Musim dingin lalu, Najee Marshall menggantungkan sebuah karya seni di lemarinya. Gambar krayon tersebut menggambarkan pertengkaran fisik antara Marshall dan penyerang Miami Heat Jimmy Butler.
Dalam pertandingan bulan Februari antara Heat dan New Orleans Pelicans, Kevin Love dengan sengaja melakukan pelanggaran terhadap Zion Williamson, memicu rangkaian kejadian yang kacau. Empat pemain, termasuk Martial, merespons dorongan Butler melingkarkan lengan kanannya di leher Butler.
Lukisan yang menghiasi lemari Marshall menggambarkan keadaan mati lemas dengan kasar.
Ada kemarahan di New Orleans 😳 pic.twitter.com/4OELvwk5F3
— PANAS (@FanDuelSN_Heat) di Jaringan Olahraga FanDuel 24 Februari 2024
Dijuluki “Knife”, Marshall memainkan permainan ini dengan keunggulan. Dia menghabiskan empat tahun pertama karir NBA-nya di New Orleans, di mana dia berkembang dari agen bebas yang belum direkrut dengan kontrak dua arah menjadi pemain rotasi di tim playoff. Pada bulan Juni, Marshall menandatangani kontrak tiga tahun senilai $27 juta dengan Dallas Mavericks.
Pada hari Kamis, Marshall kembali ke lineup Mavericks melawan LA Clippers setelah melewatkan lima dari enam pertandingan terakhir karena sakit. Marshall dan rekan setimnya PJ Washington meluangkan waktu untuk membela James Harden. Marshall menyelesaikan dengan sembilan poin dan lima rebound dalam kekalahan 118-95 dan dipuji karena mencuri Harden di paruh pertama pertandingan Dallas tanpa Luka Doncic dan Kyrie Irving.
Meskipun mengalami kendala pada hari Kamis, ini merupakan awal musim yang solid bagi Mavericks (17-10) dan Marshall. Dalam 22 pertandingan bersama tim, penyerang setinggi 6 kaki ini rata-rata mencetak 11,8 poin, 3,5 rebound, 2,3 assist, dan 1,0 steal. Tugas Marshall adalah menangani bola dan memberikan pertahanan yang kuat pada titik serangan.
Dan juga – menurut pandangannya – bertindak sebagai otot tim jika diperlukan.
“Berdetak. Tempat parkir. Memantul. Mengangkat bola ke atas. Inisiasi pelanggaran. Menjadi rekan setim yang hebat,” kata Martial “Atletis”. “Jika mereka harus melawan saya, saya akan melakukan apa pun untuk mendapatkan huruf ‘W’ dan memenangkan gelar.”
Pelatih New Orleans Willie Green-lah yang memberi julukan Marshall “Knife”. Ketika Williamson terjatuh pada bulan Februari, Marshall adalah pemain pertama yang mendukung rekan setimnya. Pemain berusia 26 tahun ini sangat bertalenta sehingga ia hanya bisa dilihat sebagai seorang pemain, namun jelas bahwa ia merasa nyaman dengan peran tersebut. Dengan kesediaannya menjadi bek di lapangan, ia menjadi kandidat favorit penggemar di tim Dallas yang bertabur bintang.
Ayah Marshall, Maurice, mempunyai tugas singkat sebagai petinju profesional di akhir tahun 1990-an. Menurut Marshall, itu adalah kelas berat yang akan “menghantam kepala Anda”.
“Sejauh ini…dan itu cepat,” kata Marshall tentang kemampuan memukul ayahnya. “Saya tidak mengatakan itu (Mike) Tyson. Saya hanya mengatakan cepat dengan kekuatan dalam hal gaya.
Marshall bertinju dari usia 4 hingga 13 tahun. Dia memainkan beberapa olahraga. Sepak bola. Baseball. Lacrosse. Tenis. Atletik. Namun, tidak satupun dari mereka yang membawa kesenangan bagi Marshall seperti bermain bola basket.
Dia orang pertama yang mengatakan bahwa dia mewujudkan mimpinya bermain di NBA dan memberikan kontribusi besar.
“Bola basket level tertinggi,” katanya. “Saya tahu ini adalah kesempatan yang sempit untuk memiliki peluang dan karier NBA secara keseluruhan. Saya di depan pintu, saya ingin tinggal di sini sekarang. Apa pun yang terjadi.
“Dari situlah semangat itu berasal. Saya sangat menyukai permainan ini, saya tidak bisa menyembunyikannya.
Naji Marshall (13) menembak melewati center LA Clippers Ivica Zubac selama babak kedua di American Airlines Center. (Kevin Jairaj/Gambar Gambar)
Marshall adalah pemain universitas tiga tahun di Xavier. Saat masih muda, ia beralih dari peran alaminya di sayap menjadi pengendali bola utama. Dia menjalani musim yang produktif untuk Musketeers, dengan rata-rata mencetak 16,8 poin, 6,3 rebound, dan 4,0 assist, tetapi dia juga menembakkan kurang dari 30 persen dari jarak 3 poin dan rentan terhadap turnover.
Agen Martial yakin dia akan menjadi pilihan awal putaran kedua dalam draft NBA 2020. Marshall tidak mendengar namanya dipanggil pada malam draft, tapi dia menandatangani kontrak dua arah dengan Pelikan. Di sebagian besar gym yang kosong pada musim dingin itu—kehadiran yang terbatas akibat pandemi—Marshall mulai mendapatkan kepercayaan dari para pelatihnya.
“Dia siap bermain di NBA segera,” kata Stan Van Gundy, yang melatih Pelicans selama musim rookie Marshall. “Dia belum pernah melihat rusa di lampu depan. Dia tidak pernah takut. Dia selalu bergerak maju. Dia ingin berkompetisi setiap malam. Aku mencintainya.’
Pertandingan terakhir New Orleans pada musim 2020-21 adalah momen yang masih dinantikan oleh anggota organisasi. Pelikan, tersingkir dari pertarungan pascamusim, menghadapi Los Angeles Lakers, dan Marshall memainkan sebagian besar permainan melawan LeBron James. Marshall mencetak 18 poin, memberikan tujuh assist dan bahkan mencuri bola dari James di kuarter kedua.
Najee Marshall dari DEEP di babak pertama:
Pelikan New Orleans 59 Los Angeles Lakers 63 pic.twitter.com/wimaIVQ7ja
— Lingkaran Dalam (@deep_hoops) 17 Mei 2021
“Tidak peduli siapa orangnya, Naji tidak kenal takut,” kata General Manager Pelicans, Bryson Graham. “Kami membutuhkan itu di tim dan setiap tim membutuhkan itu. Saya pikir itu sebabnya dia sangat cocok untuk Mavs. Dia akan mendatangkan hari itu dan hari itu.”
Marshall mengatakan dia tidak bisa membayangkan menjadi orang lain selain pemain bola basket. Kenangan yang telah ia buat adalah kisah-kisah yang ingin ia bagikan sepanjang perjalanannya—kisah-kisah yang ia sebut “legendaris”.
“Apa yang saya katakan kepada anak-anak saya: Mengingat kembali tahun pertama saya bermain dengan Lonzo Ball. Sion. BI (Brandon Ingram). Eric Bledsoe. Stephen Adams,” katanya. “Pelatih saya adalah Stan Van Gundy. JJ Redik. Dan kemudian datang dan bermain dengan Luke, Kyrie, Jason Kidd, (Tuhan) Shammgod… sungguh menakjubkan.
Sebagai pemain bebas transfer, Marshall suatu saat harus mengukir prestasi di NBA. Sungguh “lega” dia menandatangani kontrak dengan Mavericks musim panas lalu.
“Tapi itu motivasi untuk bekerja lebih keras,” kata Marshall. “Ini bukan (kontrak) yang terakhir.”
(Foto teratas: Jerome Miron/Gambar Gambar)
