OTTAWA — Pertama kali manajer umum Kingston Frontenacs Corey Cooper melihat Emil Pieniniemi bermain, dia bersama asisten manajer umum Ethan O’Rourke di Piala Dunia U18 2023 di Swiss.
Mereka mencari pemain impor potensial di sana, dan Pieniniemi, yang bermain bersama prospek teratas saat itu Aron Kiviharju di pasangan teratas Finlandia, memperhatikan kemampuan playmaking yang kuat dan kemampuannya menggerakkan puck secara efisien.
Frontenacs, yang mendapat pilihan ke-10 dalam draft impor CHL tahun itu, meninggalkan Basel dan Porrentrui untuk kembali ke rumah, berdebat apakah layak menggunakan pilihan yang tinggi ketika mereka mengetahui dia bisa bermain pasca-draft di Pieniniemi. Dengan Kärpät, mereka bisa mendapatkan satu musim di Liiga dan jika beruntung, dua musim kemudian. Mereka tidak tahu sampai beberapa minggu setelah draft impor tim mana yang akan membawanya ke draft NHL dan apakah tim tersebut akan mengizinkan dia meninggalkan hoki saat berusia 19 tahun.
Meski begitu, Cooper “melihat banyak hal positif dalam keseluruhan permainannya” dan memutuskan untuk mencobanya.
Penguin merekrutnya pada putaran ketiga draft 2023.
Setelah memainkan permainan yang panjang, mereka mendapatkannya dan dia bergabung dengan Frontenacs untuk musim usianya yang 19 tahun.
Satu setengah tahun setelah Cooper dan O’Rourke melihatnya bermain di Swiss, dia berangkat ke tim Pemuda Dunia keduanya. Dia finis kelima di antara pemain bertahan OHL dengan 34 poin dalam 32 pertandingan dan ketiga di antara semua skater dengan 16 poin. Quarterback permainan kekuatan Cooper berpikir demikian.
Pada Boxing Day, tampil dalam lingkaran penuh bersama Kiviharju dengan pasangan teratas tim Finlandia lainnya, dia mengenakan “A” di jerseynya dan memimpin semua pemain di atas es dengan waktu 23:59 di pertandingan pembuka turnamen Finlandia melawan Kanada. mencatat 10:31 di periode ketiga.
Hanya 18 jam kemudian, dia membuka skor untuk Finlandia di babak kedua melawan Jerman.
Itu #LetsGoPens prospek memilih tempatnya! 🎯@KingstonFronts d-man Emil Pieniniemi mencetak gol pembuka untuk 🇫🇮! #Junior Dunia pic.twitter.com/7AgKHWewOm
— Liga Hoki Kanada (@CHLHockey) 27 Desember 2024
Ketika pertandingan berakhir, ia kembali membawa Finlandia unggul di masa es dengan sisa permainan 20-13 berkat gol bunuh diri dan enam tembakan yang memimpin tim.
Usai pertandingan, pelatih Finlandia Lauri Mikkola menyatakan dengan sederhana: “Dia sangat penting.”
Ketika Pieniniemi tiba di Kingston musim gugur ini, kesan pertamanya persis seperti yang diharapkan oleh Cooper dan stafnya.
Mereka datang untuk menontonnya bermain di World Junior Summer Showcase bulan Agustus di Plymouth, Mich., untuk mencegah dia datang sehingga pelatih kepala baru Troy Mann dapat mulai membangun hubungan dengannya.
Mereka menonton banyak pertandingan Liiga secara online tahun lalu dan tahu bahwa ketika dia tiba, dia akan memberikan permainan kekuatan mereka – di mana mereka kurang – memainkan “menit-menit penting dalam segala situasi”.
Menurut Cooper, sejak hari pertama, dia melakukan semua yang diminta darinya dengan tingkat tinggi.
“Kami sangat gembira dengan rencana ini,” kata Cooper dalam panggilan telepon baru-baru ini. “TIDAK. 1, memainkan permainan putra tahun lalu membantunya. Dan dia belum banyak bermain, tapi dia menunjukkan bahwa dia sangat kompetitif ketika dia tidak punya waktu dan ruang untuk bermain di level ini.
Cooper mengatakan dia juga mendapat manfaat dari perhatian yang diberikan staf pengembangan Penguins di Kingston. Pada bulan-bulan awal musim ini, Cooper mengatakan anggota staf pengembangan Penguin, termasuk direktur pengembangan pemain Tom Kostopoulos dan konsultan bakat Andrew Fritsch, “sering” berada di kota untuk mengajaknya makan malam setiap bulan. setiap dua minggu sekali. di atas es bersamanya. Pieniniemi mengatakan fokus mereka tertuju pada skatingnya, dan dia merasa hal itu telah meningkat.
“Mereka benar-benar membimbing mereka, tidak hanya di atas es, tapi di luar es, dari segi budaya, makanan, di semua bidang,” kata Cooper tentang pendekatan langsung yang dilakukan Penguin. “Mereka check-in secara teratur dan sering bersamanya.
“Saya pikir mereka benar-benar membantunya dan memungkinkan dia beradaptasi sedikit lebih cepat dibandingkan pemain impor lainnya.”
Pieniniemi juga memiliki ayahnya, Mika, yang merupakan pelatih lama di klub Finlandia KalPa dan Kärpät yang melatih tim nasional wanita pada Kejuaraan Dunia 2013 dan 2014 serta Olimpiade 2014 – yang menurutnya berperan penting dalam perkembangannya. . dan berpikir.
Penyesuaian terbesar Pieniniemi musim ini adalah jadwal OHL yang terdiri dari tiga pertandingan dalam tiga malam.
Awal tahun ini, asisten pelatih Frontenacs Chris Longo menganggap hal itu “sedikit longgar baginya”.
“Dia bermain sangat keras dan seiring berlalunya akhir pekan, menit bermainnya akan berkurang karena dia tidak terbiasa memainkan jadwal itu,” kata Longo melalui panggilan telepon baru-baru ini “Tetapi dia telah menyesuaikan diri dan dia bermain sangat bagus untuk kami. Dia adalah pemain yang menyerang dan dia terkenal akan hal itu, dan dia sangat bagus untuk kami dalam permainan kekuatan dan dia membalikkan bola dalam lima lawan lima, namun permainan bertahannya buruk.” menjadi lebih baik dan lebih baik. .Kami sangat senang dengan dia, terutama struktur pertahanannya, yang sangat bagus.
Di luar dugaan, dia cocok dengan tim barunya.
Meskipun Cooper awalnya menganggapnya sedikit lebih tenang dan pendiam dan bertanya-tanya apakah dia “sedikit lebih cemas tentang lingkungan baru,” dia mengatakan rekan satu timnya di Frontenacs dengan cepat bersikap ramah padanya dan dia menghabiskan banyak waktu dengan 20 orang tersebut. draft pick Montreal Canadiens yang berusia satu tahun, Cedric Guindon dan sesama importir Finlandia Tuomas Uronen.
“Itu sangat cocok,” kata Cooper. “Dia anak yang lucu, pintar, dan seiring berjalannya musim, dia semakin terbuka setiap hari.”
Guindon menjadi sopirnya, mengantarnya kemana saja, dan Uronen memberinya teman di tim nasional dan penutur asli.
Uronen, yang bermain dengan Pieniniemi selama bertahun-tahun di tim nasional, memanggilnya sahabatnya dan mengatakan mereka menghabiskan seluruh waktu mereka bersama di Kingston – “Dia pria yang sangat baik,” kata Uronen. Pieniniemi, dengan senyum lebar di wajahnya, mengatakan mereka “bersenang-senang” bersama.
“Dia rukun dengan anak-anak. Dia adalah orang yang lucu. Dia tipe anak yang berjiwa bebas. “Dia sangat tenang dan riang, dan bahasa Inggrisnya cukup bagus untuk melontarkan pukulannya,” kata Longo. “Para pemain sangat menyukainya dan senang berada di dekatnya. Pada saat yang sama, ia memiliki saklar yang dapat menyalakannya saat waktu permainan tiba.
Kelelahan berturut-turut tampaknya tidak menjadi masalah bagi Pieniniemi, yang sedang dalam perjalanan dari Kingston di Ottawa di World Juniors.
Kurang dari 24 jam sebelum turnamen dimulai, dia bermain hampir 45 menit.
“Dia menjalani musim yang sangat bagus dan musim ini dia banyak berkembang menjadi pemain seperti sekarang,” kata Mikkola. Dia bisa memainkan kedua posisi dengan baik. Saat dia bertahan, dia bisa menembak dengan sangat keras, dan dalam permainan kekuatan, dia bisa menggerakkan keping dan memiliki waktu yang sangat tepat saat memukul keping ke gawang. Dia bisa mengawasi lubang ini dan menyalakannya ketika saatnya tiba.”
Pieniniemi tidak puas dengan ini.
“Tidak buruk, tidak hebat,” katanya tentang permainannya melalui dua pertandingan. “Saya bisa menjadi lebih baik.”
(Foto: Jussi Nukari/Sipa melalui AP Images)
