ENLEWOOD, Kol. – Ketika Bo Nix menyamai rekor Broncos dalam hal touchdown oleh gelandang pemula bulan lalu, reaksi pertama pelatih Sean Payton adalah berburu daging.
“Kami mencapai tonggak sejarah ini dan saya harus menyulitkan (John) Elway,” kata Payton saat itu. “Seperti, ‘Apa yang terjadi?’
Wajar jika bertanya-tanya mengapa game baru No. 7 tidak menjadi penghalang bagi Nix. Elway adalah Pro Football Hall of Famer pemungutan suara pertama dan juara Super Bowl dua kali. Ia mengakhiri karir gemilangnya selama 16 tahun dengan meraih gelar berturut-turut pada tahun 1997 dan 1998, yang merupakan pencapaian terakhirnya menuju matahari terbenam yang oranye. Namun, Elway belum memberikan banyak hal kepada Knicks untuk dikejar musim ini dalam hal menetapkan standar bagi pemula, setidaknya secara statistik. Elway hanya menyelesaikan 47,5 persen operannya pada tahun 1983 dan melakukan 7 touchdown dan 14 intersepsi dalam 11 pertandingannya (10 start). Dia memenangkan empat pertandingan musim reguler pada tahun pertama, sebuah pencapaian yang dilampaui Nix musim ini pada akhir Oktober.
pada hari Rabu #DENvsCIN laporan cedera:
📰 » pic.twitter.com/LkkVvSaJny
– Denver Broncos (@Broncos) 25 Desember 2024
Namun untuk semua rekor waralaba baru yang dipecahkan Nix di musim debut yang menggembirakan – touchdown (22), permainan dimenangkan (9), passing yard (3.235), penyelesaian (326) dan banyak lagi – dia masih menjadi pemain baru Elway yang mengikuti versi tersebut. satu jalur kritis. Elway adalah satu-satunya gelandang tahun pertama dalam sejarah waralaba yang memimpin Broncos ke babak playoff. Membutuhkan satu kemenangan di masing-masing dua pertandingan terakhir mereka untuk mencapai postseason, Knicks akan mendapatkan kesempatan kedua pada hari Sabtu ketika Denver (9-5) mengunjungi Cincinnati Bengals (7-8).
“Di akhir tahun, penting bagi Anda bermain untuk sesuatu,” kata Nix. “Tahun ini Anda bersiap dan ingin memainkan permainan terbaik Anda. Ini penting. Kali ini tahun adalah yang terbesar. Biasanya semuanya berakhir sampai akhir dan kemudian Anda melanjutkan dari sana. Semua pertandingan besar sudah berakhir.”
Elway tidak sesuai dengan profil statistik Knicks setelah bergabung dengan Broncos setelah perdagangan pasca kontrak dengan Baltimore Colts. Dia keluar dari bangku cadangan dua kali di awal musim rookie dan hanya melakukan dua intersepsi dalam delapan pertandingan pertamanya. Namun dalam penampilan awal yang akan menjadi ciri khas karier, Elway menutup dengan kuat. Pada bulan Desember kemenangan atas Cleveland Browns dan Baltimore Colts, ia melakukan lemparan gabungan sejauh 629 yard dengan lima gol dan satu intersepsi, yang terakhir memastikan pertandingan playoff pertama Broncos dalam empat tahun. Elway telah meningkatkan permainan yang harus dia mainkan untuk tim dan akan menjadi fitur yang menentukan dalam karirnya.
Yang membawa kita pada peluang di depan Nix pada hari Sabtu. Tentu saja, dia tidak bisa sendirian membawa Broncos ke tempat pascamusim yang telah lama ditunggu-tunggu. Lagi pula, dia bukan orang yang merencanakan permainan atau mengeksekusi permainan melawan duo ofensif dinamis Bengals, Joe Burrow dan penerima lebar Ja’Marr Chase.
“Untungnya, saya menentang pertahanan,” kata Nicks ketika ditanya tentang mengikat Burrow sebagai perusuh terkemuka NFL.
Namun, dengan tekanan yang meningkat pada Broncos, sulit membayangkan jalur playoff dari sini yang tidak melibatkan Nix membawa permainannya ke level lain. Broncos tidak mendapatkan bantuan dari tim lain dalam perlombaan wild card AFC setelah kehilangan peluang pertama mereka dengan kekalahan 34-27 dari Los Angeles Chargers di Minggu 16. Perhitungan untuk Broncos sederhana: Mereka harus memenangkan 10 pertandingan — lupakan skenario pintu belakang apa pun — dan mereka tidak akan sampai di sana tanpa permainan konsisten dari quarterback muda.
“Kami harus keluar sana dan mengambil keuntungan dari peluang yang ada di depan kami,” kata Courtland Sutton, penerima wide receiver. “Minggu lalu kami menyia-nyiakan peluang, namun hal itu terus berlanjut. Yang bisa kami kendalikan hanyalah mempersiapkan diri untuk minggu ini dan melakukan segala yang kami bisa untuk memaksimalkan peluang di depan kami. … Saya sedang memikirkan lagu daggum Eminem (“Lose Yourself”). Waktunya sudah tiba. Anda harus mengambilnya.”
Bagi Broncos, menjelang pertandingan hari Sabtu — atau final melawan Kansas City Chiefs — sangatlah bodoh mengharapkan Nix berduel dengan quarterback kaliber MVP yang bermain untuk tim lain. Broncos tidak mencapai tebing pascamusim seperti itu, yang diperkirakan hanya sedikit orang di luar markas tim yang akan terjadi pada Natal. Mereka datang ke sini dengan pertahanan solid yang biasa mereka miliki, garis ofensif yang kuat, staf pelatih yang berpengalaman dan familiar, serta quarterback muda yang menghindari kesalahan yang melumpuhkan tim atau perjuangan yang berkepanjangan.
Meskipun demikian, Nix dapat mempertimbangkan lebih banyak hal jika hari Sabtu adalah kemenangan bagi Broncos. Bengals rata-rata mencetak 28,7 poin per game di kandang, yang berada di urutan kelima di liga. Burrow melempar sejauh 275 yard per game di pertandingan kandang, terbanyak kedua di liga di belakang Jared Goff dari Detroit. Seperti yang ditunjukkan Payton pada hari Rabu, Bengals telah memainkan pertandingan serupa sebelumnya, yang membuat mereka jauh lebih berbahaya daripada yang ditunjukkan oleh rekor mereka.
“Kami tahu kami memainkan tim sepak bola yang bagus,” kata Payton. “Sebuah tim yang berada di babak playoff dan kami ingin pergi ke sana. Semua detail (subjek). Kami harus bermain – bukan permainan yang sempurna – tetapi kami harus memainkan salah satu permainan terbaik kami. Saya pikir para pemain kami memahami hal itu.”
Bo Nix ingin memimpin Broncos meraih kemenangan ke-10 mereka musim ini dan meraih tempat playoff melawan Bengals pada hari Sabtu. (Ron Chenoy/Gambar)
Secara ofensif, Broncos perlu menunjukkan bahwa mereka dapat melakukan sesuatu seperti upaya empat perempat. Dalam pertandingan seminggu yang lalu, Broncos mencetak tiga penguasaan bola pertama mereka, mencetak lima dari enam penguasaan bola, tiga di antaranya terjadi setelah tiga penguasaan bola. Bengals berada di urutan ke-31 dalam pertahanan ketiga (46,4 persen), ke-23 dalam pertahanan zona merah (61,5 persen) dan ke-32 dalam tingkat keberhasilan pertahanan TruMedia. Knicks dan Broncos akan memiliki peluang melawan pertahanan ini. Jika mereka ingin mengimbangi serangan Burrow dan Cincinnati, mereka tidak akan mampu menangani perubahan yang pada akhirnya menghancurkan Los Angeles.
“Kami akan pergi ke sana dan menunjukkan bagaimana kami seharusnya tampil,” kata Sutton. “Saya mengenal tim ini dan ruang ganti dengan sangat baik. Teman-teman akan muncul.”
Masuk lebih dalam
Pertahanan umpan Broncos yang lemah dapat membahayakan harapan playoff saat Joe Burrow mendekat
Bagi Nix, detailnya bisa dimulai dengan menjadi lebih mahir dalam menghadapi cuaca buruk yang dapat memengaruhi gameplay. Dia berjuang dalam kondisi basah di Minggu ke-4 melawan New York Jets dan menyelesaikan hanya dengan 60 yard passing setelah melakukan lemparan minus-7 pada 15 upaya (kebanyakan pendek) di babak pertama. Menurut Payton, cuaca Broncos di New York “tiba-tiba” karena itu bukan bagian dari ramalan cuaca yang dipelajari tim pada pertandingan tersebut. Kali ini berbeda. Dengan kemungkinan hujan sebesar 80 persen untuk pertandingan hari Sabtu, persiapannya berbeda.
“Jika Anda pernah bermain sepak bola, Anda harus bermain di tengah hujan,” kata Nix. “Kami bersemangat. Saya pikir kami bermain bagus melawan Jets hari itu. Kita harus mengambil tindakan sendiri (dan) tetap berpikiran terbuka dan melakukan apa yang berhasil. Kita bisa mengatasi hujan. Kami profesional dan mereka juga harus bermain di dalamnya. Ini akan menjadi lingkungan yang baik. Ini akan menyenangkan.”
Nix mencentang banyak kotak untuk Broncos di musim pertamanya, menjadikannya jawaban waralaba di quarterback di masa mendatang. Etos kerjanya, ketenangannya di momen-momen besar, dan kemampuan untuk bangkit dari kesalahan adalah kualitas yang membuatnya disayangi oleh rekan satu tim dan pelatihnya. Namun pertanyaannya sekarang adalah, bisakah dia menandatangani kontrak ketika Broncos sangat membutuhkannya, seperti yang dilakukan Elway empat dekade lalu?
“Saya pikir kami sudah mampu melakukannya tahun ini,” kata Nix. “Kami kalah minggu lalu. Tak satu pun dari kami yang terlalu bersemangat, jadi kami bersemangat untuk kembali ke lapangan. Ini adalah pola pikir kompetitif yang mirip dengan saat Anda menjatuhkan kami, namun kami ingin segera bangkit kembali dan maju ke babak selanjutnya. Kami sedang menyelidikinya.”
(Gambar atas: G Fiume/Getty Images)
