COLUMBUS, Ohio – Pada saat latihan berakhir, sebagian besar dari ribuan pendukung Tennessee yang membanjiri Stadion Ohio telah pergi.
Setidaknya ada dua yang tersisa – satu dengan jersey Peyton Manning, yang lain dengan topi jorok – dan Vols yang berwajah kaku menuju terowongan saat postseason dimulai.
Berbeda dengan nyanyian “SEC” yang mengejek dari bagian mahasiswa Ohio State, mereka bersorak dan melakukan tos saat Buckeyes merayakan tempat di Rose Bowl yang lolos dari Tennessee.
Negara Bagian Ohio 42, Tennessee 17.
Lubang 21-0 Vols setelah 12 menit pertama pertandingan terlalu dalam untuk dihindari. Bakat Ohio State membuat Tennessee kewalahan.
Memotong keunggulan menjadi 11 pada babak pertama, ada secercah harapan sampai Ohio State memaksakan tendangan pada permainan pertama babak kedua dan melaju sejauh 65 yard untuk menutup pintu.
Masuk lebih dalam
Invasi Oranye ke Stadion Ohio oleh Penggemar Tennessee: ‘Jangan Katakan Kami Tidak Bisa Melakukannya’
“Semua orang kecewa,” kata pelatih Tennessee Josh Heipel.
Garis ofensif berjuang untuk memberikan kantong bersih bagi quarterback Niko Iamaleava. Penerima Tennessee tidak dapat menemukan ruang pada down kedua, memaksa Iamaleava menahan bola dan mencoba menciptakan pelanggaran yang dibangun dari sisa-sisa perebutan quarterback.
Yang kedua berjuang untuk menutupi penerima bintang Ohio State, dan bahkan ketika mereka melakukannya, mahasiswa baru Jeremiah Smith dan senior yang terikat NFL Emeka Egbuka masih melakukan tangkapan yang diperebutkan.
“Mereka membuat beberapa drama. “Itu terjadi melawan tim yang bagus,” kata Heupel. “Apa yang tidak kami lakukan adalah menemukan cara untuk kembali dan mendapatkan haknya. Itu defensif, itu ofensif, itu untuk semua orang.”
“Saya tidak menyangka bisa berlari sebanyak itu,” kata Niko Iamaleava, 20 tahun.
Josh Heupel mengatakan beberapa di antaranya dia terobsesi.
— David Ubben (@davidubben) 22 Desember 2024
Cedera, pertahanan Ohio State, dan perjuangan awal memaksa Tennessee dengan cepat menjadi tim yang berbeda.
Dylan Sampson, Pemain Terbaik Serangan SEC Tahun Ini, mengalami cedera lutut di final musim reguler melawan Vanderbilt dan memperburuk cederanya pada Sabtu pagi. Tennessee tahu kehadiran Sampson dalam permainan itu terbatas, tetapi dia nyaris tidak hadir dan tidak bisa bangkit setelah kembali sebentar di babak kedua.
Dia telah membawa bola setidaknya 19 kali di setiap pertandingan SEC musim ini. Dia membawa bola dua kali pada hari Sabtu.
Iamaleava tidak mencetak gol lebih dari belasan kali sepanjang musim. Di antara lari dan mengacak, dia harus membawa bola sebanyak 20 kali. Permainan terpanjang Vols hari ini hanya 21 yard. Meski melempar 31 kali, Iamaleava menyelesaikannya dengan jarak terendah dalam kariernya, 104 yard, ketiga kalinya musim ini ia melampaui 30 percobaan dalam satu pertandingan.
“Sangat buruk untuk keluar seperti itu,” kata Iamaleava. “Kami tidak seperti itu, kawan.”
Dia rata-rata mencetak 8,3 yard per upaya selama musim reguler, peringkat ke-21 secara nasional. Dia rata-rata mencetak 3,3 yard per upaya pada hari Sabtu.
“Jika kita tidak membuat bahan peledak, entah itu panggilan buruk atau eksekusi, itu akan menempatkan Anda di bilik telepon,” kata koordinator serangan Joey Halzle. “Kami tidak cukup memberikan bantuan kepada mereka. Kami tidak memaksa mereka untuk menghormati kami agar mereka mengubah apa yang mereka lakukan. Jika Anda membiarkan mereka bermain dengan nyaman dan bermain sesuai rencana permainan mereka dan tidak memaksa mereka untuk berubah, itu akan menghasilkan malam yang panjang seperti malam ini.
Pertahanan menyerah sejauh 311 yard di udara kepada quarterback Will Howard, yang hanya memiliki satu permainan 300 yard musim ini. Tennessee menyerahkan 300 yard passing dalam satu pertandingan lagi tahun ini kepada Carson Beck dan Georgia.
Vols tertinggal 25 dalam kemenangan 1-0.
“Keterampilan mereka di kedua sisi bola sama bagusnya dengan yang Anda lihat,” kata Heupel.
Koordinator pertahanan Tim Banks mengatakan pelanggaran Buckeyes tidak banyak membantu Vols yang tidak dipersiapkan dalam film. Mereka melakukannya dengan baik dan secara konsisten memenangkan pertandingan 1 lawan 1.
Musim yang sukses menghasilkan penampilan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi yang pertama dan penampilan program terbesar dalam setidaknya dua dekade.
Ribuan penggemar Tennessee memadati Stadion Ohio. Alih-alih menyaksikan terobosan lain, mereka malah terpaksa bergidik karena kekecewaan di panggung terbesar olahraga tersebut dan pertandingan yang nyaris tidak sekompetitif tiga pertandingan babak sebelumnya.
Satu-satunya pertarungan Putaran 1 antara tim Sepuluh Besar dan SEC menghasilkan hasil yang paling timpang pada akhir pekan pembukaan babak playoff yang diperluas, dengan pemain Sepuluh Besar berjalan di sekitar kandang mereka dengan mawar di antara gigi mereka.
Tennessee terlihat sebagai tim yang bagus sepanjang musim, tetapi kekalahan dari Georgia dan Ohio State menunjukkan Vols belum berada di puncak olahraga dan siap untuk memenangkan gelar. Program sejak tahun 1998.
Rencana permainan ofensif Ohio State menunjukkan agresi dan keinginan untuk memperluas lapangan lebih awal, memperjelas bahwa Tennessee tidak akan menghadapi tim Buckeyes yang sama yang kalah di garis latihan melawan Michigan tiga minggu lalu.
Vols berhadapan dengan salah satu tim paling berbakat di negara ini. Selama 60 menit, Buckeyes tampak mampu mengalahkan Tennessee.
“Dia suka kalah,” kata quarterback Will Brooks.
Sulit untuk diterima oleh Heupel, yang menggunakan kata “kecewa” sebanyak 10 kali selama 14 menit bersama wartawan setelah kekalahan tersebut. Beberapa kali dia menggelengkan kepalanya.
Dia menyaksikan apa yang disaksikan ribuan penggemar berbaju oranye.
“Kami kecewa dengan cara kami bermain untuk fans kami,” kata Heupel. “Orang-orang memperhatikan kami, itu bukan sepak bola terbaik kami malam ini.”
Tapi itu akan menjadi sesuatu yang perlu dipikirkan untuk sepak bola Tennessee karena memulai pramusim yang dimulai lebih awal dari perkiraan siapa pun. Saat Heupel berbicara kepada timnya, dia menggunakan kata itu untuk mengakui kekecewaan perjalanan pertama Tennessee ke babak playoff dan menunjuk ke masa depan setelah tiga musim dengan 30 kemenangan.
“Sebaiknya biarkan semuanya meresap,” kata Heupel, “dan hal itu akan memotivasimu untuk melakukan tindakan selanjutnya.”
(Foto oleh Niko Iamaleava: Saul Young/USA Today Network melalui Imign Images)
