Ketika Anthony Edwards mengubur lemparan tiga angka pemenang pertandingan pertamanya dalam kariernya Pada Jumat malam, dia mencuri permainan yang akan hilang dari Minnesota Timberwolves hanya dengan lima menit tersisa.
Meskipun pukulannya sendiri sangat mengesankan – dan hampir mencapai puncak awal karier Edwards yang gemilang – Wolves bertahan dalam kemenangan 113-112 atas Houston Rockets. Setelah layup lampu hijau Edwards, Jaden McDaniels dengan cemerlang menunjukkan tim ganda oleh Alperen Shengun yang tampaknya tak terbendung, dan Edwards mendekat ke Fred VanVleet di garis 3 poin di menit terakhir. Edwards berlari ke lapangan Wolves untuk merayakan ketika tembakannya melenceng dari gawang.
DARI INI >>>>>>>>>> pic.twitter.com/FFu7DCv7mK
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 28 Desember 2024
Ketika bel terakhir dibunyikan, sekelompok Wolves muncul di sudut timur jauh lapangan ketika penonton Toyota Center yang tertegun mencoba memproses jatuhnya Rockets. Seluruh bangku cadangan dibersihkan untuk menyambut Edwards, yang mengangkatnya dan memulai pesta dansa dadakan untuk memperingati kembalinya dia dari ketertinggalan 16 poin pada waktu 4:42 terakhir.
Euforia yang terlihat pada hari Jumat terlihat jelas di tim yang sering kali tegang, tertekan, dan frustrasi di awal musim yang buruk. Edwards dan Julius Randle berpelukan. Donte DiVincenso berteriak ke atas. Nikeil Alexander-Walker dengan bersemangat mendorong siapa pun ke orbitnya.
2 1/2 bulan pertama musim ini merupakan masa sulit bagi Wolves (16-14), yang memasuki Final Wilayah Barat dengan harapan besar. Namun perdagangan pramusim yang mengirim Karl-Anthony Towns ke New York Knicks untuk Randle dan DiVincenso merampas chemistry dan kohesi tim yang penting untuk perkembangannya musim lalu. Alih-alih menikmati kesuksesan ini, tim ini tampaknya malah mengejarnya.
Wolves membuka perjalanan tiga pertandingan yang mengerikan dengan kekalahan tandang dari Atlanta Hawks, kekalahan ketiga berturut-turut yang membuat rekor mereka menjadi 14-14 pada musim ini. Tapi mereka bangkit kembali di dua game terakhir untuk mengalahkan Dallas Mavericks pada Hari Natal – mereka menghindari keruntuhan besar dengan tembakan terlambat dari Edwards – sebelum mengakhiri reli mengejutkan pada hari Jumat melawan Rockets.
Masih banyak masalah yang dihadapi tim ini, namun ayunan bagus dalam dua pertandingan terakhir sangat dibutuhkan untuk mengatasi bahasa tubuh buruk yang terlihat di seluruh lapangan dalam beberapa pekan terakhir.
“Saya bersyukur untuk tim saya,” kata Edwards, yang menyelesaikan pertandingan dengan 24 poin, lima rebound, dan tiga assist pada Jumat. “Mereka sangat kuat dan percaya diri dalam lima menit terakhir.”
Ketenangan dan kepercayaan diri sudah kurang sejak awal musim. Perasaannya adalah bahwa talenta tersebut ada dalam daftar yang akan menjadi ancaman besar di Barat musim ini, namun hal itu belum bisa disamakan. Edwards tercekik di pinggir lapangan karena dia tidak bisa mengoper bola di starting line-up. Pelatih Chris Finch telah berjuang untuk menemukan kombinasi susunan pemain yang tepat dan perpaduan permainan untuk melancarkan serangan. Randle dan DiVincenzo mengalami kesulitan penyesuaian yang serius setelah pindah dari New York.
Dalam dua pertandingan terakhir, semakin banyak spekulasi bahwa Edwards akan menang, hal yang jarang terjadi di awal musim. Di setiap pertandingan, ia mengalami kekeringan yang parah, termasuk 0-untuk-4 tembakan dan nol rebound dalam hampir 10 menit kuarter ketiga di Houston. Tapi dia menemukan cara untuk masuk ke keranjang lebih dari yang dia lakukan sejauh ini dan menunggu dengan sabar untuk mendapatkan celah.
Pada hari Rabu di Dallas, Edwards mengabaikan tembakan yang gagal dari jarak 11 kaki dan memutar bola di 80 detik terakhir untuk membantu Wolves mempertahankan keunggulan 28 poin pada kuarter ketiga. Pada hari Jumat di Houston, ia mengkonversi tembakan tiga angka untuk membawa Wolves unggul dua dalam 90 detik terakhir, dan layup heroiknya membuat mereka unggul selamanya.
YA AE. 🐜🐜🐜🐜🐜
🌟 » pic.twitter.com/7d3WberMXl
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 28 Desember 2024
“Teruslah bermain,” kata Edwards pada dirinya sendiri saat Wolves tertinggal 106-90 dengan sisa waktu bermain 4:57. “Teruslah bermain, agresif. Jangan biarkan permainan membawa Anda keluar dari situ.”
Ada beberapa tanda bahwa Wolves ingin mengakhiri permainan di pertengahan kuarter keempat. Shengun menghancurkan lapangan depan Rudy Gobert dan Wolves. Dia menyelesaikan pertandingan dengan 38 poin dan 12 rebound, delapan di antaranya dilakukan melalui serangan untuk menciptakan peluang kedua.
Finch dikritik karena tidak melakukan perubahan pada rotasinya musim ini, namun ia tampil cekatan dan berbahaya di kuarter keempat pada hari Jumat. Dia mendudukkan Gobert, Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini, dan bermain kecil bersama Randle dan Naz Reed dengan harapan mendapatkan lebih banyak serangan kembali ke dalam permainan. Bahkan setelah Reed dilanggar, Finch meneruskan Jaden McDaniels alih-alih mengembalikan Gobert. Hal ini terbukti menjadi kebalikan sempurna dari apa yang dilakukan roket.
The Wolves menyelesaikan pertandingan dengan skor 23-6, menandai kebangkitan terbesar mereka di kuarter keempat sejak 2003.
“Finchy baik-baik saja,” kata Edwards. “Dia menemukan cara memainkan putaran, bagian bawah kursi, dan Julius bersama saya, lalu menjatuhkan kami dalam hitungan menit. Menjaga Naz bersama orang yang tepat untuk menjadi agresif dan menjadi dirinya. Finchi melakukan pekerjaannya dengan baik.
Sementara dia diminta untuk melakukan perubahan pada susunan pemain, Finch fokus pada bagaimana dia mengatur rotasi setelah pertandingan dimulai. Beberapa permainan yang lalu, dia mengubah rutinitasnya dengan menempatkan Randle sebagai center unit kedua untuk memulai kuarter kedua, memungkinkan dia untuk unggul satu poin dan mencari tembakannya. Mengelilingi Randle dengan DiVincenzo, Alexander-Walker, Reid dan, yang terbaru, Josh Minott telah membantu membuka beberapa permainan passingnya.
Randle menyumbang 27 poin dan 8 rebound. Dia juga melakukan lima turnover, namun dia terlihat lebih nyaman dalam perannya melawan Rockets.
“Julius hebat, dia melakukan semua permainan yang dia perlukan,” kata Finch.
Reed mencetak 14 poin dan menjadi plus-14 dalam waktu 24:26 permainan. Alexander-Walker absen karena sakit, mencetak delapan dari 11 poinnya pada kuarter keempat.
Namun tandem Randle dan DiVincenso-lah yang memberikan optimisme bagi Wolves. DiVincenzo mencetak 22 poin terbaik musim ini, memasukkan enam lemparan tiga angka dan menambahkan empat rebound dan empat assist. Dia bermain hampir 37 menit, termasuk 12 menit pada kuarter keempat ketika Finch memilihnya dari Mike Conley yang sedang kesulitan, yang hanya membuat 1 dari 5 dan minus-17 dalam 24 menit melawan pertahanan agresif Houston. DiVincenzo telah mencetak 17 angka 3 dalam lima pertandingan terakhirnya dan akhirnya mulai menunjukkan tanda-tanda untuk keluar dari keterpurukan tembakan yang mengganggunya sejak tiba di Minnesota.
“Ini sulit. Empat tahun berturut-turut, empat tim berbeda,” kata DiVincenso. “Tetapi hal tentang tim ini adalah mereka menerima saya. Mereka menerima suka dan duka saya dan terus mendorong saya, karena saya tahu – dan mereka tahu. – arus berubah. Anda tidak mengalami depresi sepanjang musim. Itulah mentalitas di sini, dan saya merasa seperti di rumah sendiri.”
Lima dari enam angka 3 DiVincenzo pada hari Jumat berasal dari assist dari Randle, yang memimpin tim dengan delapan assist. Randle berulang kali menyelidiki pertahanan kokoh Houston dan menyemprotkan bola ke penembak perimeter. DiVincenzo melakukan pekerjaan yang baik dengan bergerak ke garis pandang Randle untuk bersiap melakukan tembakan.
RAGUUUUU BESAR 😮💨 pic.twitter.com/TaBaMHbvKV
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 28 Desember 2024
Dengan Towns bermain sangat baik di New York, Randle dan DiVincenzo harus lebih produktif agar Wolves dapat menemukan jalan ke depan. Kadang-kadang tim terlihat ragu-ragu, tidak yakin dengan susunan dan pemahaman mereka terhadap berbagai hal. Menggali lebih dalam sebagai sebuah grup dan meraih kemenangan melawan Rockets pada hari Jumat dapat meningkatkan performa grup.
Mungkin bukan kebetulan bahwa setiap orang tiba beberapa hari setelah menghabiskan Natal bersama keluarga mereka di Dallas.
“Saat Anda dalam perjalanan, Anda tidak bisa menghabiskan Natal di rumah bersama keluarga Anda,” kata DiVincenzo, salah satu dari setidaknya lima Timberwolves yang memiliki bayi di rumah. Ketika Anda memiliki 16, 17 keluarga berbeda, Anda menjadi satu keluarga.
Seorang penantang tidak akan memenangkan dua. The Wolves hampir kehilangan keunggulan besar melawan Dallas dan menghadapi Rockets pada malam kedua tanpa dua dari tujuh pemain teratas mereka di Dillon Brooks dan Tari Eason. Perjalanan Wolves masih panjang dan masih banyak yang harus dibuktikan, namun perjalanan mereka ke depan harus dimulai dari suatu tempat.
Jika mereka mempunyai kesempatan untuk menjadi kekuatan sejati di Barat, mereka mungkin akan melihat kembali ke Jumat malam di Houston, ketika mereka tampak kalah sebelum bersatu dan menghilang untuk menang.
Untuk mengubahnya, seperti liburan multi-keluarga di Dallas, mereka harus melakukannya bersama-sama.
— Kelly Ico berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas: Alex Slitz/Getty Images)