Tempat Pecinan San Francisco yang baru memenangkan penghargaan Esquire’s Restaurant of the Year

Pada Jumat malam baru-baru ini, 40 menit sebelum pembukaan, Four Kings di San Francisco memiliki antrean sekitar 20 orang yang menunggu di luar.

10 pemain pertama tanpa syarat menjadi nomor satu di counter; memberikan nomor telepon dan pilihan untuk kursi 10 detik berikutnya. Mereka yang datang terlambat tidak seberuntung itu.

Sebuah restoran Kanton kecil yang terletak di gang yang tenang di lingkungan Chinatown. Lima jam, lima hari seminggu, ini mungkin tempat terpanas di kota.

Minggu lalu, Majalah Esquire menobatkan Four Kings sebagai restoran terbaik tahun ini sambil memuji cita rasa yang berani dan suasana hidup yang diciptakan oleh koki Frankie Ho dan Mike Long. Ini adalah penghargaan terbaru untuk operasi yang berumur kurang dari 10 bulan.

Meskipun mereka berprestasi, Ho dan Long bertemu saat bekerja di restoran Chinatown berbintang Michelin. Tujuan mereka adalah menciptakan lingkungan di mana orang-orang menikmati bekerja, dengan harapan bahwa kegembiraan akan terwujud dalam diri pelanggan.

Masuklah ke dalam dan Anda akan mencium aroma minyak cabai dan daging panggang, mendengar Cantopop menggelegar dari pengeras suara, dan melihat poster-poster tua serta halaman majalah Hong Kong tergantung di dinding. Orang-orang yang tidak memiliki reservasi berkerumun di konter. Server yang ramah memandu mereka menelusuri menu dan menawarkan pesta bergaya keluarga yang mencakup dua piring kecil per orang dan banyak sake atau shochu sebagai pendampingnya.

Kunjungan baru-baru ini dimulai dengan Chiuchow Olive Green Beans ($14), hangus dan pedas dengan tetap mempertahankan teksturnya yang lembab dan renyah. Kroket Labu Telur Asin yang lezat ($9) seperti gigitan mac dan keju, tetapi dengan kulit panggang berisi labu. Escargot yang disiram minyak cabai di atas roti susu buatan rumah ($24) lebih menggugah selera bagi penggemar siput daripada siapa pun.

Orang-orang asing saling membungkuk di atas meja untuk membandingkan catatan, lalu mulai bertukar makanan satu sama lain untuk memutuskan apa yang akan dipesan — pesanan yang sulit, mengingat variasi hidangan yang dipajang. Misalnya, spageti mapo ($21) yang memberikan rasa pedas, namun tidak menutupi rasa kuat yang membuat hidangan ini begitu menarik.

Nasi tanah liat dengan sosis Cina dan daging babi ($26) dan squab goreng ($45) adalah dua hidangan paling populer di menu. Di antara nasi yang renyah, daging yang asin, dan telur yang lembut, pot tanah liat mungkin merupakan hidangan paling lezat malam itu, namun begitu mengenyangkan sehingga kami bertanya-tanya bagaimana kami bisa mendapatkan ruang untuk nasi.

Four Kings hanya membuat 15 kue kering dalam semalam karena pembuatannya membutuhkan waktu 10 hari. Burung-burung kecil diasinkan, dikeringkan, diasapi, dan digoreng, sehingga menghasilkan bagian luar yang sangat renyah dan bagian dalam yang berair. Seperti yang diperingatkan oleh server, itu sedikit permainan, tapi kelembutan burungnya luar biasa, dan tambahan sederhana dari lemon segar, garam, dan lada Sichuan mengikatnya dengan baik.

Taiwan Head Brewers, bir kerajinan yang bersumber dari teman koki di Taiwan, menyediakan hefeweizen ringan ($10) yang mendinginkan lidah di sela-sela gigitan pahit. Rekomendasi server mengenai sake Hakurakusei ($26 per teko, $52 per botol) juga memberikan kesan yang besar di meja.

Puding Mangga ($10) dengan irisan pir segar dan es krim pir buatan sendiri adalah penutup yang luar biasa.