Morgan Rielly sedang duduk di sofa, menonton acara olahraga di TV, ketika dia melihat penjualan anjlok musim panas lalu.
Timnya, Maple Leafs, memperdagangkan pick putaran ketujuh tahun 2026 dan prospek Max Ellis ke Dallas untuk bernegosiasi dengan Chris Tanev beberapa hari sebelum dimulainya agen bebas. Hal ini tidak mengejutkan bagi Rielly, yang telah berbicara dengan GM Brad Treliving tentang prospek Leafs menambahkan Tanev, yang pernah menjadi rekan setim Rielly di Seri Dunia.
Rielly menghubungi Tanev dari Toronto melalui SMS. “Saya seperti, ‘Saya tahu kamu orang lokal, tapi kalau kamu tertarik dengan kabar kami, beri tahu saya, saya ada di sana, kita akan pergi minum bir atau apa pun, atau ngobrol. ‘ hanya tentang dinamika tim dan hal-hal organisasi,” kenang Rielly tentang percakapan awal mereka.
Pada tanggal 1 Juli, Tanev menyetujui kontrak 6 tahun dengan Leafs.
Rielly bersemangat atas apa yang bisa dia lakukan untuk “elit pertahanan” Tanev — satu-satunya tim NHL yang dia kenal. Pikirannya juga menjadi jernih: Tanev menjadi partner berikutnya dengan Barglar.
“Ya,” kata Rielly. “Aku hampir berpikir begitu.”
Rielly menjelaskan semua ini di kamp pelatihan, ketika dia dan Tanev berada di awal-awal kemitraan yang pada akhirnya hanya berlangsung tujuh pertandingan.
Tidak jika Rielly dan Tanev tidak bekerja sama. Itu berarti mengikat mereka di tempat lain, pasangan Oliver Ekman-Larsson dan Jake McCabe kedua dari kiri. Faktanya, alasan yang sama adalah bahwa pelatih Craig Berube sering menghindari kombinasi pertahanan mematikan dari Jake McCabe dan Tanev, bahkan ketika mereka telah mempertahankan posisi teratas di liga.
Jika McCabe bermain dengan Tanev, apa artinya bagi Rielly? Situasi canggung dengan Ekman-Larsson — pemain Swedia berusia 33 tahun itu tidak bermain-main dan kesulitan menggerakkan puck secara efektif — adalah hal yang harus ia lakukan.
Secara keseluruhan, The Leafs tampil kuat di babak pertama. Tapi jelas bahwa teka-teki pertahanannya tidak cocok.
Semua ini mengarah pada pertanyaan yang jelas: Haruskah Leafs mencari pemain bertahan lain? Dan mengingat seberapa baik permainan McCabe dan Tanev, bisakah quarterback lain bermain sangat baik bersama Rielly?
Selama bertahun-tahun, menjadi jelas bahwa hanya quarterback tertentu yang bisa bermain dengan Rielly yang terkadang tidak dapat diprediksi. Bermain sebagai bek a sangat permainan sederhana, yang tidak terpengaruh oleh gerakan bebas sesekali Rielly.
Tanev cocok untuk ini. Yang lain, seperti Ekman-Larsson dan Conor Timmins, tidak melakukannya.
The Leafs memperoleh pemain melalui perdagangan di masing-masing dari tiga musim sebelumnya: Ilya Lyubushkin pada tahun 2022 dan 2024 dan Luke Schenn pada tahun 2023. Di tempat lain di pertahanan Toronto, TJ Brody adalah pemainnya.)
Putaran ketiga dengan Lyubushkin bukanlah suatu pilihan. Dia menandatangani kontrak tiga tahun dengan Dallas musim panas lalu.
Tapi bagaimana dengan Shann?
Schenn dan Rielly tampil hebat bersama di babak playoff 2023, pasangan terbaik Leafs. The Leafs mengalahkan Lightning dan Panthers 9-2 dengan skor 5-5 dan dengan mudah memenangkan pertarungan adu penalti.
Rielly tidak pernah terlihat lebih baik daripada saat dia berada di samping Schenn musim semi itu. Dia adalah pemain terbaik Leafs selama dua pertandingan tersebut, dengan empat gol dan 12 poin dalam 11 pertandingan. Schenn menggerakkan puck lebih baik dari yang diharapkan siapa pun dan merupakan pertahanan yang berbahaya.
Luke Schenn adalah gelandang berbahaya di babak playoff 2023. (Kim Clement/USA HARI INI Olahraga)
Schenn ingin bertahan setelah pertandingan Leafs melawan Florida. Tawaran Nashville musim panas itu — $2,75 juta selama tiga tahun — terlalu banyak untuk ditolak, dan pada akhirnya, terlalu banyak untuk The Leafs.
GM Nashville Barry Trotz menegaskan dia tidak akan berdagang, tetapi akan sangat bodoh jika menutup telepon jika Treliving menggantikan Schenn.
The Leafs tidak memiliki banyak draft pick dalam waktu dekat dan perlu menyimpan draft terbaik untuk mendapatkannya di pusat. Akankah Trotz menolak kembalinya Leafs dari perdagangan Timothy Liljegren: pilihan putaran ketiga dan keenam?
Menambahkan Schenn dan the Leafs akan memasangkan McCabe dan Tanev lagi, menyusun pertahanan yang lebih lengkap daripada yang sudah mereka miliki, dengan tiga kombinasi kiri-kanan:
McCabe – Tanev
Rielly – Shann
Ekman-Larsson – Timmins/Benoit
Schenn juga akan membawa pengalaman langsung ke dalam pembunuhan penalti Leafs, menggantikan Ekman-Larsson, Timmins atau Simon Benoit.
Sekarang Schenn jelas bukan skater tercepat, dia berusia 35 tahun pada bulan November dan kontraknya tersisa satu tahun.
The Leafs setidaknya harus percaya dia bisa memberi mereka menit-menit bagus pada musim semi mendatang. Tahun terakhir kontraknya tidak menjadi masalah mengingat usianya, apalagi usia pemain lain di lini belakang, namun hal ini dapat diatasi jika Preds memakan sebagian dari kesepakatan (yang sepertinya merupakan prasyarat).
Jika Schenn tidak tersedia, Leafs bisa mengejar pemain bertahan Montreal Canadiens David Savard yang sudah habis masa berlakunya ($3,5 juta cap hit). Dia cocok dengan prototipe daging dan kentang, tetapi Leafs masih belum yakin mereka akan nyaman bermain bersama Rielly.
Harganya bisa menjadi pilihan putaran kedua (The Leafs memiliki satu pada tahun 2025, pilihan teratas mereka saat ini) dan harga lainnya yang harus dipertahankan.
Pilihan lain: Cody Ceci, agen bebas lain yang tertunda ($3,25 juta cap hit). Berbeda dengan Savard, Ceci bermain bersama Rielly pada musim 2019-20. Dia juga mencatatkan lebih dari 19 menit permainan untuk Oilers musim semi lalu selama perjalanan mereka ke Final Piala Stanley.
Naluri pertama bagi kantor depan Leafs adalah melihat ke dalam sebelum mereka serius melakukan perdagangan. Mereka berharap raksasa penembak jitu Giani Hakanpaya, yang menandatangani kontrak satu tahun senilai $1,4 juta pada awal September, dapat menjadi orang yang cocok dengan sisanya, bermain di samping Rielly.
Hakanpaya telah memainkan dua pertandingan dengan Rielly musim ini. Tapi itu tentang Hakanpaya – pemain berusia 32 tahun itu telah melewatkan semua kecuali dua dari 35 pertandingan sejauh ini. Tugasnya saat ini sebagai cadangan cedera dimulai pada pertandingan terakhirnya pada pertengahan November.
Masalah lututnya bisa menelan seluruh musimnya.
Bertaruh padanya tidak hanya untuk tetap sehat, tapi juga untuk menjadi efektif di babak playoff, sepertinya merupakan proposisi yang sulit mengingat perkembangan yang terjadi sejauh ini.
Mengandalkan Jani Hakanpaya tampaknya merupakan proposisi yang sangat tidak mungkin mengingat perkembangan yang terjadi sejauh ini. (Dan Hamilton/Gambar Gambar)
The Leafs bisa kembali ke kombo Rielly-Tanev yang awalnya mereka rencanakan untuk menempati pertahanan mereka.
Hal ini mengharuskan Berube untuk memercayai Rielly untuk menangani kompetisi tingkat tinggi, sesuatu yang tampaknya tidak ingin dia lakukan pada bulan Oktober. Hal ini juga akan memaksa pelatih Leafs untuk memainkan McCabe dan Ekman-Larsson bersama-sama lagi, sebuah kemitraan yang tidak terwujud pada musim gugur, atau menggunakan Benoit sekali lagi dalam peran empat besar McCabe, yang diharapkan oleh kantor depan. . Untuk menghindari hal itu musim panas lalu dengan mengontrak Ekman-Larsson dengan kontrak berdurasi empat tahun.
Apa yang paling masuk akal? Menemukan cara untuk menerapkan McCabe-Tanev. Mereka telah menjadi duo pertahanan terbaik NHL musim ini.
Artinya, jika tidak ada pemulihan tak terduga dari Hakanpää, kantor depan Leafs akan memiliki waktu hingga batas waktu perdagangan tanggal 7 Maret untuk melakukan evaluasi.
— Statistik dan penelitian dari Natural Stat Trick, Hockey Referrence, dan PuckPedia
(Foto teratas: Marc DesRosiers/Gambar Gambar)
