Sebelum kick-off di City Ground, banyak penggemar berbondong-bondong ke pub di kawasan West Bridgford Nottingham untuk menonton pertandingan antara Manchester City dan Everton di televisi.
Musim lalu, para pendukung ini sangat ingin City menang dan menggagalkan salah satu rival degradasi mereka mendapatkan poin penting.
Besarnya perubahan di bawah asuhan Nuno Espirito Santo akan menjadi fokus kali ini, dengan tim Everton asuhan Sean Dyche diperkirakan akan menang di akhir pertandingan dengan hasil imbang 1-1 dan menyangkal harapan Forest yang merupakan salah satu rival Eropa mereka. memberikan peluang untuk menutup kesenjangan tersebut.
Terakhir kali Forest memenangkan empat pertandingan Premier League berturut-turut adalah pada bulan Mei 1995, di akhir musim yang berakhir di posisi ketiga di bawah asuhan Frank Clarke.
Forest saat ini berada di urutan ketiga, satu poin di belakang Chelsea yang berada di posisi kedua, dan akan menandai pertengahan musim ketika mereka menghadapi Everton di Goodison Park pada hari Minggu. Ini lebih dari sekedar awal yang baik. Dan impian Forest untuk mendapatkan kembalinya mereka ke Eropa untuk pertama kalinya dalam hampir 30 tahun semakin cerah setiap minggunya.
Momen-momen penting terus datang yang semakin mengobarkan rasa optimisme.
Setelah menang 1-0 atas Tottenham Hotspur di Boxing Day, Forest menyamai penghitungan poin musim lalu (34) – setelah hanya 18 pertandingan (walaupun keuntungan dan stabilitas musim lalu mengatur meskipun ada pengurangan empat poin untuk pelanggaran tersebut).
Hanya pemimpin klasemen Liverpool (16) dan Arsenal (16) yang kebobolan lebih sedikit dibandingkan Forest (19). Ini juga bukan suatu kebetulan. Perkiraan gol Forest ke gawang (xGA) adalah 19,61 – hanya Liverpool (16,18) dan Arsenal (16) yang lebih rendah. Itu adalah clean sheet ketujuh Forest, setara dengan Liverpool dan Everton dalam hal clean sheet terbanyak di divisi ini.
Nuno telah mengubah sisi hutan ini menjadi kemampuan untuk menyakiti tim dengan kecepatan serangan baliknya, yang melengkapi tekad bertahannya yang mengesankan. Itu adalah formula yang membuat mereka memenangkan pertandingan melawan Old Trafford, Anfield dan Brentford.
Forest hampir mencetak gol penentu melawan Tottenham. Anthony Elanga berlari menyusuri saluran ketika Morgan Gibbs-White menerobos dengan cepat di tengah lapangan dan umpan Gibbs-White sesuai dengan kualitas mereka. Elanga mencetak gol ketiganya dalam tiga pertandingan untuk pertama kalinya.
(Andrew Kearns/CameraSport/Getty Images)
Namun kualitas terbesar yang dibawa Nuno ke tim Forest ini lebih sulit dijabarkan secara statistik. Dia memberi mereka keyakinan; perasaan bahwa mereka layak untuk berbaur di perusahaan ini.
Nuno mencetak gol pertamanya pada hari terakhir musim lalu, dengan hal-hal yang lebih baik akan segera terjadi setelah timnya mengamankan kelangsungan hidup dalam kemenangan 2-1 di Burnley mengatakan ada saatnya. Para pemain berbicara tentang betapa pentingnya pramusim saat itu; Nuno kembali menyuruh para pemainnya untuk duduk di Spanyol dan percaya pada diri sendiri.
Pertanyaan besarnya di sini adalah apa yang harus dilakukan Forest untuk memberikan diri mereka peluang terbaik untuk mewujudkan impian mereka dan finis di empat besar.
Jawaban yang semakin singkat sepertinya…sangat sedikit. Mengapa mencoba memperbaiki sesuatu yang tidak rusak?
Masuk lebih dalam
Lembar Kesepakatan Transfer Nottingham Forest: Apa yang diharapkan di jendela Januari
Nuno telah berbicara beberapa kali dalam beberapa pekan terakhir bahwa prioritas terbesar di bulan Januari bukanlah merekrut pemain baru, melainkan mempertahankan grup yang sudah mereka miliki.
Melihat skuad Forest, yang kosong adalah striker ketiga, menggantikan Chris Wood dan Taiwo Awoni, yang absen atau cedera. Hutan cenderung mengisi kekosongan ini. Namun selain itu, tidak ada kekurangan yang jelas.
Jadi menjaga kebersamaan kelompok ini adalah prioritas. Dengan kesuksesan, muncullah perhatian secara alami; tatapan lebih mengagumi. Orang-orang memperhatikan penampilan pemain seperti Elanga, Gibbs-White, Wood, Murillo dan Nikola Milenkovic.
Nuno yakin salah satu kesuksesan terbesar musim panas lalu adalah mempertahankan aset klub yang memenangkan penghargaan; Menjaga “inti” tetap bersatu, seperti yang sering dia katakan. Hal yang sama akan terjadi pada bulan Januari.
Dia tidak memiliki karakter untuk mengakuinya, tapi itu pasti menjadi kemenangan pembenaran pribadi bagi Nuno, yang menghadapi tim yang mengeluarkannya hanya dalam waktu 124 hari pada bulan November 2021.
Mengatakan bahwa dia sekarang membuktikan apa yang bisa dia capai ketika diberi waktu dan kesempatan untuk melakukan pekerjaannya adalah sebuah pernyataan yang meremehkan. Namun dia dan Forest memiliki sinergi yang jauh lebih baik daripada yang dinikmati Nuno di Spurs. Dan dalam arti yang sangat berbeda, dia mendapatkan kebebasan untuk melanjutkan pekerjaannya di City Ground.
Dengan berlalunya minggu demi minggu, besarnya pengaruhnya menjadi semakin nyata. Para pemain menerima visinya, dan dia memenangkan hati para penggemar yang telah memberikan status pahlawan kepada pendahulunya Steve Cooper.
Apa yang bisa saya katakan tentang dukungan dari para penggemar di City Stadium? kata Nuno pada konferensi pers pasca pertandingan. “Hari ini benar-benar istimewa. Sekarang kami benar-benar mulai melihat ikatan khusus di antara kami, yang membuat kami semakin kuat.
Dengan kiprahnya di paruh pertama kampanye, Nuno sudah mendapatkan status pahlawannya sendiri. Namun hadiah terbesarnya bagi para penggemar adalah kemampuan untuk memimpikan apa yang mungkin akan terjadi—kalau saja dia dan tim hutannya bisa memberikan lebih banyak lagi.
(Foto teratas: Penjaga gawang Forest Matz Sels merayakan kemenangan atas Spurs. Andrew Kearns/CameraSport/Getty Images)
