SAN FRANCISCO – LeBron James menggiring bola ke depan lapangan melalui fast break satu orang sebelum melewati beberapa pemain bertahan Golden State di lapangan kuning cerah milik Warriors pada pertengahan kuarter ketiga.
Adegan yang telah dimainkan puluhan kali oleh penggemar Bay Area selama dekade terakhir muncul kembali pada Hari Natal ketika James menjadi tuan rumah bagi Stephen Curry dan Warriors.
Setelah Lakers bertahan dari bombardir Curry di detik-detik terakhir dan melakukan layup kopling Austin Reaves untuk kemenangan 115-113, James duduk di ruang ganti tim tamu dan memberikan jawaban singkat mengapa para penggemar harus menonton NBA di tengah krisis rating.
“LeBron dan Stephen,” kata James.
Setelah James mencetak 31 poin dan Curry 38 poin, sulit untuk berdebat dengan pencetak gol terbanyak sepanjang masa liga. Tapi berapa lama itu akan bertahan?
Meskipun kedua tim akan bertemu tiga kali lagi di musim reguler, Lakers memenangkan pertandingan yang mungkin tercatat dalam buku sejarah sebagai pertandingan terakhir James dengan Curry pada Hari Natal.
“Ini tentang menikmati momen, tentang bersyukur,” kata James. “Saya sangat bersyukur bisa memainkan permainan yang saya sukai dan bisa melakukannya di hari yang indah. Saya memiliki kemewahan, saya rasa saya bermain untuk ke-19 kalinya hari ini di hari Natal, jadi saya tidak menganggap remeh bahwa saya bermain melawan salah satu game terhebat dan salah satu franchise terhebat yang pernah saya mainkan. liga.”
Dengan James, yang akan berusia 40 tahun pada 30 Desember, membuat pengumuman publik tentang pensiunnya selama setahun terakhir, baik dia maupun organisasi Lakers tahu untuk mengapresiasi pertandingan seperti hari Rabu.
“Itu hebat dan berbeda,” kata pelatih Lakers JJ Reddick. “Salah satunya adalah menikmati momen ini. Anda tidak punya banyak yang tersisa, dan itulah kenyataannya.”
Austin Reaves melakukan layup saat waktu tersisa satu detik untuk memastikan kemenangan Lakers. Tembakan tajam itu terjadi enam detik setelah Curry membuat lemparan tiga angka keduanya di 12 detik terakhir, tiga angka yang membuat James kesal sekaligus terkejut.
“Anda cukup angkat topi untuknya karena dia pemain hebat dan Anda hanya perlu angkat topi untuknya,” kata James. “Kamu punya” (sumpah serapah kepada kami), terhadap kami, kenapa? ada perasaan Namun sebagai penggemar, Anda bertanya-tanya, “Bagaimana dia melakukan itu?” Anda akan berkata, karena ini unik. Anda pasti akan menghargainya.”
Barnburner, yang pernah menjadi makanan pokok Natal dari tahun 2015-18, telah diperbarui setelah jeda enam tahun.
James adalah bintang tontonan Natal khas NBA pada hari NFL menyiarkan sepasang tendangan.
“Saya suka NFL, tapi Natal adalah hari kami,” kata James di ESPN setelah memenangkan pertandingan Hari Natalnya yang ke-11.
Cleveland Cavaliers dari James dan Curry’s Warriors bertemu di empat Final berturut-turut antara 2015-18. Warriors telah memenangkan semuanya kecuali tahun 2016, ketika James and Co. unggul 3-1 untuk merebut gelar pertama dan satu-satunya dari franchise tersebut hingga saat ini.
Sejak itu, Lakers asuhan James berhasil mengalahkan Warriors di turnamen playoff 2021 dan semifinal Wilayah Barat 2023.
Meskipun rekor kemenangan beruntun Lakers belum pernah mencapai rekor kemenangan beruntun di playoff atau Final di akhir tahun 2010-an, Lakers (17-13) dan Warriors (15-14) berada di peringkat ketujuh dan kedelapan di unggulan Wilayah Barat – namun kenyataannya tidak demikian sebuah kerugian. intensitas.
Setelah Anthony Davis meninggalkan pertandingan pada kuarter pertama karena cedera pergelangan kaki, superstar Lakers yang awet muda itu kemudian mencetak 31 dan memberikan 10 assist hanya dua hari setelah membukukan triple-double 28 poin melawan King James. piston.
Di akhir kuarter pertama, susunan pemain Lakers – pemain muda Christian Coloko dan rookie Dalton Knecht dipasangkan dengan pemain veteran menengah Gabe Vincent dan Cam Reddish – kembalinya barisan non-pendukung James di beberapa final yang disebutkan di atas.
Tapi itu hanya sesaat. Reaves melangkah maju dengan absennya penjaga yang cedera dan mantan Prajurit D’Angelo Russell, membukukan triple-double dengan 26 poin dan mencetak empat poin terakhir untuk memberi James bantuan yang dia butuhkan.
James mendeskripsikan akhir pertandingan sebagai, “Ini tergantung pada apa yang kami yakini.” “Permainannya dibuat untuk saya dan mereka menggandakan saya di bagian atas kunci dan selalu menyenangkan memiliki opsi bagus di lapangan pada saat yang bersamaan. AR ada di posisi ini.”
James mencetak rekor Hari Natal untuk poin (507) dan permainan yang dimainkan (19).
Berapa banyak lagi pertandingan yang akan dimainkan James di Bay Area melawan point guard superstar timnya di Hari Natal? Hal ini masih belum dapat ditentukan. Namun jika ini memang duel terakhir James dan Curry pada 25 Desember, maka warisan keduanya sangat kuat.
“Magic dan Larry pada tahun 1980-an dan MJ dan Kobe pada tahun 1990-an, mereka sudah lama menguasai liga,” kata pelatih Lakers JJ Reddick. “Ketenaran, pertumbuhan, dan sebagainya, mereka mempunyai peran besar di dalamnya.”
