Pembuat jadwal NHL telah melakukan sejumlah hal di Los Angeles Kings saat mereka memasuki liburan yang sangat dibutuhkan.
Sebelum memberikan alasan atas kunjungan para Raja yang melelahkan di Washington pada hari Minggu, ada faktor lain yang berperan. Perbaikan di Crypto.com Arena membuat mereka keluar dari rumah selama seluruh pramusim dan tujuh pertandingan pertama. Dan perjalanan darat tujuh pertandingan itu — 15 hari nonstop di L.A. — mengakhiri perjalanan yang menempuh jarak sekitar 7.650 mil, meskipun tiga pertandingan tersebut diadakan di wilayah metropolitan New York.
The Kings memainkan pertandingan tandang ke-21 mereka pada hari Minggu, kalah 3-1 dari Capitals, diakhiri dengan rekor 3-2-2. Raja tidak dalam kondisi buruk. Mereka 19-10-5, tertinggal satu poin dari Edmonton untuk posisi kedua Divisi Pasifik.
“Secara keseluruhan, ini bukan perjalanan yang buruk,” kata quarterback Mikey Anderson. “Senang rasanya merasa senang dengan cara kami bermain saat istirahat dan mencoba meneruskannya ketika kami kembali.”
Rangkaian lima pertandingan menanti, dan itu dimulai hari Sabtu dalam pertemuan pertama tim setelah kemenangan 5 pertandingan putaran pertama yang menentukan bagi Oilers atas Edmonton — penampilan ketiga berturut-turut Kings di playoff. Oilers” di tangan. Jadwal mendatang lebih seimbang antara kandang dan tandang, namun tetap sulit, dengan New Jersey, Tampa Bay (dua kali), Calgary (dua kali), Edmonton (lagi), Vancouver dan Florida (pertandingan dengan dua kali).
Ini adalah tugas berat bagi Kings karena mereka mencoba menghindari jebakan tengah musim yang membuat Todd McLellan kehilangan pekerjaannya musim lalu, tetapi memberi Jim Hiller pertunjukan kepala kepelatihan NHL pertamanya. Mari kita lihat beberapa pengamatan tentang posisi permainan mereka.
Kontribusi lini pertama Turcotte
Dengan Anze Kopitar dan Adrian Kempe di lini atas, ada kurangnya stabilitas di sayap kiri. Trevor Moore menjadi pemain reguler dalam lima pertandingan terakhir sebelum cedera tubuh bagian atas memaksanya keluar. Alex Turcotte melihat lagi ke sana dan mengambil kesempatan.
Turcotte mencetak satu gol dan satu assist dalam kemenangan 5-1 atas New York Rangers dan menindaklanjutinya dengan sebuah gol dalam kekalahan perpanjangan waktu dari Pittsburgh. Dia memberikan umpan hebat kepada Kopitar untuk mencetak gol kedua center malam itu dalam reli empat periode ketiga di Philadelphia. Berapa lama dia bertahan di baris teratas terserah pada Hiller, tapi dia menunjukkan keahliannya dan kemampuan skating yang ulet untuk duo penyerang terbaik LA.
“Selalu menyenangkan bermain melawan mereka dan saya mendapatkan pengalaman bagus tahun ini,” kata Turcotte kepada wartawan setelah kemenangan atas Rangers. “Rasanya sangat mudah dengan mereka.”
Kuemper sedang menstabilkan jaringan
Darcy Kuemper tidak menghadapi klub ibu kota lamanya setelah bermain melawan Predator karena pertandingan berturut-turut. Dan sementara Pierre-Luc Dubois menjadi faktor dalam kebangkitan Washington pada hari Minggu dengan dua assist, Kuemper telah memberikan pekerjaan berkualitas untuk Los Angeles sejauh ini. Perdagangan satu lawan satu di bulan Juni menguntungkan kedua tim.
Hebatnya, Kuemper mengalami lima kekalahan Raja dalam perpanjangan waktu atau adu penalti. Tapi selain delapan gol ganjil saat kalah dari Ottawa, penjaga gawang berusia 34 tahun itu tidak kebobolan lebih dari tiga gol dalam 15 pertandingan tersisa. Sembilan mencetak dua gol atau kurang. (Dia harus meninggalkan pertandingan 13 November di Colorado karena cedera).
Secara keseluruhan, rata-rata 2,40 gol Kuemper menempati peringkat kesembilan di antara para penjaga gawang dengan setidaknya 11 pertandingan dimainkan. Di MoneyPuck, dia mencetak 0,0 gol di luar ekspektasi, tapi itu jauh lebih baik daripada 4,8 gol di luar ekspektasi yang dia izinkan musim lalu bersama Washington.
Garis identifikasi terbentuk
Untuk Kings, Quinton Byfield akan menempatkan Warren Foegele dan Tanner Jeannott di urutan kedua atau ketiga di belakang garis teratas AAA. Ini menjadi kelompok yang produktif. Meskipun angka lima lawan lima mereka umumnya positif, Natural Stat Trick memiliki tiga gol, tujuh gol dicetak dan tidak ada yang kebobolan.
Byfield mencetak tiga gol tandang untuk menggandakan total musimnya. Foegele terus tampil hebat, karena ia melakukan upaya multi-poin melawan Rangers dan Flyers dan memiliki kecepatan 22 gol, 44 poin. Jannott hanya mencetak empat gol, tetapi satu gol tercipta saat melawan Philadelphia, dan fisiknya — dia dianggap sebagai pencetak 86 gol yang memimpin tim — menyamai ukuran dan kecepatan yang dibawa oleh Bayfield dan Foegele.
Pembunuhan hukuman yang kuat
Para Raja hampir sempurna dalam situasi singkat di jalan. Jakub Vrana dari Washington mengubur gol lapangan David Rittich pada hari Minggu setelah pukulan pada gelandang biru Los Angeles memungkinkan penguasaan Capitals di zona ofensif.
Rentetan 16 penalti berturut-turut dihentikan oleh Kings. Pendekatan yang lebih agresif terhadap pemasangannya telah membuahkan hasil. Mereka punya bek yang kuat. Bayfield dan Foegele kini menjadi pembunuh penalti, bergabung dengan Kopitar dan Kempe. Di lini belakang, Anderson dan Vladislav Gavrikov mampu menjalankan tugas tersebut selain menjadi pasangan pertahanan terbaik mereka. Mereka berada di peringkat 11 liga dalam hal penalti kill dengan persentase 81,7 persen.
Sebuah permainan tanpa kekuatan
Di sisi lain, permainan kekuasaan para Raja adalah hal yang menyakitkan. Sesempurna pembunuhan penalti hingga hari Minggu, Kevin Fiala tidak mencetak gol dalam 10 peluang sebelum melakukan satu kali tembakan untuk menguangkan satu-satunya keunggulannya. Asisten pelatih Newell Brown sedang menjalani musim pertamanya memimpin permainan kekuatan di Los Angeles setelah menghabiskan tiga tahun terakhir bersama Anaheim. Namun Kings hanya mampu mencetak 14 gol dari 88 peluang. Kempe mencetak 16 gol untuk timnya, namun hanya dua yang berhasil dikonversi.
The Kings finis di urutan ke-12 musim lalu dan mencetak 56 gol melawan lawan mereka. Mereka memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk mencapai hal ini. Salah satu pertanda baik adalah bahwa Fiala mulai berkembang. Dia mencetak 11 gol yang memimpin tim musim lalu dan mencetak lima gol dari 14 gol tahun ini. Tiga gol dalam tiga pertandingan terakhir membuat total musimnya menjadi 13.
Struktur 11-7 berfungsi…menurut kami?
Salah satu elemen penentu Hiller sejak mengambil alih posisi pelatih sementara musim lalu adalah komitmennya untuk menggunakan 11 penyerang dan tujuh bek. Mereka awalnya menggunakan Brandt Clark untuk memberinya waktu bermain yang kuat dan sesekali shift lima lawan lima sebelum mengirimnya kembali ke AHL. Tahun ini, Clark dipasangkan dengan Joel Edmundson sebagai pemain reguler, dan Kyle Burroughs sebagai blueliner tambahan di lineup.
Hiller mencatatkan rekor 11-7 sepanjang masa, dengan Burroughs memainkan seluruh tujuh pertandingan tandang. Namun sang veteran tidak pernah bermain lebih dari 09:57 di Philadelphia. Dia memiliki waktu es kurang dari lima menit di New Jersey dan Nashville. Ini memberi fullback mereka perubahan ekstra dan, yang lebih penting, tampaknya tidak menghentikan Kings untuk menang. Namun pada akhirnya mereka harus mendapatkan kembali Moore, Trevor Lewis dan Philippe Danault, yang melewatkan pertandingan hari Minggu. Anda bertanya-tanya apakah Hiller akan kembali ke lineup standar 12-6 setelah Drew Doughty bisa bermain.
Hub #1 yang lama masih dikirimkan
Perjalanan mungkin menjadi satu-satunya hal yang memperlambat Kopitar yang berusia 37 tahun ini. Dua kekalahan akhir pekan lalu menandai kedua kalinya musim ini mereka tidak mendapatkan poin dalam dua pertandingan berturut-turut dan yang pertama sejak 22-24 Oktober. Kopitar tampaknya tidak memiliki lompatan seperti yang terlihat pada musim lalu – dan hampir sepanjang musim ini.
Meski begitu, Kopitar memimpin Kings dengan 37 poin di seluruh 34 pertandingan. Dia menemukan cara untuk tetap segar sepanjang musim yang panjang. Sementara ia terus menggunakan postur tubuhnya yang berukuran 3 kaki 3 inci untuk melindungi pemain bertahan dari puck dan memenangkan pertarungan papan, Kopitar tidak menembak lawannya (dia memainkan delapan pertandingan dalam setahun dan tidak pernah bermain sejak 27 November). Ia pun menembakkan pucknya hanya ketika ada peluang emas untuk mencetak gol. Dengan nol menit penalti, dia hampir mustahil memenangkan Piala Lady Byng ketiganya.
(Foto oleh Adrian Kempe, Anze Kopitar dan Alex Turcotte: Charles LeClair/Imag Images)
