EAST RUTHERFORD, NJ – Mike LaFleur keluar lapangan sambil tertawa. Dia berjabat tangan dan memeluk staf Jets, dan juga mencaci-maki anggota media yang mempertanyakan keputusannya dan bertanya-tanya apakah dia orang yang tepat untuk menjadi koordinator ofensif Jets. Sekarang di posisi yang sama untuk Los Angeles Rams, LaFleur mendapat tawa terakhir pada hari Minggu ketika Rams-nya meraih kemenangan 19-9 atas tim Jets yang malang dan sudah merasa nyaman dengan musim 2024.
Sekitar dua tahun lalu, nasib LaFleur sebagai pemain Jets berada di ujung tanduk. Dalam wawancara keluar setelah musim 2022, beberapa pemain kunci menjelaskan kepada pemiliknya bahwa mereka yakin pelanggaran tersebut dapat diprediksi – seperti yang dikatakan Garrett Wilson dalam konferensi pers pascamusimnya. Tapi itu hanya mikrokosmos dari masalah ofensif Jets. Banyak di antaranya berasal dari ketidakmampuan quarterback, khususnya Zach Wilson. Ketika Wilson tidak berada di belakang center, serangan di bawah LaFleur sering kali tersendat, terutama dengan Mike White dan Joe Flacco.
Namun tekanan eksternallah yang menang. Pemilik Jets Woody Johnson mendesak pelatih Robert Saleh untuk memecat LaFleur. Saleh mengusulkan solusi alternatif, termasuk LaFleur tetap secara langsung tetapi dalam peran yang lebih kecil, bekerja bersama Todd Downing dan Keith Carter. Tapi sebagian besar linemen ofensif utama Jets kecewa, dengan fans (dan beberapa media) menyerukan kepala LaFleur — Johnson tidak bergeming.
Bagi banyak orang di ruang ganti Jets, hal itu sudah terjadi seumur hidup. Pada hari Minggu, serangan Rams tidak bisa mengatasi pertahanan Jets yang telah merosot secara signifikan selama paruh terakhir musim ini – LA memiliki 110 yard passing. Namun kehadiran LaFleur dan senyumannya pada hari Minggu adalah bagian dari percakapan yang lebih besar tentang berapa banyak kesalahan yang diambil Jets sejak LaFleur dipecat dan digantikan oleh Nathaniel Hackett.
“Cintai dia, kawan,” kata penerima lebar Jets Garrett Wilson tentang LaFleur. “Tahun pertamaku, kalau dipikir-pikir, itu adalah waktu yang spesial dan aku akan menganggap remeh hal itu.”
Jets adalah Bajak Laut muda pada tahun 2022, sebuah tim yang tidak seharusnya terlalu bagus, tetapi mencapai rekor 6-3 yang didukung oleh kelas rookie yang luar biasa. Mereka terpuruk, finis 7-10, dan kejatuhan itu membawa pada keputusan yang mungkin disesali Jets jika dipikir-pikir. Saleh kesulitan meyakinkan koordinator ofensif mana pun untuk mengambil pekerjaan itu hanya selama satu tahun — persepsi pada saat itu, terutama sejak Johnson memaksa LaFleur untuk mulai memecatnya — sehingga dia memutuskan Hackett dapat membantu Jets mendaratkan Rodgers. Tapi Jets pada dasarnya memulai serangan dari awal, dan pelatih (Hackett) memiliki pengalaman buruk ketika dia tidak bekerja dengan Rodgers. Kemudian, ketika Rodgers mengalami cedera Achilles pada Minggu 1 tahun lalu, pelanggaran pun terbuka.
Sekarang adalah akhir tahun 2024. Hackett diturunkan jabatannya awal musim ini dan Downing — dipekerjakan sebagai koordinator permainan demi permainan setelah LaFleur dipecat — mengambil alih panggilan permainan tersebut. Memang, itu masih pertunjukan Rodgers, meskipun pelanggaran telah meningkat dalam hal produksi dan kreativitas sejak Downing mengambil alih. Namun masih banyak permasalahan yang sama.
Wilson menjadi sasaran hanya tiga kali sebelum perjalanan terakhir Jets pada hari Minggu, saat Rodgers menargetkan Davante Adams saat dia memutuskan untuk melemparkan touchdown ke-500 ke pelukan sahabatnya di tim. Di akhir permainan, Wilson menjadi sasaran empat kali lagi, namun saat itu sudah terlambat. Rogers mengatakan dia tidak menargetkan Wilson karena Rams telah melindunginya. Wilson kurang yakin dengan penyebabnya.
“Sejujurnya, saya tidak tahu,” kata Wilson. “Saya tidak tahu. Saya hanya harus keluar sana dan memberikan yang terbaik dan mudah-mudahan segala sesuatunya akan berjalan sesuai keinginan saya. Saya senang terlibat dan memberi pengaruh pada permainan, tetapi jika orang-orang melakukannya dengan cara yang berbeda, itu di luar kendali saya. kendali. Saya hanya berusaha melakukan yang terbaik yang saya bisa.”
Jets memulai perjalanan pembuka di garis 1 yard mereka sendiri. Rodgers memimpin 14 permainan yang mengesankan, mencetak gol dari jarak 99 yard, diakhiri dengan umpan 11 yard dari Rodgers ke Adams (kemudian kehilangan poin ekstra oleh Anders Carlson). Setelah itu, pengambilan keputusan mereka masih menyisakan banyak hal yang tidak diinginkan.
Pada perjalanan berikutnya, yang dimulai setelah Tony Adams mencegat Matthew Stafford, pelatih sementara Jeff Ulbrich membuat keputusan yang membingungkan untuk menempati posisi keempat dan 1 dari garis 33 yard Jets. Breece Hall yang berlari kembali dijejali di garis latihan dan Rams mencetak tiga permainan kemudian.
“Pertama, serangan mereka sangat efisien saat itu,” kata Ulbrich. “Serangan kami juga sangat efektif. Kami melayani pengemudi. Kami sedang menggerakkan bola. Kami sempat berpindah posisi ketiga dan keempat di sana untuk sementara waktu, jadi saya ingin menjadi agresif dan menjaga bola dalam serangan kami.
Kemudian, Jets mengakhiri permainan 15-permainan, 67 yard dengan gol lapangan Carlson dari jarak 21 yard. Di luar dua drive pencetak gol tersebut (99 dan 67 yard), Jets hanya memperoleh 155 yard. Pada suatu sore yang dingin — musim terdingin sejauh ini di Stadion MetLife — mereka hanya berlari 20 kali, 44 pukulan. Jets telah mencetak lebih sedikit touchdown dibandingkan tim mana pun di NFL musim ini, tetapi meskipun ada kehadiran Hall, dia mengatakan di awal minggu bahwa dia frustrasi dengan ketidakmampuannya untuk membawa: “Saya tidak punya banyak hal untuk dikatakan, Anda tahu, musim bagaimana hal itu terjadi, bagaimana permainannya, Anda tahu, sepertinya hal itu akan terjadi,” kata Hall, Jumat. “Kau tahu, aku ingin mendapatkan bola sebanyak mungkin, tapi jika aku tidak mendapatkan bola, yang bisa kulakukan hanyalah tugasku.”
Pada kuarter ketiga, Jets melaju ke garis 13 yard Rams dan kembali melaju di down keempat – alih-alih mencetak gol. Rodgers melempar Adams di zona akhir, namun bola terlempar dari tangan penerima.
Di awal kuarter keempat, Rodgers menahan bola terlalu lama, dilucuti, dan Rams pulih di wilayah Jets. LA mencetak gol lagi beberapa permainan kemudian untuk unggul 16-9.
“Mungkin seharusnya menangani bolanya,” kata Rogers. “Kami tampak seperti sarung tangan di mana-mana, tapi saya rasa saya harus mengeluarkannya dari saku dan membuangnya ke suatu tempat.”
Jets kembali turun keempat pada drive berikutnya dan gagal lagi. Pada penguasaan bola lainnya di kuarter keempat, Carlson gagal melakukan tembakan dari jarak 49 yard di sisi kanan. Permainan berakhir ketika Javier Gipson meredam tendangannya dan Rams pulih. Namun, tidak satu pun dari hal itu yang menggores permukaan kesalahan mental Jets yang membingungkan pada hari Minggu.
Jets, salah satu tim NFL yang paling banyak mendapat penalti, mendapat delapan penalti lagi pada hari Minggu, termasuk setidaknya satu penalti dari masing-masing enam gelandang ofensif yang bermain. (Olu Fashanu tampak serius karena cedera kaki pada kuarter keempat, tetapi Ulbrich tidak mendapat kabar terbaru pasca pertandingan.)
“Sudah setahun penuh,” kata Rodgers, yang menyelesaikan 28 dari 42 untuk jarak 256 yard. “Saya pikir apa yang perlu dibersihkan ke depan agar beberapa dari mereka dapat mencapai potensi penuh mereka hanyalah berpegang pada detailnya. Dan ini bukan hanya pelanggarannya saja. Apa pun yang terjadi selanjutnya, setiap pelanggaran memiliki detail penting, dan itu hanya pelanggaran kecil saja.” perubahan yang membuat perbedaan antara perolehan atau perputaran yang eksplosif dan perputaran uang yang menurun.
Mungkin Jets akan mengalami masalah yang sama jika mereka terjebak dengan LaFleur. Mereka mengalami masalah ini ketika dia ada – tepat sebelum Saleh dipecat. Tapi tidak pernah seburuk ini, tidak disiplin, dan mengganggu seperti ini. Tim yang baik menemukan cara untuk menang. Minggu demi minggu, Jets menemukan cara untuk kalah. Menurut ESPN, hari Minggu menandai kedua kalinya sejak 1940 tim NFL gagal mencetak setidaknya 10 poin dalam satu pertandingan.
Jelas bahwa baik Hackett maupun Rodgers tidak dapat menyelesaikan pelanggaran tersebut — dan wajar untuk bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika LaFleur mampu membangun unit yang Saleh bayangkan, seperti yang dia bayangkan. Hall mengatakan kepada New York Post pada hari Minggu bahwa dia, Garrett Wilson dan LaFleur masih melakukan obrolan teks grup, sebuah tanda bahwa hubungan mereka kemungkinan besar semakin kuat sejak LaFleur dipaksa keluar.
LaFleur tampak bahagia di Los Angeles. Jets, sebaliknya, akan memulai dari awal lagi pada tahun 2025 – pelatih, pemain, dan mungkin gelandang.
Jadi apa yang dimaksud Wilson ketika dia mengatakan dia mungkin menghabiskan waktu bersama LaFleur?
“Hanya beberapa hubungan,” kata Wilson. “Saat saya melihat sekeliling, tidak banyak wajah yang saya kenal saat itu. Bahkan jika Anda tidak memenangkan pertandingan, itulah yang terjadi.”
(Foto: Emile Chinn/Getty Images)
