Faktor X Georgia di Sugar Bowl: Pertahanan Bulldog manakah yang akan terlihat melawan Notre Dame?

ATHENA, Ga. – Anggota kunci pertahanan Georgia dan koordinator mereka bertemu dengan media pada Jumat sore. Maka tentu saja konferensi pers Gunner Stockton pun digelar.

Mereka adalah olahraga yang bagus dalam hal itu. Malachi Starks, seorang safety dan draft pick NFL putaran pertama, tertawa ketika ditanya pertanyaan keempat — kemudian kelima dan keenam — tentang Stockton, yang dia kenal sejak dia berusia 5 tahun.

“Dia mengalahkan saya 33-0 setiap tahun. “Saya tidak tahu kenapa setiap tahun,” kata Starks tentang pertarungan sekolah menengahnya ketika tim Starks bermain melawan Stockton. “Tanpa satu tahun, itu 33-6. Saya mencetak gol.”

Jalon Walker, yang baru-baru ini memenangkan Butkus Award, berbicara tentang kemampuan playmaking Stockton. Michael Williams, yang akan segera menjadi pilihan putaran pertama, berbicara tentang kemunduran Stockton. Koordinator pertahanan Glenn Shuman mengatakan sifat atletis Stockton “memaksa Anda untuk bertahan di seluruh lapangan dan dia memaksa Anda untuk bermain jujur ​​​​dalam pertahanan.”

Schumann menjawab pertanyaan tentang pendekatan Georgia terhadap Notre Dame di Sugar Bowl minggu depan… sebuah pertanyaan yang dimulai dengan referensi ke Stockton. Dari sudut pandang narasi murni, hal ini dapat dimengerti.

Seorang quarterback yang memulai kuliah pertamanya di pertandingan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi ingin berbicara tentang orang-orang.

Namun dari segi kepentingan, hal ini menyisakan kunci penting lainnya dalam pertandingan ini: Pertahanan Georgia manakah yang akan muncul?

Pertahanan ini terkadang menjadi unit dominan yang menjadi fondasi era Kirby Smart. Tapi di lain waktu itu rata-rata.

Pertahanan gawang? Georgia menempati peringkat ke-20 secara nasional dalam hal poin yang diperbolehkan, yang solid tetapi turun dari tiga tahun terakhir: pertama pada tahun 2021, kelima pada dua tahun berikutnya.

Apakah pekarangan diperbolehkan? Georgia turun ke peringkat 37 secara nasional dalam jumlah touchdown yang diizinkan setelah finis di urutan ke-11 tahun lalu, ke-15 pada tahun 2022, dan kedua pada tahun 2021.

Meski begitu, Georgia sekali lagi bersaing memperebutkan gelar nasional.

“Saat kami membutuhkan momen besar, pertahanan kami selalu ada untuk menciptakan kekacauan dan memberikan permainan bagi tim kami,” kata Walker.

Pertandingan Kejuaraan SEC adalah momen besar, seperti pertandingan pertama di Texas. Begitu pula dengan pembuka musim melawan Clemson dan babak kedua melawan Tennessee. Tapi ada masalah di babak pertama melawan Tennessee, babak pertama melawan Alabama, pada dasarnya seluruh pertandingan Ole Miss dan sebagian besar pertandingan Georgia Tech.

“Anda harus konsisten untuk memenuhi standar dan harapan yang kami harapkan untuk bermain bertahan di Georgia,” kata Schumann. “Karena kalau tidak konsisten, akan mengalami pasang surut. Band ini telah menunjukkan bahwa ketika kami berada dalam kondisi terbaik, kami bisa menjadi sangat baik.

Jadi mengapa tidak selalu? Beberapa di antaranya adalah tabel. Tujuh dari 13 lawan Georgia berada di peringkat 32 teratas secara nasional dalam yard ofensif per game. Namun tidak ketika seorang quarterback menyerahkan 21 poin kepada UMass dan 31 poin kepada Negara Bagian Mississippi. hanya meja.

Ini juga bukan wilayah yang terisolasi: Georgia menempati peringkat kelima di SEC dalam hal pertahanan passing dalam yard per upaya dan kedelapan dalam pertahanan terburu-buru. Permintaan umpannya kuat: Georgia berada di peringkat ke-26 secara nasional dalam jumlah umpan tahun ini (35,3 persen), naik dari tahun lalu (peringkat ke-49 dengan 33,4 persen) dan pada tahun 2021 dan 2022. cocok untuk tim.

Lalu ada tingkat kehancuran yang telah menjadi sorotan selama bertahun-tahun dan dengan sempurna merangkum inkonsistensi menjengkelkan dari pertahanan ini: Dalam dua kemenangan atas Texas, Bulldogs mencatatkan 25 tekel untuk kalah. Mereka rata-rata hanya mencetak 5,4 per game di sisa musim ini.

Schumann fokus pada area lain: di mana permainan eksplosif diperbolehkan. Pada musim ini, Georgia menempati peringkat ke-33 dalam permainan eksplosif yang diperbolehkan sebesar 10,7 persen, yang menurut TruMedia mendefinisikan eksplosif sebagai passing 16-plus yard dan lari 12-plus yard.

“Ketika kami meminimalkan permainan eksplosif, kami bermain sangat baik,” kata Schumann. “Banyak faktor yang mempengaruhi hal ini. Saya pikir semakin baik kami melakukannya, semakin baik kami memainkan bola, semakin baik pula kami melakukannya. Inilah yang kita perlukan untuk maju. Ketika kami konsisten, kami sangat bagus. “Ada kalanya yard dimenangkan dan yard diberikan saat kita tidak berada di sana.”

Berikut permainan eksplosif lawan di setiap pertandingan:

Ada tren yang jelas selama musim reguler. Tapi kemudian datanglah Kejuaraan SEC ketika Texas memainkan 11 pertandingan eksplosif. Perbedaannya terletak pada zona merah: Texas menghasilkan 0-dari-3 dan harus puas dengan total tujuh percobaan gol lapangan. Sebelum pertandingan itu, lawan mencetak lebih dari separuh waktu (51,3 persen) setelah mencapai zona merah.

Ini mungkin menunjukkan unit yang matang. Kirby Smart mengatakan pada minggu pertandingan bahwa jika pertahanan menyerah dalam permainan besar atau jika ada penalti besar terhadapnya, dia akan terlihat seperti memudar. Hal sebaliknya terjadi saat melawan Longhorns.

Pada akhirnya, kembali ke pertahanan pada tahun 2021 adalah hal yang tidak realistis. Unit itu memiliki tujuh permainan pilihan putaran pertama untuknya. Tapi tim tahun ini sepertinya punya setidaknya tiga, jadi seharusnya lebih baik.

Mungkin sebagian kepercayaan diri telah kembali. Ketika ditanya salah satu dari banyak pertanyaan tentang Stockton, Williams menjawab dengan sedikit tepukan di bagian belakang unitnya.

“Dia bukan pemula di sana,” katanya. “Karena dia memainkan pertahanan yang hebat setiap hari.”

Dan Williams dan rekan setimnya di lini pertahanan tentu tahu bahwa terlepas dari semua perhatian di Stockton, penampilan mereka pada hari Rabu sama menarik dan pentingnya.

(Gambar atas: Joshua L. Jones/USA Today Network melalui Imgn Images)