Hanya sedikit tim yang memasuki liburan NHL dengan lebih panas daripada Pittsburgh Penguins, yang lonjakan 9-3-1 sejak Thanksgiving telah melambungkan mereka ke pertarungan playoff Piala Stanley.
Itu adalah perjalanan yang bagus.
Tapi apa yang dilakukan penguin? setelah Tepat sebelum Natal dan Tahun Baru dapat menentukan bagaimana hal tersebut membuat perbedaan. Itu karena lawan mereka – pertandingan pembuka kandang dengan New York Islanders diikuti dengan pertandingan di Detroit Red Wings – berjuang keras di bulan Desember.
Sementara Sayap Merah memecat pelatih mereka di babak pertama, Patrick Roy dari Islanders berjanji kepada para penggemar di sesi latihan pertama klubnya bahwa mereka akan bekerja keras untuk membalikkan keadaan.
Pada Sabtu malam, kerja keras Islanders di 10 menit pertama babak kedua membantu mewujudkan janji Roy. Dalam rentang waktu tersebut, mereka mencetak tiga gol — gol dalam pertarungan yang memenangkan pertandingan, balapan, dan setiap inci es yang diperebutkan — dalam kemenangan 6-3 atas Penguins di UBS Arena di Elmont, N.Y.
Hebatnya, para penguin berkumpul. Gol di babak kedua dari Noel Acciari dan Rickard Rakell memberi harapan untuk bangkit.
Namun, hal ini tidak dapat dijamin.
Islanders adalah tim yang lebih baik. Mereka tidak pernah ketinggalan jauh. Mereka mendapat kontribusi yang tidak terduga, dengan Casey Cizikas mencetak dua gol setelah hanya mencetak satu gol dalam 35 pertandingan sebelumnya. Mereka melakukan peregangan tanpa memberikan banyak peluang berkualitas. Mereka mengalahkan penguin.
Hanya sedikit tim yang melakukan semua itu terhadap Penguin selama sebulan terakhir.
Beberapa, tentu saja. Tapi tidak semua.
Dengan pertandingan ulang Minggu malam di PPG Paints Arena, tidak ada gunanya menganalisis kekalahan regulasi keempat Penguins secara berlebihan dalam 14 pertandingan terakhir mereka. Tentang penawaran:
Ini adalah salah satu permainan di mana Penguin benar-benar bisa menggunakan sesuatu — apa saja? – Dari O’Connor.
Kekeringan golnya adalah 31 pertandingan. Dia hanya memiliki 6 poin.
Dia sedang berjuang dengan sesuatu. Ini bukan karena kurangnya usaha. Tetap saja, kepercayaan dirinya jelas meningkat.
Namun pada titik manakah pelatih Mike Sullivan meninggalkan O’Connor dan memilih opsi lain?
Penguin telah menggunakan kedalaman skor yang kuat ketika mereka sukses. Tapi mereka tidak cukup dalam untuk terus mendandani penyerang yang hanya mencetak tiga gol dan 10 poin.
Mereka bisa mendapatkan produksi serupa dari veteran dan/atau prospek mana pun di AHL. Dan mungkin menonton beberapa pertandingan tingkat media akan membantu O’Connor – bukan sebagai hukuman, tapi sebagai istirahat.
Lalu ada tiga hari lagi menuju hari raya.
Jika O’Connor terus berjuang seperti yang dia alami dan posisi awalnya tetap aman, sulit membayangkan Penguin lolos ke babak playoff.
Ricky yang luar biasa
Rakell mencetak 10 gol dalam 14 pertandingan terakhirnya. Dia mencetak gol dalam sembilan pertandingan tersebut – jadi ini bukan situasi di mana statistiknya meningkat.
Setelah musim mencetak 38 gol, Rakell tidak terlihat seperti pemain yang hanya mencetak 15 gol pada musim lalu. Dia adalah alasan utama mengapa Penguin beralih dari pengumpan terbawah menuju minggu Thanksgiving menjadi pesaing pascamusim menuju Tahun Baru.
Dia berusia 31 tahun. Dia memiliki dua musim di bawah kontraknya dengan gaji $5 juta.
Mungkin tidak ada permintaan di pasar perdagangan untuk pemain sayap seusia dan kontraknya. Penguin kemungkinan perlu menghemat setidaknya $1 juta dari batas maksimumnya untuk menarik pesaing Piala tersebut agar menandatangani kontrak.
Dalam retrospeksi, memperdagangkan Jake Guentzel adalah panggilan mudah bagi Kyle Dubas di musim pertamanya sebagai presiden/manajer umum hoki. Guentzel sedang melihat bayaran besar di agen bebas. Pemain bertahan Markus Pettersson berada dalam situasi serupa, meski gajinya tidak akan sebesar musim panas ini.
Pettersson tampaknya akan segera kembali dari cedera punggung bawah yang membuatnya absen selama beberapa minggu terakhir.
Apa pun yang Dubas putuskan untuk lakukan dengan Rakell, terutama jika Penguins tetap dalam persaingan playoff, bos besar di Pittsburgh harus memikirkan apakah layak untuk menggantungkan potensi permainan playoff pada pemain yang tampaknya sangat dibutuhkan seperti aset.
Sejarah ditolak
Sidney Crosby awalnya mendapat assist kedua pada gol babak pertama Michael Bunting. Assist tersebut membuat Crosby mengungguli Mario Lemieux dalam daftar Penguins.
Dukungan telah ditarik untuk sementara.
Tidak sering terjadi pada Crosby.
Tapi mungkin itu yang terbaik?
Kapan pun Crosby melewati Lemieux untuk rekor tim, hal itu dapat diterima di Pittsburgh. Dia akan memiliki kesempatan untuk melakukan hal itu pada Minggu malam.
(Foto: Brad Penner/Gambar Gambar)
