NFL memberikan hadiah kepada para penggemar pada Natal ini: dua pertandingan untuk ditonton pada hari Rabu, keduanya mengarah ke babak playoff AFC. Kansas City Chiefs menjamu Pittsburgh Steelers pada pukul 1 siang ET, kemudian Houston Texans menjamu Baltimore Ravens pada pukul 16:30 ET.
NFL Minggu 17 berlanjut dengan pertandingan Thursday Night Football antara Chicago Bears dan Seattle Seahawks, diikuti dengan tiga pertandingan pada hari Sabtu: Chargers di Patriots (13.00 ET), Broncos di Bengals (16.00 ET) 30) dan Cardinals di Rams ( 20:10).
“Atletis” Penulis NFL Jeff Howe, Zach Keefer dan Mike Sando menjawab lima pertanyaan tentang tim yang berpartisipasi dalam permainan ini.
The Chiefs mengunjungi Steelers pada Hari Natal dalam pertarungan antara dua tim terbaik di AFC. Siapa favoritmu di game ini dan mengapa?
Kiefer: Bertaruh melawan Chiefs pada saat seperti ini, apa pun logikanya, sangatlah bodoh. Patrick Mahomes terluka. Lini serangnya berantakan. Tentu saja, The Chiefs tidak terlihat berbahaya sepanjang musim. Namun, rekor mereka adalah 14-1 yang mencengangkan. Berapa harganya? Sulit untuk dijelaskan, selain sensasi kejuaraan yang Anda bangun selama bertahun-tahun dan jeda acak di akhir pertandingan. The Steelers bermain melawan Ravens di kandang dan di AFC Utara. Saya mengharapkan pertandingan jarak dekat lainnya, dengan Chiefs mendapatkan kemenangan tipis.
Bagaimana caranya: Mike Tomlin sepertinya selalu siap untuk mengalahkan Steelers jadi saya berharap permainan ini akan ketat dan Chiefs hanya memainkan permainan jarak dekat. Saya juga berharap TJ Watt menjadi mimpi buruk bagi para Chief yang mengalami begitu banyak masalah musim ini. Tapi meskipun saya melihat formula yang sangat logis untuk kemenangan Steelers, saya tidak akan melawan Chiefs.
Kemeja: Saya akan memilih Chiefs karena menurut saya Steelers tidak cukup dinamis atau konsisten dalam menyerang.Mainkan pertandingan jarak dekat melawan tim produktif seperti Kansas City. Kehadiran George Pickens mengubah persamaan Steelers. Saya akan tetap menggunakan KC, tetapi memberikan kesempatan yang lebih baik kepada Pittsburgh sekarang.
Texas unggul 2-2 dalam empat pertandingan terakhir mereka. Rentang itu termasuk kekalahan dari Titans dan kemenangan 3 poin atas Jaguar, dua tim terburuk NFL. Mereka sekarang menghadapi 10-5 Ravens. Apa yang perlu diubah agar Houston bisa mengalahkan Baltimore dan menjalani babak playoff yang panjang di bulan Januari?
Kiefer: Cedera telah menumpuk dan sebagian besar tim ini adalah tim yang biasa-biasa saja di paruh musim yang lalu. Pada titik ini, tim Texas bukanlah pesaing AFC yang sebenarnya, melainkan yang terbaik di divisi yang buruk – yang menurut banyak orang di liga akan menjadi pesaing mereka di awal musim. Kehilangan tangki Dell menyakitkan, terutama dengan absennya Stefon Diggs. Baltimore adalah tim yang jauh lebih lengkap dan tidak mengejutkan saya jika Ravens juga menang dengan dua digit di NRG Stadium.
Kemeja: Saya tidak berpikir Texas memiliki pertahanan lima besar secara statistik, tetapi perjalanan playoff yang dalam tidak realistis. Serangan itu harus membuat lompatan besar dalam waktu singkat. Hal ini tidak terjadi setelah kehilangan penerima lain. Saya tertarik untuk melihat apa yang menurut tim Texas perlu mereka lakukan untuk mendapatkan kembali momentum ofensif yang mereka miliki di musim rookie CJ Stroud.
Bagaimana caranya: Pasukan Texas perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam melindungi Stroud. Garis ofensif telah menjadi titik lemah sepanjang musim, dan itu mempengaruhi akurasi dan pengambilan keputusan Stroud. Mereka mungkin terlalu cedera untuk lolos ke babak playoff. Ironisnya, kekalahan dari Ravens bisa membantu tim Texas, karena hal itu meningkatkan peluang mereka untuk melawan Steelers di babak wild card. Saya tidak mengatakan mereka ingin bermain sebagai Steelers, tetapi mereka mungkin merupakan pilihan yang lebih baik daripada Ravens.
Mike McDonald memiliki rekor 8-7 di musim pertamanya sebagai pelatih Seahawks. (Mark J. Rebilas/Gambar Gambar)
Seahawks berpisah dengan Pete Carroll pada bulan Januari setelah rata-rata tiga musim terakhir. Di bawah Mike McDonald, mereka unggul 8-7 dengan peluang 13 persen untuk lolos ke babak playoff. “Atletis”model dari Haruskah mereka menjalani postseason?
Kemeja: Jika pertahanan Seattle meningkat secara signifikan (dari peringkat 27 di EPA musim lalu menjadi kesembilan), jika pertahanan tampak berada di jalur yang tepat untuk masa depan (dan memang demikian), dan jika rekor tim tidak memburuk, musim akan sukses. (TBD). McDonald membalikkan perubahan pertahanan 10 tahun di musim pertamanya. Tampaknya dia telah menyelesaikan masalah ini. Tugas berikutnya adalah melakukan serangan fisik yang lebih seimbang.
Bagaimana caranya: Ada cukup bukti untuk meyakini bahwa McDonald adalah pelatih yang tepat untuk pekerjaan itu, jadi ini adalah kemenangan besar. Melewatkan babak playoff akan mengecewakan, terutama karena mereka bertanya-tanya apa yang bisa terjadi dengan beberapa cedera mereka. Mereka perlu menang untuk musim ketiga berturut-turut, jadi itu nilai plus. Jika melewatkan babak playoff, mereka akan menyesal kalah dari Giants, namun kekalahan lainnya menimpa Lions, 49ers, Bills, Rams, Packers dan Vikings, yang menunjukkan bahwa mereka masih belum berada di level teratas. Geno Smith menjalani tahun yang baik, tetapi dia melemparkan empat operan di zona akhir, termasuk enam operan saat kalah dalam perpanjangan waktu dari Rams, serta satu lagi yang diambil dari garis 2 yard. Tidak mengherankan, mereka unggul 1-4 pada pertandingan tersebut. Mereka dekat, tapi tidak terlalu dekat.
Kiefer: TIDAK. Melewatkan postseason — terutama untuk tim Rams yang memiliki skor 1-4 pada saat yang sama — tentu akan mengecewakan, tapi menurut saya McDonald tetap menanam benih yang tepat untuk waralaba tersebut Setelah era Carroll, jelas bahwa Seattle perlu membalikkan keadaan. Tantangan berikutnya adalah menentukan berapa lama dia bertahan bersama Geno Smith di quarterback. Betapapun kompetitifnya Seahawk, sikap biasa-biasa saja bisa menjengkelkan. Mereka berusia 9-8 tahun dalam dua tahun terakhir. Mereka bisa menjadi seperti itu lagi.
Justin Herbert dan Chargers meraih tempat playoff dengan satu kemenangan lagi. (Gary A. Vasquez/Gambar Gambar)
Chargers dan Broncos bermain pada Sabtu sore dengan peluang untuk memastikan dua tempat terakhir di playoff AFC. Tim mana yang paling ingin Anda hadapi di postseason dan mengapa?
Bagaimana caranya: Mereka berdua mampu memainkan pertahanan yang baik dan memiliki kepribadian yang solid, namun Chargers memiliki gelandang yang lebih baik. Broncos harus mengunjungi Buffalo jika unggulannya bertahan, dan saya tidak akan memilih Bills untuk mengecewakan siapa pun di babak pertama. Satu-satunya cara untuk melewati AFC adalah dengan quarterback elit, dan Chargers memiliki peluang lebih besar untuk melakukannya dengan Justin Herbert.
Kiefer: The Chargers adalah tim terbaik dan cara Jim Harbaugh memainkan Herbert, saya tidak ingin Chargers berada di babak wild card. Jika ini berakhir dengan Pittsburgh bertarung melawan Baltimore untuk memperebutkan mahkota AFC Utara, saya tidak akan terkejut jika tim Harbaugh masuk ke Heinz Field dan menang.
Kemeja: Saya lebih suka menghadapi Chargers karena Herbert bisa bermain bagus sendiri seperti yang dia lakukan minggu lalu saat mengalahkan Broncos. Tapi saya tidak melihat perbedaan apa pun di antara tim-tim ini. Denver juga bisa menjadi tantangan.
The Rams berada di kursi pengemudi untuk memenangkan NFC West dan kembali ke babak playoff untuk keenam kalinya dalam delapan musim Sean McVay sebagai pelatih. Apa yang paling mengesankan bagi Anda tentang tim tahun ini?
Kiefer: Saya telah menghabiskan beberapa waktu bersama Rams saat latihan dan saya kagum dengan banyaknya wajah baru dalam daftar – tim yang tampil sebaik tim mana pun di liga selama beberapa tahun terakhir. Kemudian terjadi banyak cedera dan start 1-4. “Benamkan diri Anda sepenuhnya dalam persiapan,” kata McVay kepada para pembantunya. “Dan jangan takut patah hati.” Yang paling mengesankan bagi saya adalah McVay telah menemukan cara berbeda untuk menjangkau tidak hanya para pemainnya, namun juga stafnya — yang, seperti para pemainnya, mengalami pergantian pemain setiap tahunnya. Chris Shula telah beradaptasi dengan baik sebagai koordinator pertahanan: Di luar hari yang berat melawan Bills — Josh Allen dan cara bermain unit ini dapat dimengerti — Rams telah kebobolan 15 poin atau kurang dalam tiga dari empat pertandingan terakhir mereka.
Bagaimana caranya: Matthew Stafford telah bermain di level yang sangat tinggi untuk sebagian besar pertandingan 8-2 itu, tetapi peningkatan pertahanan mereka telah menjadi katalis untuk perubahan haluan. The Rams telah mencetak setidaknya 24 poin dalam lima pertandingan pertama mereka, tetapi hanya dua kali dalam 10 pertandingan terakhir mereka. Saya khawatir tentang garis ofensif dan Rams mana yang mungkin akan bermain imbang di babak pertama dengan lawan NFC North, tapi ini adalah pekerjaan kepelatihan McVay yang mengesankan.
Kemeja: Mereka berpegang pada gaya sepak bola fisik di kedua sisi bola. Mereka melakukannya melalui perekrutan, perubahan skema, dan panggilan bermain McVay. Aries memiliki gagasan yang jelas tentang ingin menjadi apa dan tampaknya melakukannya dengan cara yang unik.
(Foto terbaik Russell Wilson and the Steelers: Rob Carr/Getty Images)
