Will Howard menaruh setangkai mawar di mulutnya, tersenyum, membungkuk ke arah kamera dan berlari menyusuri garis latihan untuk mengambil gambar. Setelah berterima kasih kepada unit karena menjaganya tetap tegak sepanjang permainan — Ohio State tidak mengizinkan pemecatan — quarterback Buckeyes melakukan wawancara dengan ESPN.
Kemudian, dia berhenti sekali lagi sebelum menuju ke ruang ganti — bagian pelajar untuk merayakan kemenangan 42-17 Ohio State atas Tennessee di putaran pertama College Football Playoff.
Itu adalah kegembiraan dan kegembiraan murni bagi pemain Kansas State yang datang ke Ohio State untuk bermain dalam permainan seperti ini. Dia datang ke Ohio State untuk memenangkan kejuaraan nasional, meningkatkan stok draft NFL-nya, dan membagikannya kepada keluarganya selama proses tersebut.
Masuk lebih dalam
Pemikiran Terakhir Mandel: Tembakan Putaran Pertama CFP Salah Komite?
Dia punya banyak alasan untuk merayakannya. Dalam pertandingan terbesar dalam karir singkatnya di Ohio State, ia menyelesaikan 24 dari 29 operan untuk jarak 311 yard dengan dua gol dan satu intersepsi. Itu adalah salah satu permainan terbaik Howard musim ini dan menandai ketujuh kalinya dia menyelesaikan setidaknya 80 persen percobaannya – sebuah rekor di Ohio State.
Howard adalah salah satu dari banyak Buckeyes yang bersinar di panggung besar. Jeremiah Smith, mahasiswa baru nasional tahun ini oleh berbagai outlet, menangkap enam operan untuk jarak 103 yard dan dua gol. Emeka Egbuka melakukan lima resepsi untuk jarak 81 yard. Dan pemain belakang Treveyon Henderson dan Quinshawn Judkins masing-masing melakukan dua touchdown yang cepat.
Catur bukan Catur. pic.twitter.com/chf6OEtiZR
— Sepak Bola Negara Bagian Ohio (@OhioStateFB) 22 Desember 2024
Setelah berminggu-minggu mendengar betapa buruknya kekalahan 13-10 dari Michigan, Ohio State kalah melawan Tennessee State dan menunjukkan dengan tepat mengapa tim tersebut disebut sebagai tim paling berbakat di negara tersebut.
Ohio State memiliki empat penerima tiket pada hari Sabtu, semuanya mantan rekrutan bintang lima – Smith, Egbuka, Carnell Tate dan Brandon Inniss – yang memiliki penerimaan 6 yard dengan cadangan. Henderson juga merupakan rekrutan bintang lima, dan Judkins telah berkembang menjadi salah satu bek terbaik di negara ini.
Intinya: Ohio State memiliki lebih banyak bakat daripada Tennessee, tetapi untuk pertama kalinya musim ini — dalam pertandingan besar — Buckeyes memanfaatkan kesenjangan bakat mereka dan meragukan hasilnya.
Sudah jelas sejak awal bahwa staf pelatih telah menekan tombol yang tepat.
“Kami menyebut permainan ini lebih agresif, tidak ada keraguan mengenai hal itu,” kata pelatih Ryan Day. “Tetapi kami juga melakukan beberapa hal dalam pertandingan ini yang memaksimalkan kekuatan kami dan meminimalkan kelemahan kami.”
Howard sangat antusias dengan rencana permainan itu.
“Kamu melihat. Itu adalah pertandingan yang sangat bagus,” katanya ketika ditanya apa yang membuat dia bersemangat tentang rencana ofensif pelatih melawan Tennessee.
Itu lebih dari “sangat bagus”. Itu adalah permainan ofensif terbaik Ohio State sejak kekalahan dari Oregon.
Ohio State mencetak 42 poin dan rata-rata 7,4 yard per permainan dan 4,7 yard per upaya terburu-buru melawan pertahanan Tennessee yang menempati peringkat 10 nasional di ketiga kategori.
Ohio State memimpin 21-0 pada kuarter pertama dan mencetak tiga penguasaan bola pertamanya – drive sejauh 75, 68 dan 58 yard.
Permulaannya membuat orang bertanya-tanya di mana pelanggarannya pada pertandingan terakhir melawan Michigan dan minggu sebelumnya melawan Indiana.
Day tahu mereka tidak bermain bagus di pertandingan itu dan sesuatu harus diubah.
“Kami mendapat turnover dan turnover di zona merah, tapi sejujurnya, kami tidak bermain ofensif dengan baik melawan Indiana,” kata Day. “Kemudian (kami) memasuki pertandingan terakhir dan kami masih belum mengetahui apa yang terjadi berdasarkan apa yang telah kami lakukan.”
Apa yang berubah? Nah, Ohio State jauh lebih agresif dalam permainan passing dan permainan lapangannya.
Ohio State telah dikritik karena menjadi tim yang lunak dan terkadang bermain keras. Hal itu tidak terjadi pada hari Sabtu, dan sudah jelas sejak awal.
“Selama tiga minggu, semua orang di dunia mengatakan kepada kami bahwa kami buruk,” kata penyerang Donovan Jackson. “Setengah dari basis penggemar mengatakan kami membencinya. Hampir setiap analis, pakar, dan siapa pun yang memiliki podcast memberi tahu kami bahwa kami berada dalam kondisi yang buruk. Kami menganggapnya pribadi. Kami tidak ingin keluar seperti itu. … Kami pergi ke sana dan bermain-main dengan rambut kami yang terbakar, itulah pesannya sepanjang minggu.
Buckeyes mencetak gol dari jarak 75 yard untuk membuka permainan. Empat dari lima permainan adalah operan, termasuk umpan dari jarak 37 yard ke Smith.
Drive itu mengatur sisa permainan dan mengirim pesan ke Negara Bagian Tennessee.
“Itu adalah eksekusi,” kata Day. “Pertandingan terakhir ada banyak hal yang tidak kami mainkan dengan baik. Ada beberapa hal yang bisa kami lakukan lebih baik dengan skema ini, namun kami harus melaksanakannya. … Ada kepercayaan diri di kuarter pertama itu, tapi Anda bisa merasakannya bahkan saat pemanasan. Ada kepercayaan yang diperkuat dalam praktiknya.’
Ketika Ohio State bermain dengan tingkat kepercayaan diri dan agresi seperti itu, bukan hanya pelanggaran yang sulit dihentikan — ini adalah tim lengkap yang memiliki peluang untuk memenangkan kejuaraan nasional.
Pertahanan, masalah bagi beberapa tim Day sebelumnya, belum menyerah lebih dari dua gol dalam satu pertandingan sejak kekalahan 12 Oktober melawan Oregon. Ada tekanan untuk meningkatkan serangan dan membuktikan bahwa mereka mampu melakukannya di pertandingan besar.
Michigan bisa menjadi peringatan atas pelanggaran ini dan yang dibutuhkan para pelatihnya. Pada hari Sabtu, Buckeyes mengingatkan semua orang bahwa mereka memiliki koleksi pemain dengan keterampilan terbaik di negara ini. Dan ketika mereka menjadi agresif dan bermain bebas, mereka sulit dihentikan.
“Mendapatkan bola ke tangan playmaker kami adalah hal yang sangat besar dalam ruang,” kata Howard. “Memberi mereka kesempatan untuk pergi ke luar angkasa dan melakukan apa yang mereka lakukan adalah hal yang sangat besar. Kami melakukan pekerjaan dengan baik malam ini.”
(Foto: Joseph Mayorana / Gambar Gambar)
