Tembakan Jiri Kulic telah siap untuk NHL sejak diurutkan ke-28 secara keseluruhan oleh Buffalo Sabres pada tahun 2022. Selama dua tahun terakhirnya di AHL, dia mencetak 58 gol antara musim reguler dan playoff.
Namun saat dia mencetak semua gol, Kulich mempelajari semua detail yang diperlukan untuk sukses di NHL: kesadaran di zona pertahanan, kekuatan untuk memenangkan pertarungan puck, kemauan untuk unggul di depan gawang. . Kulich tahu dia harus menjadi lebih kuat dan bermain lebih banyak untuk memberikan pengaruh pada permainan NHL seperti dia mempengaruhi permainan di Liga Ceko dan AHL.
Selama beberapa minggu terakhir, karya Kulich bersinar dengan upaya produktifnya di NHL. Hal itu berlanjut dengan gol kunci dalam kemenangan 4-2 Sabres atas The Blues pada hari Minggu. Dengan Buffalo memimpin 3-2, Kulich mengambil bola lepas di zona pertahanan, keluar dari papan, melintasi zona netral dan melepaskan tembakan aneh di antara kaki penjaga gawang Blue Jays Jordan Binnington yang mengirimkan pukulan ke bawah.
Jiri Kulich – Pedang Kerbau (7) pic.twitter.com/mG2ZzzqgFet
— Video Gol NHL (@NHLGoalVideos) 29 Desember 2024
Itu adalah gol ketujuh Kulich musim ini dan tiga di antaranya tercipta dalam tiga kemenangan beruntun Buffalo baru-baru ini. Selama rentang tiga pertandingan itu, Sabres telah mengungguli lawan mereka 6-1 dan menembakkan 61 persen permainan lima lawan lima dengan Kulich di atas es.
“Tidak selalu mudah untuk melakukan lompatan itu dan kemudian menjadi sangat efektif,” kata penyerang Sabres Beck Malensteen sebelum perjalanan tim. “Terkadang mudah untuk menjadi produktif dalam peran Anda, namun sulit untuk menghasilkan di tingkat mana pun. Sangat mengesankan baginya untuk keluar dan bermain dengan cara dia bermain dan menciptakan serangan yang dia ciptakan di level tinggi. Saya ingat bermain dengannya ketika dia berusia 18 tahun di babak playoff Liga Amerika. Anda dapat melihat dia memiliki banyak keterampilan, kecepatan tinggi, dan dia benar-benar menembakkan bola. Bukan kejutan besar bagi saya melihat tingkat terjemahan ini.”
Cara Kulic mencetak gol penting. Melawan Islanders, dengan Sabres sudah unggul 6-1, Kulich memaksakan turnover di zona pertahanan, melakukan pukulan melalui kontak di garis biru dan kemudian melepaskan tembakan.
“Cara yang dia lakukan untuk menjatuhkan seseorang di dalam garis biru, melindungi orang lain di dalam garis masuk dan kemudian memasukkan dirinya ke dalam zona gawang dan menembaknya, itu adalah tembakan yang bagus,” kata pelatih Sabres Lindy Ruff pada Jumat hari “Tetapi saya pikir apa yang dia lakukan di atas es membantunya mendapatkan penghargaan tersebut.”
Itulah sebabnya Raff memainkan Kulich sebagai center akhir-akhir ini. Dia memenangkan 50,3 persen tembakannya dan mendapatkan kepercayaan Ruff dengan permainan bertahannya. Selain pukulannya, kekuatannya menonjol selama tahun klaim tersebut. Ia perlu menambah ototnya, namun ia jelas memiliki kerangka untuk melakukannya. Dia bukan pemain terbesar, tetapi dengan tinggi 6 kaki 1, 190 pon, dia bertubuh tidak seperti beberapa pemain kecil di kumpulan prospek Buffalo. Kulich telah berjanji untuk menambah kekuatan tubuhnya musim panas ini dan telah berusaha memainkan permainan yang lebih kuat dan lebih tangguh.
Kulich adalah pilihan ketiga dari tiga putaran pertama Sabres pada tahun 2022, tapi dia adalah bintang di NHL. Pilihan keseluruhan ke-9 Matt Savoie telah diperdagangkan dan bermain untuk afiliasi AHL Edmonton. Nomor 16 Noah Ostlund mencetak satu gol dan 0 assist dalam 10 pertandingan untuk Rochester di musim pertamanya di Amerika Utara karena cedera.
Kematangan fisik dan mental Kulich sungguh luar biasa. Malenstine tertawa, membicarakan tentang selera humor Kulich yang pendiam dan kering. Dia berada ribuan mil dari rumah dan masih bisa berbicara bahasa Inggris, namun kepribadiannya mulai terlihat. Penjaga gawang Sabre, Ukko-Pekka Luukkonen, ingat bagaimana rasanya tinggal di luar hotel, berpindah-pindah antara AHL dan NHL, dan sesekali merasakan kerinduan. Dia bermaksud untuk menghubungi Kulich dan memastikan dia merasa nyaman. Ia menyadari bahwa Kulic semakin percaya diri di atas es, yang membantunya lebih banyak menggunakan pukulannya.
“Itu lepas dengan sangat cepat,” kata Luukkonen. “Ini sangat mudah baginya. Bidikan serupa dengan yang saya lihat dilihat oleh Viktor Olofsson. Itu hanya pukulan yang pelan dan berat pada pergelangan tangan. Tekniknya, semuanya sangat mudah baginya. Saya benci menghadapinya (dalam latihan), tapi itu bagus untuk ditonton.”
Kemunculan Kulich merupakan perkembangan yang disambut baik bagi tim Sabre yang kekurangan gol kedua hampir sepanjang musim.
1. Bahkan dengan tiga kemenangan beruntun mereka, Sabre masih berada di peringkat terakhir dalam perolehan poin Wilayah Timur. Rekor 13 pertandingan tanpa kemenangan sulit untuk dibatalkan. Menurut “Atletis”model prediksi playoff, Sabre memiliki peluang 4 persen untuk lolos ke babak playoff dan peluang 5 persen untuk memilih No.1. Hanya Red Wings dan Canadiens yang memiliki peluang playoff lebih buruk di Wilayah Timur. Yang membuat situasi Sabres saat ini membuat frustasi adalah sisa Wilayah Timur yang berantakan. Senator unggul delapan poin dari Sabres di posisi wild card kedua dan dengan satu pertandingan tersisa. Itu adalah keunggulan yang nyaman pada saat ini di musim ini, tetapi Anda mungkin memperkirakan margin antara Sabres dan babak playoff akan jauh lebih besar setelah 13 pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan. Tempat playoff telah diraih di konferensi tersebut, tetapi Sabres menggali lubang yang terlalu dalam untuk menjadi pesaing yang serius.
2. Menurut “Atletis”Selisih gol di atas rata-rata, Sabre berada di urutan ke-19 di NHL. Ini tidak seburuk yang ditunjukkan oleh klasemen mereka. Dan selama tiga pertandingan terakhir, Sabre tampak seperti tim yang seharusnya berada di posisi tengah di NHL. Sebulan tanpa kemenangan berarti Sabres harus bermain dengan kecepatan 109 poin untuk mencapai 92 poin.
3. Meskipun absen delapan pertandingan karena cedera, Rasmus Dahlin berada di atas es untuk mencetak lebih banyak gol Sabre dan gol yang diharapkan daripada pemain lain dalam daftar. Persentase golnya di lapangan adalah 57 persen, yang terbaik di tim. Itu pula yang menyebabkan Dahlin harus bermain karena cedera. Kini setelah dia sehat, Dahlin tampak lebih layak menerima bonus $11 juta dan huruf “C” di jerseynya.
(Foto oleh Zach Benson, Jiří Kulich dan Peyton Krebs: Jeff Curry/Imagne Images)
