KULIAH NEGARA, Pa. – Kevin Jennings kaget, sedih dan dingin. Quarterback SMU melakukan tiga intersepsi – dua dikembalikan untuk touchdown – di menit-menit terakhir kekalahan 38-10 dari Penn State. Sekarang dia hanya perlu menonton dan menunggu sampai jamnya habis. Itu adalah mimpi buruk di panggung terbesarnya.
Saat para pemain SMU meninggalkan lapangan setelah pertandingan usai, pelatih kepala Rhett Lashley berdiri di dekat terowongan dan mendorong sebanyak mungkin pemain individu untuk menuju ke ruang ganti. Ketika Jennings tiba, Lashley memberinya pelukan dan kata-kata penyemangat.
“Aku percaya padamu,” kata Lashley kepada anak didiknya. “Semua orang mempercayaimu.”
Seperti yang dikatakan Lashley kepada anak-anaknya sebelum tidur. Hubungan penting bagi sang pelatih, sebuah produk dari masa kanak-kanak dengan orang tua yang bercerai, dan dia ingin melakukan apa pun yang dia bisa untuk membuat Jennings tetap tenang.
Masa depan masih cerah bagi Jennings dan program ini, bahkan setelah pertandingan yang semuanya berjalan salah.
Masuk lebih dalam
Untuk membuka potensi penuh SMU, Rhett Lashley pertama-tama harus mencapainya
Dengan 22 kemenangan dan penampilan CFP dalam dua tahun, SMU mendefinisikan ulang program dan mengubah identitasnya untuk generasi mendatang. Kita bisa berhenti membicarakan “Hukuman Mati” NCAA hampir 40 tahun yang lalu. Kita bisa berhenti membicarakan Konferensi Barat Daya dan hal-hal lain yang bisa terjadi. Kita bisa berhenti bicara tentang konstruksi. Semua ini telah diatasi.
“Saya harap ini memberi Anda sesuatu untuk ditulis,” kata Lashley di Stadion Beaver Penn State. Tim ini telah meningkatkan standar dan ekspektasi terhadap sepak bola SMU.
Keluarga Mustang, terima kasih atas dukungan setia Anda sepanjang musim pertama kami di ACC.
Kami akan kembali pada tahun 2025 dengan lebih baik dari sebelumnya ✌️ #PonyUp pic.twitter.com/JdGrEiSDA5
— Sepak Bola SMU (@SMUFB) 22 Desember 2024
Ini bukan lagi peluncur. Ini adalah salah satu yang terbaik di ACC, dan kekhawatiran selama sisa konferensi ini adalah bahwa tingkat bakat SMU secara keseluruhan harus meningkat dari sini.
Tim tahun ini sebagian besar terdiri dari transfer Power 4, tim yang masih unggul 8-1 melawan lawan ACC dan mencapai CFP. Tawaran ACC datang pada September 2023. Hasilnya baru saja dimulai.
SMA Mustang angkatan 2025 menempati peringkat ke-32 secara nasional dan kelima di ACC. Itu naik dari tahun lalu di ACC saat mereka masih berlaga di Amerika. Mereka telah menjadi tujuan transfer utama selama bertahun-tahun.
“Kami telah meningkatkan standar dalam perekrutan, kami telah meningkatkannya dalam operasi, kami telah meningkatkannya dalam perlengkapan, video, pelatihan dan permainan,” kata koordinator ofensif Casey Woods. “Penggemar kami mengambilnya, apa yang mereka investasikan. Pemerintahan kami telah menaikkan level mereka. Pada saat yang sama, ekspektasi juga meningkat. Kami mencetak rekor kehadiran di sekolah. Penggemar kami memahami apa yang terjadi.”
Beberapa bagian penting dari atas akan kembali. Lashley menandatangani perpanjangan kontrak dan mempertahankan koordinator pertahanan Scott Simons – yang juga menandatangani perpanjangan – sangat penting dalam musim di mana ia menjadi semifinalis Broyles Award sebagai asisten pelatih terbaik negara.
Jennings jelas merupakan quarterback No. 1 setelah berjuang untuk mendapatkan pekerjaan itu sepanjang offseason dan beberapa minggu pertama musim ini, dan dia akan menjadi starter tahun keempat. Dia mengambil alih dari Preston Stone, yang sekarang berada di Northwestern. Langit-langit Jennings jelas. Dia menyelesaikan 65 persen operannya untuk 3,245 yard dan 23 touchdown, dengan 354 yard dan lima touchdown lainnya di tanah. Dia juga melakukan 11 intersepsi dan sepasang karung. Lashley menggambarkannya sebagai dua pertandingan buruk dari 14 pertandingan.
Masuk lebih dalam
Dulu Terabaikan, Kini Kontes Heisman Timothée Chalamet: Di Dalam Pertumbuhan Kevin Jennings
“Semua orang melihat kemampuannya,” kata Lashley. “Sekarang, seperti orang lain, Anda memiliki ruang untuk berkembang menjelang offseason. Jika Anda ingin menjadi pemain spesial, Anda harus melakukan banyak hal spesial dan mengapresiasi bola. Tidak ada yang peduli kecuali dia, dan saya yakin dia akan lebih baik dari itu.”
Akan ada lubang yang harus diisi. Tim utama All-ACC adalah Brashard Smith, pemain bertahan tim utama Jared Harrison-Hunte, center tim kedua Jakai Clark dan gelandang Elijah Roberts, semuanya mantan transfer Miami. Linebacker Coby Wilson juga keluar.
Harus ada wajah-wajah baru di penerima, di mana tiga dari empat penangkap umpan teratas akan keluar. RJ Maryland yang berbakat mendapatkan penampilan NFL sebelum cedera lutut akhir musim pada bulan Oktober, ketika dia memutuskan apakah akan kembali atau menjadi profesional. Dia masih bertahan akhir pekan lalu, kerugian besar karena pelanggaran di paruh kedua musim ini.
Namun dengan Jennings kembali memimpin serangan, tim keamanan All-ACC utama Isaiah Nwokobia akan kembali memimpin pertahanan. Penerima Jordan Hudson memimpin tim dalam touchdown. Banyak bakat sekunder yang kembali. Dan SMU telah menambahkan beberapa transfer penting di center Arkansas Addison Nichols (di luar Negara Bagian Florida), gelandang Oklahoma Joshua Bates, pemain belakang Miami Christopher Johnson dan penyerang kuat Kansas Deshaun Warner, semuanya telah menjadi bintang selama beberapa tahun . kepatuhan yang tersisa. Akan ada penambahan sebelum dimulainya musim berikutnya.
Setiap kali sebuah tim berganti konferensi atau bermain dalam pertandingan bowling besar untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun (atau selamanya), ada tekanan dari luar untuk membuktikan bahwa Anda termasuk di dalamnya. SMU, khususnya, perlu menunjukkan kepada pihak luar bahwa mereka tidak hanya sekedar membeli jalan masuk ke ACC. Dalam satu musim, SMU menghilangkan keraguan dan menang lebih banyak daripada gabungan pendatang baru ACC lainnya, Cal dan Stanford. Perdebatan rancangan CFP belum selesai, namun SMU tidak bisa berbuat apa-apa saat ini.
Tidak ada masa depan yang pasti – lihat saja apa yang terjadi pada TCU dan Washington setelah pertandingan kejuaraan nasional berturut-turut di tengah pergantian bakat. Memenangkan 11 pertandingan untuk tahun ketiga berturut-turut akan sulit bagi SMU dengan Clemson, Miami dan Syracuse pada jadwal 2025. Namun segala sesuatu tentang sepak bola SMU sepertinya sedang naik daun.
“SMU kembali ke standar sekolah konferensi kekuatan di panggung nasional dan kami masuk dan menang melawan sekolah konferensi kekuatan,” kata Lashley. “Sekarang kita harus lihat, apakah kita bisa mempertahankannya? Sekarang kita harus melihat apakah kita bisa melangkah lebih jauh seiring berjalannya waktu. Jika Anda memberi tahu seseorang yang berada di peringkat #1 di ACC bahwa kami tidak akan terkalahkan dalam pertandingan konferensi, bermain untuk kejuaraan, dan lolos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, tidak ada yang akan mempercayai Anda. Mudah-mudahan, sebanyak jarak tempuh yang kita peroleh dari ini (kerugian Penn State), akan dikenang.
“Kami kecewa karena kami tidak menyelesaikannya seperti yang kami inginkan, namun kami akan kembali.”
(Foto: Jerome Miron / Gambar Gambar)
