Tupai tanah California terlihat tidak bersalah. Pemandangan yang tidak asing lagi bagi wisatawan, hewan pengerat gemuk ini sering terlihat dengan gembira mengunyah rumput, biji-bijian, dan buah beri.
Namun menurut sebuah studi baru yang diterbitkan Rabu Jurnal Etologiahli biologi satwa liar telah mendokumentasikan sifat ganas makhluk ini: ia adalah predator, berburu dan memangsa tikus kecil yang malang.
Rekaman ekstensif, yang direkam di Contra Costa County, seperti versi hewan pengerat dari film horor The Wildcats tahun 1969. Taman Daerah Briones memberikan bukti berulang tentang keganasan tupai.
Tupai mengejar tikus, lalu menangkapnya dan memukulinya hingga berdarah. Seperti kucing, tupai terkadang membuat makhluk yang terluka parah menjadi lemas. Lalu mereka memukul lagi. Seekor tikus menggigit bahkan ketika ia masih hidup.
Dikenal sebagai tupai tanah California tidak melewatkan santapan daging yang mudah. Penelitian sebelumnya telah menemukan jejak tikus yang tertelan, serta telur puyuh, serangga, dan moluska.
Namun studi baru yang dilakukan para ilmuwan di Universitas Wisconsin-Eau Claire dan UC Davis adalah studi pertama yang mencatat meluasnya perilaku predator.
“Itu mengejutkan,” kata penulis utama Jennifer E.SmithKim adalah profesor biologi di UW-Eau Claire Sonja Liar UC Davis memimpin Proyek Ekologi Perilaku Jangka Panjang Tupai Tanah California.
“Perilaku yang belum pernah terlihat dalam sains ini menjelaskan seberapa banyak yang bisa kita pelajari tentang sejarah alam di sekitar kita,” katanya.
Dengan perbukitannya yang berumput dan ngarai yang terpencil dan teduh, Briones adalah habitat surgawi bagi tupai tanah.
Produktif dan banyak jumlahnya, tupai menarik perhatian karena mereka lebih besar dan memiliki struktur sosial yang lebih kompleks dibandingkan spesies tupai lainnya, kata Smith.
Perilaku dua populasi tupai tanah yang berbeda menjadi fokus penelitian para dosen dan mahasiswa di UC Davis, Wisconsin, dan institusi lainnya.
Para peneliti, yang dikenal sebagai Tim Squirrel, melacak hewan tertentu dari tahun ke tahun, mengumpulkan informasi ekstensif tentang sejarah sosial dan biologis banyak makhluk selama masa hidup mereka.
Mereka menganalisis rekaman panggilan alarm. Mereka mempelajari kotoran tupai untuk mengetahui kesehatan usus. Mereka menyaksikan konfrontasi intens antara ular ganas dan tupai.
Pada tahun 2024, sesuatu yang tidak biasa terjadi. Beberapa bagian California mengalami ledakan populasi tikus yang tidak biasa.
Berkumpulan bulu yang tidak berdaya, tikus berukuran kecil dan gemuk, dengan telinga bulat pendek, kepala bulat, dan energi gelisah. Mereka adalah insinyur yang menggali lubang untuk membalik tanah dan memindahkan benih. Aktif siang atau malam, mereka didorong oleh nafsu makan yang sangat besar dan kebutuhan yang selalu ada untuk memberi makan anak-anak mereka. Tikus dapat menghasilkan enam atau tujuh liter per tahun.
Para peneliti mengatakan bahwa berlari melintasi padang rumput pada siang hari berbahaya bagi nyamuk.
Melalui video, foto, dan pengamatan langsung di taman daerah, mereka mendokumentasikan tupai berburu, makan, dan bersaing memperebutkan mangsa tikus dari 10 Juni hingga 30 Juli. Perilaku predator tupai di musim panas bertepatan dengan dua minggu pertama bulan Juli dan bertepatan dengan ledakan. Aplikasi gratis iNaturalist memberikan informasi tentang jumlah tikus di taman oleh ilmuwan warga. mengamati binatang dan tumbuhan liar.
Tupai tidak tertarik berburu mamalia kecil lainnya.
“Saya tidak dapat mempercayai mata saya,” kata Wild setelah menonton video tersebut. “Sejak itu, kami melihat perilaku ini hampir setiap hari. Begitu kami mulai mencari, kami melihatnya di mana-mana.”
Penelitian ini telah mengubah pemahaman kita tentang tupai tanah – menunjukkan bahwa apa yang dianggap sebagai spesies pemakan biji-bijian sebenarnya adalah hewan omnivora yang oportunistik, kata para peneliti.
Banyak spesies lain, termasuk rakun, anjing hutan, dan manusia, diketahui fleksibel dalam pola makan dan perilakunya.
Sebuah studi baru menunjukkan bahwa tupai tanah California juga dapat merespons peningkatan ketersediaan mangsa.
“Fleksibilitas perilaku tupai tanah California dan kemampuan mereka merespons perubahan ketersediaan makanan dapat membantu mereka bertahan hidup di lingkungan yang berubah dengan cepat akibat kehadiran manusia,” kata Wild.
Pertanyaan lain masih belum terjawab. Misalnya, tidak diketahui apakah perilaku berburu tersebar luas, apakah perilaku tersebut diturunkan dari induk ke anak, dan bagaimana hal ini memengaruhi ekologi lanskap alam secara lebih luas.
Para peneliti berencana untuk kembali ke Briones musim panas mendatang untuk melihat dampak apa, jika ada, pola makan tikus tahun ini terhadap populasi tupai.
Namun, saat ini, tupai mungkin sudah menjadi makan malam seseorang. Ular lapar, burung nasar, elang, dan elang bergantung pada mereka.
Tupai tanah adalah hewan karnivora. Namun, seperti tikus, mereka adalah mangsa.
