Josh Acheampong menggiring bola di antara dua pemain Shamrock Rovers pada menit ke-13 debutnya di Stamford Bridge, memicu “ooh” dan “aahs” yang keras dari para penggemar Chelsea.
Itu adalah gambar dan suara yang terasa begitu jauh. Pemain berusia 18 tahun ini telah dikeluarkan dari semua skuad Chelsea, baik di level senior dan akademi, selama dua bulan, sementara pembicaraan mengenai kontrak baru tidak menunjukkan tanda-tanda kesimpulan yang positif.
Tapi kekhawatiran apa pun sudah berlalu saat Chelsea menang 5-1 atas Shamrock Rovers, karena bek tersebut lebih unggul dari lulusan akademi mana pun sehari setelah berita tentang kesepakatan baru dikonfirmasi oleh klub. Ini pada akhirnya merupakan hasil yang diinginkan kedua belah pihak, namun hal itu memakan waktu sedikit lebih lama dari perkiraan siapa pun.
Seberapa besar prioritas masa depan Acheampong di Chelsea terlihat sejak diskusi dimulai. Acheampong, yang telah bergabung dengan klub tersebut sejak usia di bawah 8 tahun, melakukan debut profesionalnya sebagai pemain pengganti saat Chelsea menang 2-0 atas Tottenham Hotspur pada bulan Mei di bawah asuhan pelatih sebelumnya Mauricio Pochettino. Berbicara secara anonim dengan sumber yang mengetahui situasi tersebut “Atletis” diketahui bahwa negosiasi antara Chelsea dan perwakilannya dimulai sebulan kemudian untuk melindungi hubungan.
Keputusan Chelsea untuk memulai musim panas ini tidak diragukan lagi karena bakatnya. Acheampong menandatangani kontrak profesional pertamanya (pada bulan Januari) yang berlangsung hingga tahun 2026. Karena perkembangannya yang pesat, klub tentu ingin memastikan dia bertahan lebih lama, terutama dengan klub-klub Liga Champions yang sudah menunjukkan minat.
Namun Chelsea kini memiliki kebijakan bahwa semua pemain tim utama dan akademi (di atas usia 18 tahun) dengan sisa kontrak kurang dari dua tahun harus menyetujui masa depan mereka dengan klub atau akan dijual.
Mengapa demikian?
Chelsea tidak ingin terhambat oleh segala ketidakpastian akibat pembatalan pemain dan diskusi perpanjangan kontrak. Misalnya, Mason Mount (Manchester United) dan Conor Gallagher (Atletico Madrid) dijual Chelsea di tengah sorotan publik sejak konsorsium Todd Bailey-Clearlake mengambil alih pada Mei 2022 dengan kontrak mereka hanya tersisa 12 bulan. Beberapa pembicaraan telah dilakukan dengan kedua tim Inggris hingga saat ini, namun belum ada perpanjangan yang diselesaikan. Hirarki tidak ingin mengambil risiko mengulangi hal ini.
(Dan Mullan/Getty Images)
Jadi kembali ke Acheampong. Klub melihatnya sebagai bek kanan ketiga di belakang kapten Rhys James dan Malo Gusto (yang juga bisa bermain di jantung pertahanan). Khususnya, Acheampong bergabung dengan Chelsea dalam tur pramusim mereka di Amerika Serikat di bawah manajer baru Enzo Maresca pada bulan Juli. Ini mengirimkan pesan penting tentang betapa dia dihargai, terutama dengan ditinggalkannya Trevoh Chalobah yang berpengalaman dan secara efektif disuruh mencari klub baru. Chalobah yang berusia 25 tahun, yang merupakan lulusan akademi dan mencatatkan 80 penampilan untuk Chelsea, saat ini dipinjamkan selama satu musim ke Crystal Palace.
Maresca juga menyukai apa yang dilihatnya dari Acheampong. Dia membuat penampilan pertamanya untuk tim Italia dalam kemenangan 5-0 di Piala EFL atas Barrow pada bulan September dan membuat penampilan keduanya di Chelsea sebagai pemain pengganti, menggantikan Axel Disasi yang berpengalaman ketika waktu habis segera setelah dia memasuki lapangan.
Jadi bagaimana mungkin segala sesuatunya tidak terselesaikan lebih cepat dari situasi yang sangat positif ini? Sebagian besar negosiasi kontrak melibatkan banyak bolak-balik, dan kedua belah pihak menginginkan aspek-aspek tertentu berjalan sesuai keinginan mereka. Misalnya, Chelsea ingin Acheampong mendaftar tiga tahun lebih lama dari yang disarankan oleh penasihat mereka.
Ini adalah rintangan terbesar yang harus diatasi. Chelsea tidak ingin sekadar menambahkan satu atau dua tahun ke kontraknya saat ini pada tahun 2026, karena hal itu memerlukan negosiasi lebih lanjut dalam waktu dekat. Selain itu, jika pemain terbaik Chelsea Cole Palmer bersedia berkomitmen pada tahun 2033, mereka yakin pemain lain juga harus mempertimbangkan untuk bertahan selama bertahun-tahun.
Sementara itu, kubu Acheampong ingin memastikan ada jalan bagi para senior untuk bermain di Liga Premier tanpa tuntutan tinggi untuk dipilih secara reguler. Meskipun klub memiliki Acheampong sebagai bek kanan terbanyak ketiga, ada kekhawatiran bahwa ia juga gagal masuk bangku cadangan di West Ham dan Bournemouth ketika James dan Gusto absen karena cedera Ia digantikan oleh bek tengah Wesley Fofana dan Disasi. Fakta bahwa ia tidak dipilih sebagai bek kanan di game pertama tidak terlalu menjadi masalah, bahkan ia tidak dimasukkan sebagai pemain pengganti pun sedikit memprihatinkan. Dipertanyakan apakah mereka benar-benar berada di belakang Disasi dan Fofana, serta James dan Gusto, untuk posisi sayap kanan.
Acheampong beraksi melawan Shamrock Rovers (Richard Heathcote/Getty Images)
Sumber mengatakan ada pembicaraan rutin antara kedua belah pihak, dengan Acheampong tidak mewakili akademi atau tim senior (cedera bukan alasan ketidakhadirannya) dan bulan lalu terjadi terobosan besar. Acheampong berlatih bersama tim Liga Konferensi UEFA pimpinan Maresca menjelang pertandingan melawan Heidenheim pada 27 November, tetapi tidak diikutsertakan dalam perjalanan ke Jerman. Dua hari kemudian, dia membuat penampilan pertamanya untuk tim U-21 sejak September.
Kunci dari perubahan ini adalah lobi yang dilakukan oleh direktur olahraga gabungan Paul Winstanley dan Laurence Stewart, direktur perekrutan dan bakat Joe Shields, serta direktur teknik akademi Chelsea Glenn van der Kraan. Maresca juga berperan dalam hal ini, ia menyerukan pertemuan dengan Acheampong dan meyakinkannya untuk bermain di bawahnya. Pria asal Italia itu tak sekadar menunjukkan kekagumannya secara pribadi. Dia telah mengungkapkan “betapa dia mencintai Josh” beberapa kali musim ini dalam konferensi pers. Dia juga tidak mau menyewa.
Hal ini membantu Acheampong untuk selalu ingin bertahan di Chelsea. Persyaratan finansial yang awalnya ditawarkan kepada Acheampong sedikit ditingkatkan sebagai imbalan karena klub menyetujui permintaan perpanjangan tiga tahun – meskipun gajinya masih berada di bawah sistem gaji tingkat akademi klub untuk pemain yang lebih tua.
Ini adalah penampilan kedua Acheampong sebagai starter untuk Chelsea, setelah melakukan debut penuhnya di Liga Konferensi UEFA di Shamrock Rovers pekan lalu di Astana. Beberapa jam sebelum kick-off melawan Shamrock Rovers, Chelsea memposting video di media sosial yang menunjukkan Maresca memberikan pidato di ruang ganti di Cobham. Acheampong dan talenta akademi lainnya, Tirik George, secara resmi diakui diberi loker mereka sendiri bersama dengan pemain kunci lainnya.
Tyreek George dan Josh Acheampong, yang bergabung dengan Chelsea di grup U-8, resmi masuk Tim Utama Putra! đź’™ pic.twitter.com/NjtYBDcRQB
—Chelsea FC (@ChelseaFC) 19 Desember 2024
Ini mengakhiri cerita dengan baik dan Acheampong menunjukkan apa yang terjadi ketika dia bermain 90 menit di depan pendukung tuan rumah pada hari Kamis.
“Tujuan saya adalah dikenal sebagai legenda klub,” ujarnya dalam wawancara yang dipublikasikan Chelsea sehari sebelumnya. Setelah kontraknya ditetapkan, dia bisa mengalihkan perhatiannya ke hal itu.
(Richard Heathcote/Getty Images)
