Pelatih tim yang kalah selalu menonton pertandingan dan berlatih film untuk mendapatkan jawabannya. Jadi koordinator pertahanan Las Vegas Raiders Patrick Graham berada di mejanya beberapa minggu yang lalu, tidak menyadari garis pertahanannya – yang sudah dilanda cedera – akan kehilangan bintang quarterback Maxx Crosby untuk musim ini.
Dia mengklik Jonah Laulu… Hmm.
Raiders bertemu dengan Laulu, produk Las Vegas, dengan pemain profesional lokal sehari sebelum draft NFL, dan seolah-olah dia telah direkrut pada putaran ketujuh oleh Indianapolis Colts.
Tapi dia dipotong sebelum musim dimulai, dan Raiders menuntutnya dari keringanan dan menyembunyikannya. Laulu memainkan semua 13 pukulan defensif dalam empat game pertama.
Tapi Graham mulai memperhatikan pertahanan setinggi 6 kaki 5, 292 pon dalam praktiknya.
“Rekaman latihannya sangat bagus selama empat minggu terakhir,” kata Graham tiga minggu lalu. “Saya tidak mengatakan itu untuk menjadi dramatis atau semacamnya, itu hanya pengulangan demi pengulangan. … Jonah, latihannya empat minggu terakhir, banyak D-linemen yang pernah saya ikuti (sangat) hebat. Itu bagus sekali. Aku akan memberitahumu ini. Mulai dari gerak kakinya, tendangannya, perkembangan matanya, hingga pengejarannya terhadap bola. …Tapi maksudku, anak itu yang melakukannya.”
Maju cepat ke Senin malam, Crosby absen untuk musim ini dan Raiders sedang mencari semangat di pertahanan.
Laulu, siswa baru dari Centennial High, melakukan layup pertamanya dalam karirnya dan kemudian melakukan umpan untuk membuat Raiders tertinggal 6 poin di menit-menit terakhir.
Itu @Raiders mendapat tekanan pada down ke-3 untuk dipecat!
📺: #ATLvsLV di ESPN
📱: Aktifkan siaran #NFLPlus pic.twitter.com/0DtnsUdGZs– NFL (@NFL) 17 Desember 2024
Dia melihat ke tribun dan melihat ibunya menangis, reaksi yang sama yang dia alami pada bulan Agustus ketika dia terpaksa menderek mobilnya ketika dia mengetahui para perampok telah mengambilnya kembali.
“Rasanya seperti menonton film,” katanya, Rabu. “Dan saya harus melihat ke layar lagi karena saya seorang bintang.”
Laulu mengatakan dia sebenarnya berada di tempat yang salah – ketika dia mematahkan umpan, dia melihat ke samping dan melihat keselamatan Isaiah Pola-Mao di sebelahnya.
Dia datang ke pinggir lapangan dan meminta maaf kepada pelatih dan rekan satu timnya.
“Teman sejati, begitulah cara mereka berbicara,” kata Graham, Kamis.
Teman sejati belajar dari kesalahannya dan terus nge-jam. Jadi Laulu meninggalkan Las Vegas untuk bermain sepak bola di Universitas Hawaii. Dia beralih posisi ke posisi bertahan dan dipindahkan ke Oklahoma setelah pergantian pelatih di Hawaii. Para pelatih di sana memintanya untuk menambah berat badan 30 pound dan bermain sebagai gelandang dalam.
Laulu masih mempelajari posisinya ketika memasuki fasilitas Raiders pada bulan April. Semua pelatih menyadari bahwa pria besar itu memiliki kecepatan dan “kejutan”, sebagaimana disebut oleh pelatih Raiders Antonio Pierce, dan Pierce menjabat tangan Laulu hari itu.
“Saya pikir tidak ada ruginya,” kata Laulu. “Dan saya punya segalanya untuk dibuktikan. Latihan kami hari itu seharusnya berlangsung satu jam, tapi kami selesai dalam 20 menit. Robbie (pelatih lini pertahanan Rob Leonard) membunuh kami. Tapi hal terbesar yang saya pikir saya bisa teruskan, apa pun yang terjadi . Tidak, saya tidak butuh air.”
Ketika dia kembali bekerja beberapa bulan kemudian, para pelatih teringat mengapa mereka mencintainya. Meskipun Crosby, Christian Wilkins dan Malcolm Coons bermain sepanjang tahun, Laulu bisa banyak bermain.
Masuk lebih dalam
Apakah ada sesuatu yang layak diselamatkan dari daftar Raiders tahun ini?
“Saya pikir dia menjadi lebih baik setiap minggunya,” kata Pierce, Selasa. “Saya sangat bersemangat melihatnya tumbuh dan berkembang sepanjang musim. Robbie Leonard dan orang-orang itu melakukan pekerjaan yang baik dalam membesarkannya secara perlahan, tidak langsung membuangnya ke serigala. Dan setiap minggu hal itu muncul entah bagaimana. “
Lupakan pemecatannya, Laulu sepertinya selalu berada di posisi quarterback.
“Sebagai seorang pengganggu… dia mempunyai kemampuan unik untuk benar-benar membuat penumpang tergesa-gesa,” kata Pierce. “Mungkin di situlah dia berada dalam kondisi terbaiknya saat ini, tapi dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik dalam permainan lari. Kami sebenarnya menggunakan dia sebagai lini pertahanan yang besar karena kami lemah di D-end (Senin).
Saat pertama kali kembali ke Las Vegas, Laulu tinggal bersama ibunya. Makanan rumahan, tidur di sofa sementara ibunya mencuci pakaian…dia mewujudkan mimpinya.
Sampai dia ingat dia adalah pemain NFL dan pemain NFL tidak tinggal bersama ibu mereka.
“Saya harus memilih kata-kata saya dengan hati-hati… Saya mencintai ibu saya, tetapi Anda membutuhkan ruang Anda,” katanya. “Jangan sakiti ibuku. … Saya sampai di tempat saya sekitar 30 menit jauhnya dan memberi ibu saya pembuka garasi sehingga dia bisa datang kapan pun dia mau. Beritahu aku saja.”
Laulu tentu saja menghormati orang yang lebih tua, dan dia memuji perjuangan defensif Adam Butler dengan menjadi “dokter hewan saya” dan menunjukkan kepadanya segala hal, serta memblokir pemecatan pada hari Senin. Dan dia memercayai Crosby dengan putarannya — sesuatu yang dia pelajari dari menonton Crosby di YouTube ketika dia kembali ke Hawaii.
Dia awalnya malu setelah bertemu Crosby.
“Aneh rasanya berada di dekat pria yang kamu idolakan,” kata Laulu. “Anda harus bersikap santai terhadap mereka karena Anda tidak ingin bertingkah aneh. Tapi sulit untuk bersikap normal di sekitar orang yang kamu idolakan, jadi aku tidak berbicara dengan siapa pun. Mereka pikir aku pendiam, padahal tidak. Saya hanya berusaha untuk tidak bertingkah aneh.”
Pelatih menyukai pemula yang pendiam. Itu berarti mereka mendengarkan, dan Leonard Laulu berkata bahwa dia adalah orang yang cepat belajar.
“Saya senang dengan Jonah,” kata Leonard. “Dia rendah hati, lapar dan berbakat dan telah mengikuti beberapa sistem di perguruan tinggi, dia mendorong setiap permainan. Tapi anak ini, aku senang padanya.
Laulu menyukai cara Leonard mendorong dan melatihnya dengan keras, namun dia tidak membutuhkan bantuan apa pun untuk tetap rendah hati.
“Saya menganggap diri saya hanya teman biasa yang kebetulan ada di sini,” ujarnya. “Saya senang membuat permainan, tapi masih banyak yang harus saya buktikan. “Saya masih tidak percaya saya akan melakukan ini di rumah ketika saya pulang ke rumah setelah pertandingan dan melihat lampu-lampu Vegas sebagai latar belakang.”
(Foto teratas: Jeff Bottari/Getty Images)
