Ismaila Sarr menerima umpan dari Tyreek Mitchell dan menyundul bola ke depan, menciptakan ruang di tepi kotak penalti Arsenal. Begitu dia memasuki lapangan, dia tahu apa yang ingin dia lakukan. Meregangkan tubuhnya, matanya tertuju ke pojok bawah, ia melepaskan tembakan luar biasa melewati David Raya untuk menyamakan kedudukan bagi Crystal Palace.
Itu adalah langkah cepat dan langsung dari Palace yang menjadi bagian penting dari permainan pelatih Oliver Glasner setelah awal yang lambat. Meskipun gol tersebut merupakan satu-satunya gol Palace dalam kekalahan 5-1 mereka di Arsenal, penampilan Sarr sangat mengesankan karena ia terlihat berada dalam performa yang baik setelah kesulitan di awal musim melanjutkan performanya.
Namun pemain menyerang sering kali mengalami kecerobohan – tanyakan saja pada tiga orang yang menonton pertandingan ini, yang tertangkap kamera TV, yang semuanya menganggukkan kepala sebagai apresiasi atas permainan menakutkan Sarr.
Ini adalah fakta yang menyedihkan bahwa Palace terbiasa mengorbankan talenta menyerang terbaik mereka. Namun menyaksikan Wilfried Zaha dan Michael Olise dari tribun penonton di Selhurst Park menimbulkan pertanyaan mengapa mereka ada di sana, lalu apakah dan bagaimana mereka dapat berhasil digantikan lagi dan lagi.
📸 Michael Olise kembali ke Selhurst Park#CPFC pic.twitter.com/9bXavFo4zt
— 🦅 (@CPFC_GEO) 21 Desember 2024
Duo ini bergabung dengan Eberechi Eze yang cedera di tribun – trio yang akan memberikan serangan kuat. Istana akan menyesal karena hanya Eze yang tersisa – tapi berapa lama adalah soal lain. Namun dalam satu atau lain hal, ketiganya berperan penting dalam mempertahankan Palace di Liga Premier dan membawa mereka ke penyelesaian liga yang lebih baik.
Pengamat pertama yang diketahui adalah Zaha. Namun, setelah diizinkan melakukan perjalanan ke Lyon dengan status pinjaman dari Galatasaray, klub yang ia tinggalkan pada musim panas 2023 setelah kontraknya berakhir, menjadi kejutan bagi mereka yang berada di klub Prancis tersebut. Pernah menjadi andalan Palace – pemain yang mereka andalkan untuk mencetak gol – dia pandai meneror pemain bertahan dan mendapatkan poin berkali-kali. Dia tentu saja akan menyetujui gol Sarr dan terus mengancam pertahanan Arsenal.
Alasan Zaha berada di Selhurst mungkin karena Lyon sedang libur musim dingin. Dia sering kembali ke Croydon, di mana dia menjadi pemilik bersama AFC Croydon Athletic non-Liga, dan dia terlibat aktif dalam manajemen klub. Di sebelahnya adalah rekannya dan mantan kepala perawatan pemain, Danny Young. Namun siapapun yang mengharapkan kembalinya Zaha pada bulan Januari akan kecewa karena dia telah bermain untuk dua klub musim ini dan karenanya harus absen.
Kepergian Zaha membuat istana kosong. Tapi Olise mengambil langkah. Penerus Ivory, pengaruhnya sangat transformatif. Hanya sedikit pemain yang memberikan kesan sebesar Olise sebelum pindah ke Bayern Munich di musim panas, dengan menghasilkan £50 juta untuk Palace. Namun sepatunya ternyata lebih besar dari milik Zaha.
Keluarga Olise masih di London dan Bayern sedang libur musim dingin. Dia dekat dengan Eze, jadi dia berada di kotak kontrolnya untuk menonton pertandingan. Pemain berusia 23 tahun ini memang belum mencapai puncak karirnya, namun ia akan menjadi salah satu pemain terbaik dunia. Bakat ini tercermin dalam keputusan Palace untuk menggantikannya dengan pemain dengan profil berbeda, bukan satu individu. Sejauh ini hal tersebut terlihat seperti sebuah kesalahan, terutama karena Eze, yang pernah mendampingi Olise, kesulitan dalam mendapatkan performa terbaiknya dan terkadang kebugarannya musim ini.
Namun setelah awal yang lambat, setidaknya ada tanda-tanda kehidupan pada salah satu pemain yang direkrut untuk memberikan dampak. Setelah kekalahan 5-1, mungkin terasa aneh bahwa hanya seorang penyerang yang bisa tampil, namun Sarr tiba-tiba bangkit. Kemenangannya 3-1 atas rival beratnya Brighton & Hove Albion seminggu yang lalu berarti dia tidak bisa berbuat banyak kesalahan, tapi dia tetap menjadi ancaman utama Palace.
Gol Sarr melawan Arsenal menambah jumlah golnya menjadi empat musim ini (Julian Finney/Getty Images)
Dipantau oleh direktur olahraga Dougie Friedman selama beberapa tahun, sang pemain telah meluangkan waktu dan kesabaran untuk meraih kesuksesan setelah direkrut dari Marseille seharga €15 juta (£12,6 juta; $16,3 juta) di musim panas. Kedua hal inilah yang menjadi bagian utama dari struktur dan sistem Glasner. Kegagalan Sarr mencetak gol setelah kekalahan 2-0 dari Fulham membuatnya tidak gentar dan kepercayaan dirinya dibenarkan.
Kebugaran dan keakraban itulah yang membantu Sarr memantapkan dirinya sebagai kekuatan utama di tim Istana. Sarr bermain 236 menit dalam delapan pertandingan liga pertamanya. Itu 680 selama delapan berikutnya. Mungkin tergoda untuk mengerahkan segalanya sesuai kecepatannya, terutama saat melawan tim papan atas, seperti saat bermain imbang 2-2 dengan Manchester City, namun ketenangannya adalah kuncinya.
Dia mencetak 4 gol dan 2 assist dalam 17 penampilan di 9 pertandingan Liga Inggris sebelumnya. Semua gol tersebut tercipta dalam enam pertandingan terakhirnya di Premier League.
Tapi ini saja tidak menunjukkan bahwa dia telah menemukan kakinya.
Gol kedua melawan Brighton adalah hasil satu lawan satu dengan Bart Verbruggen, dibandingkan dengan upaya gagal rekan setimnya Eddie Nketiah dalam situasi serupa, memberinya kepercayaan diri dan ketenangan di bawah tekanan. Gol ke gawang Arsenal adalah contoh lain dari ketenangan tersebut, hanya saja dalam situasi yang berbeda.
Sundulannya, yang diselamatkan oleh Raya setelah Jean-Philippe Mateta menerima umpan silang, terlalu lemah untuk membuat Palace kembali bermain, tapi itu lebih karena kecepatan bola daripada kesalahan apa pun yang dia lakukan.
Sarr bukanlah pemain seperti Zaha atau Olise. Dia tidak memiliki tipu daya Zaha atau kontrol jarak dekat dan perubahan berat badan yang membuat Oliza atau bahkan Eze kagum, tetapi dia memiliki keahlian yang unik. Dia sebelumnya gagal di Premier League bersama Watford dan kali ini membutuhkan hampir setengah musim untuk beradaptasi.
Bersama Eze, Sarr adalah pemain terpenting di istana. Meskipun ia mungkin tidak mencapai level salah satu dari tiga orang yang menonton pertandingan melawan Arsenal, ia kini mulai terlihat seperti ancaman besar bagi tim mana pun. Mungkin kesabaran adalah kuncinya.
(Gambar atas: Crystal Pix/MB Media/Getty Images)
