnell bersiap untuk mengikuti program Ring of Honor pada Rabu malam, mereka yang menghadiri latihan tahun 2014 mengingat tindakan McConnell secara berbeda, namun tidak mengingat dampak yang ditimbulkannya.
Dalam wawancara telepon dari Ohio State, saat dia melatih Xavier Musketeers, Miller mengatakan McConnell Johnson menyukainya. “Anda bukan satu-satunya orang di sini yang melakukan sesuatu. Anda bukan satu-satunya yang peduli tentang apa’untuk melakukan Kami semua peduli. Dan pada dasarnya Anda sedang dalam perjalanan untuk mencapai apa yang ingin kita capai. Anda bukanlah solusinya. Anda sebenarnya adalah bagian dari masalah dan sejujurnya saya muak dan lelah karenanya.
Dalam wawancara telepon dari California, di mana dia menjadi pelatih UC Santa Barbara, mantan asisten pelatih Joe Pasternak mengatakan McConnell melemparkan bola basket ke Johnson. “Kamu tidak akan merusak tahun terakhirku!”
Dalam wawancara telepon dari Istanbul, tempat dia bermain secara profesional, Johnson tertawa. Tidak, itu bukan fisik. Dia dan McConnell dekat. Teman sekamar di perjalanan Arizona. Dia tidak mengendur hari itu, tapi Johnson mengakui dia ceroboh. Dia masih terlalu muda untuk menyadari bahwa kebiasaan kuat yang dibangun sebuah tim di bulan Desember akan membuahkan hasil di bulan Februari dan Maret. Jadi ada ekspresi muak pada wajah McConnell, sebuah kontras yang dirangkum Johnson dalam empat kata:
“MASUKKAN FNYA!”
Di antara 34 anggota Ring of Honor Arizona, McConnell menonjol. Pertama, dia adalah satu dari dua pemain yang tidak memulai karirnya di Tucson. (Transfer Kentucky Chris Mills adalah hal lain.) Kedua, dia mencapai status Ring dengan cara yang tidak diharapkan banyak orang. Pemain Arizona dapat memenuhi syarat dalam beberapa cara: mendapatkan pengakuan tim utama All-America, memenangkan pemain terbaik nasional atau konferensi tahun ini, meraih medali di Olimpiade.
McConnell memenuhi syarat di musim NBA ke-10. Belum disusun pada tahun 2015, ia bermain empat musim dengan Philadelphia 76ers sebelum menghabiskan enam musim terakhir bersama Indiana Pacers. Menjelang pertandingan hari Kamis melawan Phoenix Suns, McConnell, 32, mencetak rata-rata 11,3 poin terbaik dalam karirnya dan menembakkan 57,8 persen terbaik dalam karirnya dari lapangan.
Ketika dia pertama kali dipindahkan ke Arizona, itu adalah lompatan luar biasa yang membuat asisten pelatih merasa skeptis. Menurut Pasternak, selama kunjungan resmi McConnell, point guard bertanya kepadanya, “Apakah saya cukup baik untuk datang ke sini dan bermain?” Asisten Inspektur James Whitford mengatakan dia yakin McConnell termotivasi oleh hal itu.
Point guard tersebut terpaksa absen pada musim pertamanya karena aturan NCAA. Dia berlatih seperti orang lain, tapi dia bekerja ekstra dengan Whitford. Staf Arizona tahu bahwa McConnell bisa mengoper dan bertahan dengan skor 6-1. Mereka harus memastikan dia mencetak gol.
“Dia belum pernah bermain melawan tim sebesar yang harus dia hadapi, datang dari Duquesne, di mana setiap tim keempat kini memiliki pemain lapangan depan NBA,” kata Whitford. “Dia harus mulai berurusan dengan ukuran sebenarnya. Jika Anda bukan ancaman yang mencetak gol, Anda bukanlah ancaman yang lewat.
legenda pada tanggal 18 Desember, @tjmcconnellItu akan dimasukkan dalam 𝐻𝐻𝐻⬇️ pic.twitter.com/WLKC9i1ztF
— Bola Basket Arizona (@ArizonaMBB) 5 Desember 2024
McConnell memimpin tim kepanduan dengan tokoh besar perguruan tinggi junior Matt Korcheck dan Max Viepking, Quinton Crawford dan Jacob Hazzard. Mereka menghadapi barisan Arizona yang menampilkan Solomon Hill, Nick Johnson dan Mark Lyons. Tidak butuh waktu lama bagi McConnell untuk menemukan pijakannya. Menurut Miller, ia ibarat pemain raket basket, energinya tumpul.
“Dalam beberapa minggu, TJ memenangkan jersey emas, yang hampir mustahil dilakukan di tim pramuka karena Anda tidak mendapatkan repetisi sebanyak orang lain,” kata Viepking, mengacu pada jersey yang diberikan Miller kepada para pemain. pekerjaan terbanyak. . “Tetapi ada hari-hari ketika dia mencetak gol sesuka hati. Dia mencari kami untuk lompatan terbuka. Dia mengambil alih penuh pelatihan sebagai point guard tim pramuka.
Setelah berhasil, McConnell berhasil. Daya saingnya memicu Arizona State. Wildcats mencatat rekor 67-9 selama dua musim berikutnya. Mereka memenangkan gelar musim reguler Pac-12 dua kali, setiap kali maju ke Elite Eight Turnamen NCAA. Mereka tidak pernah kalah di rumah. Dan di setiap kesempatan, McConnell tidak pernah berhenti menantang dirinya sendiri atau orang lain di dalam atau di luar lapangan.
“Anda tidak dapat mengukur semangat kompetitif,” kata Parker Jackson-Cartwright, mahasiswa baru di musim senior McConnell. “Persis seperti yang dia lakukan di NBA, dia lakukan di tingkat perguruan tinggi. Itu hanya diterjemahkan. Saya pikir dia sangat baik. Maksudku, aku harus bermain melawannya setiap hari.”
Setelah pindah dari Duquesne, TJ McConnell muncul sebagai pemimpin Arizona, memulai semua 76 pertandingan di lapangan selama dua tahun. (Ethan Miller/Getty Images)
Pada bulan Desember 2014, Arizona memainkan permainan jalan raya di UTEP. Selama kontes, seorang pria yang duduk di belakang bangku cadangan Wildcats mencemooh pemain Miller dan Arizona. Pria ini pintar. Dia telah melakukan penelitiannya.
Selama waktu tunggu 30 detik di babak pertama, Miller berdiri di lapangan dengan membelakangi para pemainnya dan para penggemar. Dia tahu McConnell sedang terganggu. Penjaga itu mendengarkan, tapi matanya bergetar. Seperti yang dijelaskan Miller pada bulan Oktober Podcast dengan McConnellSaya mengetahui alasannya nanti.
Selama waktu istirahat, McConnell meminum jeruk Gatorade. Penggemar itu mulai berteriak.
“Seperti apa rasanya Gatorade, McConnell? Seperti apa Gatorade itu?”
“Katakan padaku,” kata McConnell.
Dan dia menekan pemuda itu ke dadanya.
“Ini hampir seperti Super Soaker, pistol air,” kata Stanley Johnson.
Miller menyebutnya sebagai “momen epik”. Ditanya apa yang dikatakan tentang McConnell, mantan pelatih Arizona mengatakan itu adalah contoh lain (mungkin ekstrim) dari daya saing point guard.
“Dia punya cara untuk menantang dirinya sendiri dalam permainan,” kata Miller. “Merasa ceroboh dalam bermain basket terkadang bisa mengganggu secara negatif. Lawan Anda, Anda akan bertarung 1 lawan 1, dan itu mungkin menghilangkan sikap berorientasi tim. TJ selalu sangat kompetitif dan memiliki cara untuk menggunakan hal-hal kecil ini dalam permainan agar menjadi lebih kompetitif. Tidak kurang. Sebuah tantangan di dalam sebuah tantangan.”
Beberapa jam setelah latihan di Indianapolis pada hari Selasa, McConnell merenungkan pelantikan Ring of Honor yang akan dilakukan sebelum pertandingan Arizona melawan Samford pada hari Rabu. Dia memikirkan orang-orang yang membantu mewujudkannya. Miller-lah yang mendorongnya. Para pelatih dan staf pendukung tempat dia bekerja. Rekan satu timnya. Penggemar.
“Saya pasti tidak akan berada di tempat saya sekarang tanpa Universitas Arizona,” kata McConnell melalui telepon. “Saya tidak bisa menjelaskan dengan kata-kata betapa berartinya hal ini bagi saya.”
Ya, diakuinya ada sedikit keraguan saat pertama kali bergabung dengan Wildcats. Sebuah suara menanyakan pertanyaan familiar di benaknya: Apakah kamu cukup baik? McConnell ada di dalamnya, seperti biasa. Dengan membangun kepercayaan melalui pekerjaan. Dia melakukan hal yang sama di NBA.
“Tidak ada satu momen pun,” kata McConnell ketika ditanya tentang pertama kalinya dia menyadari bahwa dia bisa bermain di liga. “Itu adalah salah satu hal di mana saya melakukan semua yang saya bisa dan bekerja keras. Dan mencoba melakukan hal-hal agar menonjol. Itu benar-benar cara berpikir saya, dan masih menjadi cara berpikir saya sampai hari ini.
“Saya melakukan semua yang saya bisa dan saya melakukan semua yang saya bisa,” kata TJ McConnell, yang menjalani musim NBA ke-10 dan keenam bersama Pacers, dalam perjalanannya ke NBA. (Alex Slitz/Getty Images)
Pada tahun 2020, ketika olahraga ditangguhkan karena pandemi COVID-19, McConnell menggunakan Zoom bersama tim bola basket putra Ball State. Whitford, mantan asisten Arizona, saat itu menjalani musim ketujuh sebagai pelatih kepala Cardinals. McConnell menjalani musim NBA kelimanya, yang pertama bersama Indiana Pacers.
Dengan akses peluang yang terbatas, McConnell memberi tahu Cardinals apa yang dia lakukan untuk tetap tajam. Dia berlari di luar fasilitas pelatihannya di Indiana dan menghitung waktu setiap repetisi. Dia berolahraga di ruang angkat beban darurat yang didirikan oleh AC Negara Bagian Indiana di garasi. Mahasiswa baru Luke Bumbalo bertanya kepada McConnell bagaimana seorang penjaga dengan kemampuan atletik terbatas dapat menonjol. McConnell memberitahunya untuk tidak membiarkan siapa pun menjatuhkannya, apakah itu menyelam untuk mendapatkan bola lepas atau berinteraksi dengan rekan satu timnya.
“Kami melalui banyak hal berbeda (saat menelepon),” kata Whitford, “tetapi dia berkata, ‘Anda tahu, Anda akan mendapatkan apa yang Anda inginkan dalam permainan ini. Saya adalah bukti nyata akan hal itu.” Dan itu beresonansi dengan saya karena ini adalah TJ yang saya kenal. “Dia adalah pemain yang mandiri seperti siapa pun yang pernah saya latih.”
Johnson tidak pernah ragu.
“Saya rasa siapa pun yang pernah berada di sekitar TJ tidak akan mengatakan kepada Anda bahwa mereka terkejut dengan kesuksesannya,” kata Johnson. “Apa yang dia bawa ke ruang ganti, apa yang dia bawa ke tim Anda, selain bakatnya – dia punya bakat – sungguh luar biasa. Saya akan selalu mendukungnya.”
(Foto teratas TJ McConnell merayakan pertandingan Elite Eight Arizona State melawan Wisconsin pada tahun 2014: Jeff Gross/Getty Images)
