SAN FRANCISCO – Dua raksasa NBA abad ke-21 bertemu untuk keempat kalinya pada Hari Natal.
Mengingat karir masing-masing dari mereka, ini bisa menjadi salah satu, jika bukan yang terakhir, pertarungan pada hari musim reguler NBA.
Namun hingga mereka pensiun, mereka selalu menjadi daya tarik utama.
“Seperti Magic dan Larry di tahun 80an, MJ di tahun 90an, Kobe memimpin liga (dalam beberapa hal) untuk waktu yang lama,” kata pelatih Lakers JJ Redick.
“Ketenaran, pertumbuhan, dan sebagainya. Kontribusi mereka sangat besar. Tentu saja, final berturut-turut membantu. Secara keseluruhan, menurut saya mereka memiliki karier yang berbeda, warisan yang berbeda, tetapi bagi saya, keduanya adalah pesaing kuat jika Anda ingin menjadikan Mount Rushmore sebagai salah satu dari empat pemain NBA terhebat sepanjang masa
James berusia 40 tahun pada akhir bulan. Curry akan berusia 37 tahun pada bulan Maret. Masing-masing dari mereka masih mampu mengambil alih permainan dan berperingkat tinggi dalam metrik tingkat lanjut seperti pergantian pemain dan kotak plus/minus.
Namun mereka juga telah menunjukkan tanda-tanda penurunan. Sungguh sulit dipercaya jika mereka tidak melakukannya.
Curry menjalani dua pertandingan terburuk dalam karirnya pekan lalu – dua poin melawan Memphis dan malam 2-13 melawan Indiana. Dia tidak terlalu berhasil mengalahkan pemain bertahan dan tim ganda, dan kadang-kadang tampaknya kurang bersemangat untuk mencetak gol.
ditanya oleh Putri Andrews dari ESPN Jika dia memikirkan berapa lama dia ingin bermain, Curry berkata, “Saya punya lebih dari yang pernah saya miliki.”
“Tidak peduli apa pun maksudnya, ada baiknya untuk menerima dan mengakui bahwa akhir itu sudah dekat,” kata Curry. “Tetapi ini karena hal ini memungkinkan Anda untuk menikmati apa yang sedang terjadi saat ini. Semakin banyak Anda membicarakannya, semakin Anda mengakuinya, hal ini meningkatkan rasa urgensi saat ini.”
James telah mencetak kurang dari 20 poin dalam 11 dari 27 pertandingan. Menariknya, Lakers mencetak 9,3 poin per penguasaan bola bersamanya di lapangan. Meskipun ia telah meningkatkan intensitas pertahanannya secara signifikan akhir-akhir ini, James bukanlah bek yang dominan seperti dulu. Awal tahun ini, ia meninggalkan tim selama delapan hari untuk menyegarkan diri secara fisik dan mental.
“Sebagian darinya hanyalah Father Time,” kata pelatih Warriors Steve Kerr. “Saat Anda berusia 40 atau hampir 37 tahun, seperti Stephen, akan jauh lebih sulit menghadapi apa yang dialami orang-orang ini hari demi hari – secara fisik dan emosional. Ada alasan mengapa pemain pensiun. Mereka tidak bisa melakukan ini selamanya.”
Baik Warriors maupun Lakers kesulitan untuk lolos ke babak playoff Wilayah Barat. Masing-masing kemungkinan membutuhkan pertukaran besar-besaran untuk kembali ke jenis relevansi pascamusim yang biasa dilakukan Curry dan James.
Mereka masih menjadi hasil imbang terbesar di liga. Baik Curry atau James telah memimpin NBA dalam penjualan jersey setiap tahun sejak musim 2013-14. Game yang disiarkan secara nasional yang menampilkan salah satu dari mereka biasanya memiliki rating yang lebih baik. Curry dan James digabungkan untuk 30 pilihan All-Star, delapan kejuaraan dan enam penghargaan MVP. Warisan mereka ditandatangani, disegel, dan bahkan diturunkan secara independen dari bab terakhir yang mereka tulis.
Meskipun persaingan pribadi mereka memuncak dengan empat penampilan Final berturut-turut dari tahun 2015 hingga 2018, Curry dan James selalu saling menghormati satu sama lain. Mereka bekerja sama untuk pertama kalinya musim panas ini ketika mereka memimpin Tim AS meraih medali emas Olimpiade di Prancis. Melatih mereka adalah salah satu sensasi terbesar dalam karir kepelatihan Kerr.
Ketika James keluar dari terowongan tim tamu untuk melakukan pemanasan pada hari Rabu, dia mencoba memblokir tembakan latihan Curry sampai dia dengan bercanda memeluk seekor beruang.
Jika ini adalah Natal terakhir mereka, mereka akan berada di lapangan bersama-sama.
