Setelah memenangkan Kejuaraan NBA 2024, pelatih kepala Milwaukee Bucks Doc Rivers bertanya-tanya bagaimana timnya akan menangani comeback dengan tiga pertandingan dalam empat malam untuk melanjutkan jadwal musim reguler mereka menjelaskan bahwa dia khawatir.
Rivers membicarakan hal ini sebelum timnya memenangkan Piala NBA, setelah kemenangan di Las Vegas, dan lagi ketika tim datang ke Cleveland untuk pertandingan pertama setelah Piala. Namun setelah tiga game pertama tersebut, Rivers yakin Bucks akan memiliki kesempatan untuk mengatur napas dan kembali ke jalurnya.
“Itu benar; Tahun lalu, tim-tim mengatakan hal itu,” kata Rivers tentang mabuknya turnamen sebelum Bucks melawan Bulls pada 23 Desember. “Kabar baiknya adalah kami akan bermain malam ini dan saya merasa kami punya dua hari libur dan kami pergi ke kita bisa kembali ke. indra kita, jika Anda mau.
“Ketika kami melihat jadwal sebelum kami pergi ke Vegas, Anda melihat ke belakang dan melihat pertandingan lain dan saya melihatnya dan berkata, ‘Bung, jika Anda bisa melewati pertandingan Chicago, mungkin kami bisa melakukan hal yang sama.’ Kembalikan ritme kami sedikit. Jadi ini adalah pertandingan besar bagi kami.”
Malam itu, Bucks mengurus bisnisnya di Chicago, mengalahkan Bulls dengan 21 poin dan bersenang-senang sepanjang perjalanan. Kekalahan ketiga dari Cleveland Cavaliers bukanlah yang mereka inginkan, namun setelah keterpurukan awal itu, tim tampaknya telah menemukan pijakannya, dan dengan dua pencetak gol terbanyaknya, Giannis Antetokounmpo dan Damian Lillard, dua tembakan Anda menang.
Namun hal itu tidak terjadi di Rivers dan Milwaukee selama setahun terakhir.
Alih-alih kembali normal setelah mengambil cuti beberapa hari saat Natal, Antetokounmpo dan Lillard malah melewatkan pertandingan lainnya pada 26 Desember melawan Nets. Pertama, Antetokounmpo melewatkan waktu karena kejang punggung setelah pertandingan Cavaliers, dan Lillard melewatkan pertandingan di Las Vegas karena cedera betis kanan. Namun pada akhir pertandingan hari Kamis, kedua pemain tersebut harus absen karena sakit, dan Bucks kalah dari Nets untuk kedua kalinya musim ini.
Lillard bermain melawan Bulls pada Sabtu pagi setelah mengungkapkan rincian buruk dari penyakitnya, yang “belum pernah dia derita sepanjang hidupnya,” sementara Antetokounmpo dikirim kembali ke Milwaukee untuk melanjutkan pemulihannya. Bucks mempunyai peluang untuk menang di menit-menit akhir, namun gagal di saat-saat genting, kehilangan pertandingan kedua mereka musim ini ke Chicago.
Alih-alih melanjutkan kemenangan terbaik mereka musim ini di Las Vegas, Milwaukee malah kalah tiga kali dari lima pertandingan terakhirnya.
Setelah memenangkan 14 dari 18 pertandingan terakhir mereka, serta Final NBA, Bucks kini mencatatkan rekor 16-14 melalui 30 pertandingan musim ini. Alih-alih melompati Orlando Magic ke posisi keempat klasemen Wilayah Timur untuk pertama kalinya musim ini, Bucks malah turun ke posisi ketujuh di belakang Magic, Atlanta Hawks, dan Miami Heat.
“Ini (membuat frustrasi), tapi apa yang bisa Anda lakukan?” Rivers mengatakan setelah kekalahan hari Sabtu. “Jika para pemain absen, mereka absen dan Anda masih ingin memenangkan pertandingan. Saya pikir kami seharusnya memenangkan dua pertandingan terakhir, tapi itu adalah dua hal yang berbeda. Saya tidak akan melihat ke belakang. Oke, ya, kami mungkin berusia 18-12 tahun, namun sebenarnya tidak. Jadi apa yang akan Anda lakukan?
“Pergilah dan lanjutkan membangun. Mudah-mudahan kami bisa mendapatkan semua orang kembali, kami bisa mulai bermain bagus dan kembali ke cara kami bermain, tapi kami belum kembali ke cara kami bermain. Saya pikir pertandingan pertama di Chicago adalah pertandingan bertahan, yang terbaik yang kami alami sepanjang tahun. Ya, kami punya pemain, tapi selain itu, kami belum kembali ke sana dan kami akan melakukannya.
Sejak Rivers mengambil alih pada pertengahan musim lalu, penyesuaian dan start tersebut telah menjadi kenyataan bagi Bucks. Akan ada serangkaian pertandingan yang menjanjikan atau satu atau dua minggu, hanya untuk mengalami beberapa kekalahan yang mengecewakan atau minggu yang sulit. Untuk sebagian besar, waktu drop adalah hasil dari ketersediaan pemain dan hal ini tidak ada bedanya.
Setelah Khris Middleton melewatkan pertandingan pertamanya melawan Boston Celtics pada 6 Desember, Bucks menang tiga kali berturut-turut dengan penembak jitu di lineup dan kemudian mengalahkan Oklahoma City di pertandingan keempat mereka mengalahkan Thunder untuk menerima Piala NBA 2024. Kemudian Lillard dan Antetokounmpo masuk daftar cedera. Selama dua minggu lagi, tiga besar Bucks belum berbagi tempat.
“Ini hanyalah kehidupan bagi saya,” kata Middleton tentang penyakit dan cedera tak terduga yang membuat Bucks tidak utuh akhir-akhir ini. “Inilah hidup. Maksud saya, akan ada banyak kecelakaan, rintangan, tapi Anda harus terus bergerak. Hari demi hari, permainan demi permainan, selangkah demi selangkah, dan kelola apa yang bisa Anda kendalikan. Saya pikir, sebagian besar, kelompok kami melakukan hal itu.
Dengan Middleton absen dalam 21 pertandingan pertama dan beberapa kombinasi Antetokounmpo dan Lillard absen dalam lima pertandingan terakhir, tiga besar Bucks hanya memainkan empat pertandingan bersama musim ini. Mereka tidak memainkan pertandingan playoff bersama-sama musim lalu, karena Antetokounmpo melewatkan seri putaran pertama tim melawan Indiana Pacers, dan ketiganya hanya bermain dalam delapan dari 36 pertandingan musim reguler Rivers.
Jadi, dalam 72 pertandingan yang tersebar selama dua musim reguler terakhir dan babak playoff tahun lalu, tiga besar Bucks hanya bermain bersama dalam 12 pertandingan untuk Rivers.
Namun, Rivers tetap bersikap positif ketika ditanya tentang keadaan Milwaukee saat ini.
“Saya tidak terlalu sering melihat klasemen, saya akan memberitahukannya kepada Anda,” kata Rivers. “Biasanya ketika Anda memiliki tim yang bagus, tim yang sangat bagus, menurut saya Anda tidak pernah melihat klasemen. Jika Anda memiliki tim yang mencoba lolos ke babak playoff dan salah satu dari tim tersebut, itu berbeda, Anda lebih banyak melihat klasemen karena itu penting.
“Tetapi jika Anda benar-benar percaya – dan saya percaya pada tim ini. Alangkah baiknya jika kita tetap sehat, ketiga pemain kita berada di satu posisi. Akan bermanfaat – Anda (klasemen turnamen) Anda tidak terlalu peduli , Anda cukup fokus pada cara Anda bermain dan tren Anda.”
Untuk saat ini, kepercayaan diri dan momen terbaik sepanjang musim, seperti mengalahkan Thunder di Final NBA, adalah satu-satunya hal yang dibutuhkan Bucks untuk mencoba menembus pesaing tingkat teratas. Meskipun ini hanya gambaran sekilas tentang grup ini, menit-menit ini terlalu terbatas untuk memberikan kepercayaan pada kemampuannya mencatatkan empat pertandingan beruntun di playoff, dan angka-angka tersebut membuktikannya.
Pada Senin pagi, Bucks berada di peringkat ke-15 dalam menyerang dan ke-12 dalam bertahan. Mereka mengungguli lawannya dengan 0,9 poin per 100 kepemilikan, yang menempatkan mereka di peringkat ke-15 dalam peringkat bersih musim ini. Ada banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, dan itu hanya bisa dilakukan bersama-sama.
(Foto Damian Lillard: Michael Reaves/Getty Images)
