Untuk 70 tim Subdivisi Football Bowl, musim 2024 akan diakhiri dengan permainan bowling yang tidak termasuk dalam Playoff Sepak Bola Universitas yang terdiri dari 12 tim. 35 pertandingan tersebut mungkin tidak mendapat banyak perhatian, namun bagi banyak pemain, universitas, penggemar, dan tim, itu akan menjadi musim yang mengakhiri kejuaraan.
Nick Carparelli mengatakan setiap kali kelayakan masa depan dari mangkuk tersebut dibahas, dan potensi Playoff Sepak Bola Universitas untuk perluasan lebih lanjut di tahun-tahun mendatang, pesannya tidak terpengaruh.
“Orang-orang suka menonton permainan bowling”kata Carparelli, direktur eksekutif Bowl Season, badan advokasi pertandingan pascamusim sepak bola perguruan tinggi. “Ini adalah waktu istimewa dalam setahun ketika orang-orang menyalakan TV mereka untuk mencari permainan bowling pada Rabu malam di bulan Desember. Mereka bahkan mungkin tidak tahu jenis permainan bowling apa yang akan mereka temukan. Mereka hanya tahu bahwa mereka akan menemukannya dan mereka akan menontonnya.”
Bowl menghadapi lebih banyak tantangan dibandingkan kapan pun dalam sejarah olahraga ini. Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi menghabiskan hampir semua perhatian yang terfokus pada postseason. Pembukaan portal transfer pada awal Desember akan memungkinkan pemain yang memenuhi syarat untuk meninggalkan tim mereka dan mencari sekolah pada tahun 2025, sementara pemain lain dapat dikecualikan untuk menghindari risiko cedera lebih lanjut sebelum memasuki draft NFL. Juara Sun Belt Marshall memilih keluar dari Independence Bowl enam hari setelah menerima undangan, setelah pelatih kepala Charles Huff pergi untuk mengambil pekerjaan yang sama di Southern Miss dan setelah puluhan pemain memasuki portal. Dish bergegas mencari pengganti di menit-menit terakhir dan berhasil menukar Louisiana Tech di dekatnya (5-7) dengan Thundering Herd.
Pengingat lainnya adalah bahwa permainan bowling dan kepala sekolah mereka tidak lagi menjadi raja seperti dulu, mengadu domba sekolah-sekolah yang layak sampai mereka mendapatkan tawaran dengan menyetujui alokasi tiket yang lebih besar. Pasar baru memaksa para pemain bowling untuk mengubah cara mereka berbisnis. Ada yang mencoba menarik penonton dengan slogan yang menarik atau maskot yang mudah diingat, ada pula yang menggandakan tradisinya. Kedua pendekatan ini penting tidak hanya untuk tetap relevan, namun juga untuk bertahan dalam bisnis.
“Saya tidak bisa mengatakan dua tahun dari sekarang, ’26 dan seterusnya, berapa banyak permainan yang dapat Anda dukung dengan perekonomian masa depan,” kata Steve Hogan, CEO Florida Citrus Sports, yang organisasinya mengoperasikan Citrus dan Pop. Hidangan kue. “Saya sangat yakin masih ada pertandingan pascamusim yang dibutuhkan, didukung, dan diinginkan. Saya tidak tahu berapa banyak.”
Beberapa penggemar percaya bahwa ada terlalu banyak mangkuk, tetapi jumlah penonton bertentangan dengan gelombang kelelahan ini. Hanya dua pertandingan putra dan putri pada musim bola basket perguruan tinggi 2023-24 yang menarik lebih dari 2 juta penonton sepanjang minggu pertama bulan Februari, menurut angka yang dikumpulkan oleh Sports Media Watch.
Sementara itu, pada musim sepak bola perguruan tinggi 2023-24, 25 pertandingan non-playoff menarik lebih dari 2 juta penonton dan 15 pertandingan lebih dari 3 juta. Citrus Bowl, tempat Tennessee mengalahkan Iowa State 35-0, menarik 6,8 juta penonton, tertinggi di antara acara non-CFP. Pertandingan Celtics-Lakers 2023 pada Hari Natal, pertandingan NBA dengan rating tertinggi pada musim 2023-24, menarik 5,01 juta penonton, dan hanya enam pertandingan musim reguler NBA yang mencapai 3 juta penonton.
“Peringkat ini sangat kuat sejak awal dan terus meningkat,” kata Hogan. “Ini konsisten antara pertandingan playoff dan pertandingan NFL dan yang lainnya. Tidak ada keraguan bahwa orang-orang mengonsumsinya, mereka ingin mengonsumsinya, mereka akan terus mengonsumsinya, tetapi ini tetap harus berhasil untuk semua orang.
TV akan kembali berperan dalam masa depan sistem mangkuk dalam jangka panjang. Dari 41 permainan CFP dan bowling, 38 muncul di jaringan keluarga ESPN dan 17 bowling dimiliki oleh ESPN Events. Fox dan CBS masing-masing menayangkan satu mangkuk di televisi. Jaringan tersebut, bersama dengan NBC, menyelesaikan musim kedua mereka dengan membagi hak siar Sepuluh Besar dan dapat diberi insentif untuk menawar permainan bowling tambahan ketika kontrak mereka saat ini berakhir setelah musim 2025-26.
Perubahan lain yang disarankan oleh Carparelli adalah menggabungkan mangkuk teratas dan menggambar dari kumpulan tim yang tidak lolos ke babak playoff. Jika enam mangkuk pembayaran teratas di luar CFP (Citrus, Alamo, ReliaQuest, Holiday, Texas, Pop-Tarts) memilih dari 12 tim non-CFP teratas alih-alih mengundang tim ke konferensi afiliasi mereka, mereka dapat membuat. banyak permainan menarik. Misalnya, pemenang Colorado dan Heisman Trophy Travis Hunter bisa bertemu dengan Alabama. Atau Iowa State dan Missouri dapat memperbarui persaingan Piala Telepon mereka yang sudah tidak aktif. Atau juara konferensi Grup 5 seperti Angkatan Darat (11-2) bisa saja berada dalam posisi yang sulit.
Tampaknya komitmen konferensi dapat membuka pintu terhadap kesenjangan. Sepuluh Besar dan SEC terikat dengan Citrus dan ReliaQuest, dan jumlah tim CFP yang mewakili kedua konferensi tersebut dapat mengganggu pertarungan di tangga seleksi. Dua tahun lalu, misalnya, Citrus memilih juara Sepuluh Besar Divisi Barat Purdue (8-5) untuk menghadapi LSU (9-3). Pada minggu-minggu berikutnya, Boilermakers kehilangan pelatih Jeff Brohm dan beberapa pemain berangkat ke portal transfer atau NFL Draft. Harimau menang 63-7.
“Kami ingin melihat lebih banyak fleksibilitas dalam proses seleksi setelah 12 tim terpilih untuk CFP. Terkadang, ikatan konferensi yang ketat dengan permainan bowling membatasi pertarungan terbaik. Jadi, jika Anda mengambil tim-tim peringkat berikutnya yang memiliki musim-musim yang sukses dan menggabungkannya serta mencocokkannya satu sama lain dalam permainan bowling di level berikutnya, kami benar-benar dapat menciptakan beberapa permainan menarik yang dapat dinanti-nantikan orang-orang.
Namun, ada pula yang mungkin akan menerima tawaran ini. Misalnya, sejak 1993, Citrus telah memilih tim Sepuluh Besar dan SEC terbaik di luar CFP, atau Seri Kejuaraan Bowl dan Koalisi Bowl sebelumnya. Untuk mengikuti Mangkuk Enam Tahun Baru, Citrus sering menghadapi tim 10 besar dan pernah bermain di 5 besar.
Sepuluh Besar dan SEC secara teratur menyumbang rating televisi tertinggi untuk olahraga ini, dan hal itu menjadi kenyataan ganda ketika mereka bersaing satu sama lain. Tahun ini, Citrus Bowl memilih No. 20 Illinois (9-3) dari Sepuluh Besar dan No. 15 Carolina Selatan (9-3) dari SEC. ReliaQuest Bowl di Tampa adalah mangkuk Sepuluh Besar terbesar kedua dan biasanya merupakan tempat pendaratan yang paling didambakan di antara tim SEC di belakang Citrus, mengadu No. 13 Alabama (9-3) melawan pilihan Michigan yang tidak diunggulkan (7-5).
“Ini adalah bisnis hubungan,” kata Hogan. “Kami yakin kami memiliki sejarah lebih dari 30 tahun yang luar biasa dengan Konferensi Tenggara dan Sepuluh Besar, hubungan pasca-musim tertua di luar Rose Bowl dan Sugar Bowl. Dan kami bangga akan hal itu.”
Selain rating televisi, keseimbangan kompetitif dan geografi juga penting untuk pelaksanaan bowling. Arkansas akan tampil untuk kedua kalinya di Liberty Bowl dalam tiga tahun di Memphis. Ketertarikan kedua belah pihak bersifat timbal balik. Memphis terletak di sebelah timur Arkansas di seberang jembatan panjang di atas Sungai Mississippi, dan wilayah metro adalah rumah bagi banyak alumni Razorback. Ini adalah perjalanan yang mudah bagi para penggemar di seluruh negara bagian, yang penting setelah musim reguler 6-6; Jika perjalanan bowling Arkansas memerlukan penerbangan, penggemar dapat kehilangan kesempatan untuk hadir.
“Kami memiliki pengalaman yang sangat luar biasa terakhir kali kami berada di sana,” kata pelatih Arkansas Sam Pittman. “Kami dapat membawa banyak orang ke sana dan jaraknya cukup dekat untuk anak-anak kami dan kami dapat naik bus ke sana, yang kami lakukan dan bersenang-senang serta memiliki banyak wajah yang familiar di antara kerumunan tersebut.
“Atletik perguruan tinggi masih tentang ibu dan ayah yang pergi ke pertandingan, menonton putra mereka bermain, dan kami pikir kami bisa melakukan itu.”
Panitia bowling memandang pesertanya dengan cara yang sama: Meskipun mereka menyukai peluang, akurasi lebih penting. Dengan Arkansas mendapatkan tim jangkar regional Liberty Bowl. The Razorbacks memiliki basis penggemar saingannya Texas Tech. Arkansas dan Texas Tech bersaing satu sama lain di Konferensi Barat Daya dari tahun 1957 hingga 1991, dan pelatih Red Raiders Joey McGuire dibesarkan di Texarkana, Texas.
“Keluarga bisa datang ke sini dan mereka tidak perlu membayar ribuan dolar untuk terbang ke seluruh negeri,” kata Direktur Eksekutif Liberty Bowl Steve Earhart. “Saya pikir permainan juga merupakan faktor yang sangat penting, karena permainan yang bagus dan jarak dekat akan menggerakkan TV Anda lebih dari apa pun.”
Tahun ini menandai edisi ke-66 Liberty Bowl, menjadikannya pertandingan postseason terlama ketujuh. Sejarahnya termasuk memainkan pertandingan terakhir Bear Bryant sebagai pelatih Alabama pada tahun 1982. Ini adalah salah satu dari sedikit mangkuk dengan tema patriotik yang kuat, dan Liberty Bowl menampilkan hampir 150 sponsor lokal (termasuk sponsor utama AutoZone).
“Ini lebih berarti bagi komunitas kami, meminjam istilah SEC, karena kami tidak memiliki tim sepak bola profesional,” kata Earhart. “Masyarakat benar-benar perlu terlibat dan merangkul seluruh misi.”
Sementara itu, Duke’s Mayo Bowl di Charlotte menganugerahkan permainannya dengan mayo kepada pelatih pemenang atau orang yang ditunjuknya. Rasa Pop-Tarts Bowl memiliki maskot yang dapat dimakan yang dipilih oleh MVP tim pemenang, dan pialanya adalah pemanggang roti raksasa. Saat permainan membangun apa yang membuatnya istimewa, pascamusim sepak bola perguruan tinggi akan terus bekerja untuk beradaptasi dengan apa yang mungkin terjadi di masa depan.
“Sangat menyenangkan berada di sekitar merek-merek ini, saya hanya yakin di situlah kita berada, di mana kita harus berada, dan ke mana kita akan pergi di masa depan,” kata Hogan. “Itu semua menambah kesuksesan musim bowling.”
(Foto: Julio Aguilar/Getty Images)
