Ketika Red Bull memasuki pembicaraan untuk berpisah dengan Sergio Perez pada tahun 2025 setelah musim teriknya, ada juga pertanyaan tentang penggantinya.
Karena Max Verstappen tidak pernah memiliki solusi yang jelas untuk masalah kursi, Daniel Ricciardo telah membuat pusing Red Bull sejak kepergiannya pada tahun 2018. Tim selalu dihadapkan pada panggilan antara dua pembalap muda mereka di RB, Yuki Tsunoda dan Liam Lawson.
Banyak statistik yang mendukung Tsunoda. Dia lebih berpengalaman, telah memainkan 97 balapan sejak debutnya pada tahun 2021 dan menunjukkan peningkatan setiap musimnya. Lawson hanya punya 11 ribu. Lawson unggul 6-0 dalam kualifikasi di Tsuno dalam enam balapan sebagai rekan setimnya untuk mengakhiri musim ini setelah menggantikan Daniel Ricciardo, mengungguli Lawson dengan selisih delapan poin berbanding empat.
Namun saat Perez mendekati pintu keluar, Lawson selalu mengejar kursi tersebut. Bahasa tubuh yang kontras antara dirinya dan Tsunoda di Abu Dhabi menunjukkan hal yang sama – Tsunoda tampak mengundurkan diri untuk satu tahun lagi di RB meski menjalani tes Red Bull Selasa depan.
Keputusan untuk menggunakan Lawson diambil pada pertemuan antara manajemen senior Red Bull dan pemegang saham usai Grand Prix Abu Dhabi pada hari Senin. Lawson kini akan diumumkan sebagai pembalap Red Bull Racing pada tahun 2025 setelah perpisahan dengan Perez diselesaikan dan kepergiannya diumumkan pada hari Rabu.
Ini menandai realisasi impian lama Lawson, kepindahan ke tim senior Red Bull, serta perubahan haluan dramatis dengan tidak adanya jadwal balapan setelah awal tahun. Namun bagi Tsunoda, hal ini menutup pintu bagi peluang yang ia rasa telah terbukti siap.
Liam Lawson dan Max Verstappen mengobrol di GP Abu Dhabi. (Mark Thompson/Getty Images)
Memutuskan untuk pergi ke Lawson
Keputusan untuk memilih Lawson daripada Tsunoda disebabkan oleh beberapa faktor, termasuk keyakinan bahwa Lawson memiliki potensi yang tinggi mengingat betapa awal kariernya di F1.
“Sebelas balapan adalah waktu yang singkat, tetapi jika Anda melihat lebih dekat penampilannya, batasannya sangat ketat bagi Yuki di kualifikasi dan dia rata-rata lebih baik dari Yuki dalam hal kecepatan balapan”, – kepala tim Red Bull Christian Horner menjelaskan pada Kamis.
“Jadi sangat sedikit yang bisa dipilih di antara mereka. Namun jika Anda melihat dan mempertimbangkan bahwa Liam baru menjalani 11 balapan (dalam kariernya di Formula 1) dan dia sudah berada di level ini, potensi pertumbuhannya masih signifikan.
Salah satu pertanyaan Red Bull tentang Tsunoda adalah temperamen dan kemampuannya menangani momen-momen bertekanan tinggi, terutama mengingat beberapa penampilannya sebelumnya di radio tim. Bersama Lawson, Horner mengatakan sudah ada tanda-tanda menggembirakan dalam menangani intensitas F1. Dalam dua balapan pertama tahun ini di Austin dan Meksiko, Lawson bertahan dan melawan dua pembalap paling berpengalaman di grid, Fernando Alonso dan Perez.
“Apa yang benar-benar menonjol dari dia adalah sikapnya dan kemampuannya menangani tekanan,” kata Horner. “Saya pikir Brasil menarik, semua pemain baru tahun ini seperti pemain baru di Brasil. Liam tidak menjatuhkan mobilnya, dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Dia tampak seperti seorang propagandis berpengalaman.”
Masuk lebih dalam
Kantong surat F1: Lando Norris bagaimana-jika dan Max Verstappen vs pers Inggris
Horner mengatakan dia pikir Lawson memiliki “bahu lebar” yang diperlukan untuk memenuhi tuntutan berada di kursi Red Bull, yang telah dilakukan Pierre Gasly, Alex Albon selama enam tahun terakhir dan mengunyah Perez dan meludahkannya, tidak ada yang bisa mendekatinya. Tingkat performa Verstappen.
“Liam memiliki kepribadian yang tepat untuk mengatasi tekanan menjadi rekan satu tim Max,” kata Horner. “Dan ekspektasi terhadapnya sangat jelas. Kami tidak berharap dia bisa mengalahkan Max. Max adalah talenta generasi ini.
“Tujuan Liam adalah untuk sedekat mungkin dan mencetak poin sebanyak mungkin, jadi tidak boleh ada selisih 285 poin antar mobil.”
Tsundoa mengendarai mobil Red Bull untuk pertama kalinya bulan ini. Ini mungkin satu-satunya saat. (Mark Thompson/Getty Images)
Apa selanjutnya untuk Tsunoda?
Mengingat tujuan tim F1 saudara Red Bull adalah melatih pembalap untuk tim besar – Verstappen dan sesama juara dunia empat kali Sebastian Vettel adalah lulusan paling sukses – keputusan untuk mengabaikan Tsunoda diserahkan kepada pembalap Jepang. menanyakan pertanyaan tentang masa depannya.
Pada bulan Juli, Tsunoda mengatakan akan menjadi “aneh” jika Red Bull mempromosikan Lawson daripada dia karena pergantian pertengahan musim akan terjadi, tetapi tim memilih untuk tetap menggunakan Perez selama sisa tahun 2024. Di Abu Dhabi, dengan kondisi yang menguntungkan Lawson, Tsunoda berkata, berdasarkan penampilannya melawan dirinya sendiri, “Saya pasti punya peluang.” rekan satu tim.
Apakah Horner mengira Tsunoda tidak bisa memberikan permainan seperti yang diharapkan tim dari Lawson? “Kurasa Yuki mungkin lakukan itu,’ jawabnya. “Saya pikir perasaan di dalam tim adalah bahwa arahan Liam memiliki lebih banyak potensi, jadi itulah cara yang kami pilih.
“Tapi itu tidak menutup kemungkinan bagi Yuki karena itu adalah keputusan yang sangat terpisah dan menurut saya Yuki mengejutkan tim saat dia melakukan tes di Abu Dhabi pekan lalu. Dia ada benarnya. Dan saya pikir dia akan berada di sana untuk menarik kita jika diperlukan. “
Namun Horner mengakui keputusan tersebut membuat Tsunoda berada di persimpangan jalan. Musim depan akan menjadi musim kelimanya di RB, membuatnya menjadi pembalap terlama dalam sejarah tim Faenza, dan juga tahun terakhir Honda akan menjadi pemasok mesin Red Bull, setelah mendukung Tsunoda sejak Formula Empat.
“Kami memahami betul bahwa jika kami tidak bisa memberikan kesempatan (untuk dipromosikan) kepada Yuki tahun ini, apa gunanya?” kata Horner. “Anda tidak bisa menjadi pengemudi di kelompok pendukung selama lima tahun. Anda tidak bisa selalu menjadi pengantin. Anda harus membiarkan mereka pergi pada saat itu atau melihat hal lain.”
Horner mengatakan bahwa ketika dia berbicara dengan Tsunoda tentang keputusan tersebut, “motivasinya adalah untuk menunjukkan bahwa dia berhak mendapatkan kesempatan ini,” terutama ketika RB menawarkan untuk melangkah maju pada tahun 2025, tahun kedua, di bawah tim dan nama manajemen baru.
“Dia sangat gigih, dia tahu segalanya bisa berubah dengan sangat cepat,” kata Horner. “Siapa yang mengira sembilan bulan lalu kita akan duduk di sini membicarakan Liam Lawson menjadi pengemudi kita pada tahun 2025? Banyak hal berubah dengan cepat di industri ini dan (Yuki) mengetahui hal itu dan dia tahu bahwa dialah yang harus menunjukkan bahwa dia yang mengetuk pintu.
Tsunoda tidak akan kekurangan persaingan untuk membuktikannya. Pembalap Formula 2 Isak Hajar akan bergabung dengannya pada tahun 2025, rekan setim keempatnya sejak awal tahun 2023 setelah Lawson, Ricciardo dan Nick de Vries. Red Bull juga akan menurunkan dua remaja di F2 tahun depan, Arvid Lindblad dan Pepe Marti. Lindblad yang berusia 17 tahun sangat menonjol karena penampilannya di F3 tahun ini, memenangkan empat balapan.
Bagaimana Lawson akan menghadapi Verstappen sebagai rekan setimnya? (Jared C. Tilton/Getty Images)
Akankah sejarah terulang kembali?
Red Bull putus dengan masa lalu ketika mereka merekrut Perez untuk musim 2021. Perez membawa hampir satu dekade pengalaman F1 di luar program Red Bull setelah mengakui bahwa ia segera mempromosikan Gasly dan Albon ke tim senior.
Sekarang, kembali ke masa muda dan bergabung dengan Lawson adalah sebuah risiko, terlepas dari seberapa besar keyakinan Horner pada potensi dan kemampuannya untuk mengatasi tantangan kursi Red Bull. Gasly hanya bertahan 12 balapan, sedangkan Albon menggantikan Perez hanya satu setengah musim.
“Risikonya adalah hal ini terulang kembali,” Horner mengakui. “Tetapi saya pikir Liam memiliki karakter yang berbeda. Dia adalah orang yang berbeda yang dapat mengatasi tekanan itu. Dia telah menunjukkan ketahanan dan kekuatan karakter yang nyata, diberi kesempatan untuk kembali dan terus berusaha dan memberikan hasil, dan dia telah melakukannya.
Sulitnya memaksimalkan mobil Red Bull seperti Verstappen menjadi alasan utama mengapa pembalap kedua itu kesulitan di tim. Tim sedang mencoba mengembangkan jendela operasi yang lebih luas untuk mobil RB21 – rentang penyetelan yang terasa stabil dan tercepat – tahun ini setelah apa yang digambarkan Horner sebagai “jendela performa sangat sempit, sangat tinggi”. Ia juga menyebut gaya mengemudi Lawson mirip dengan Verstappen.
“Dia mengemudi seperti Max,” kata Horner. “Dia tidak segan-segan memberikan kesan positif pada mobilnya. Jadi, dari segi karakteristik berkendara, menurut saya akan lebih mudah bagi mobil untuk bergerak berdekatan dalam pengaturannya.
Horner juga ingin memastikan Red Bull tidak memberikan terlalu banyak tekanan pada Lawson saat dia diadu melawan Verstappen, dan mencatat adanya perubahan persepsi dibandingkan saat Gasly dan Albon membalap di kursi tersebut.
“Saya pikir salah satu hal yang ingin kita lindungi dari Liam adalah menunggu,” kata Horner. “Tentu saja, ketika Alex dan Pierre berada di tim, Max bukanlah juara dunia empat kali. Saat itu, dia tidak memenangkan kejuaraan dunia.
“Kami memiliki posisi yang sangat jelas di tim di mana Max berada dalam karirnya dan apa yang kami butuhkan dari pembalap kedua.”
Keputusan Red Bull penting bagi karir F1 Lawson dan Tsunoda. Ini merupakan seruan besar bagi Red Bull untuk mendukung potensi tinggi Lawson.
Namun, seperti yang dibuktikan Verstappen ketika ia mendapatkan kesempatannya pada tahun 2016, keberanian semacam itu akan membuahkan hasil, dan akan dibenarkan jika ia mendapatkan kembali gelar konstruktor yang ia hilangkan pada tahun 2025.
Foto teratas: Mark Sutton/Getty Images, Mark Thompson/Getty Images, Rudy Carezzevoli/Getty Images; Desain: Demetrius Robinson /“Atletis”
