LOS ANGELES — Will Howard menjalani salah satu permainan terbaik dalam kariernya ketika Ohio State melakukan perjalanan ke Oregon pada bulan Oktober. Dia mengoper sejauh 326 yard, tertinggi dalam kariernya sekali, dua gol, dan menyelesaikan 80 persen usahanya. Namun, ingatannya tentang pertandingan itu memicu mimpi buruk di pertandingan terakhir.
Dengan enam detik tersisa dan Ohio State tertinggal satu di garis 43 yard Oregon, dia membuat rencana untuk melempar ke Carnell Tate, memberinya ruang untuk keluar batas. Tapi Howard tidak menyukai topik itu dan mencakar. Dia terlambat satu detik dan gagal di garis 26 yard. Ohio State gagal memberikan batas waktu untuk membuat gol lapangan yang memenangkan pertandingan.
Oregon menang 32-31 dan Howard duduk dengan kepala di tangan saat penggemar Ducks menyerbu lapangan.
Howard belum melupakan perasaan itu, dan dia tidak mau. Dia meninggalkan lapangan dan berkata pada dirinya sendiri dan timnya bahwa mereka akan melihat Oregon State lagi. Berita ini telah menjadi motivasi sepanjang musim bagi Ohio State, mengetahui bahwa mereka tidak boleh tergelincir jika ingin memberikan Ducks kesempatan lain dalam perebutan gelar Sepuluh Besar.
Ohio State, tentu saja, kalah lagi dari Michigan, 13-10, dan menyaksikan Oregon State memenangkan Kejuaraan Sepuluh Besar melawan Penn State. Tapi keesokan harinya, braket College Football Playoff datang menyelamatkannya.
Pertama, Ohio State harus menebus dirinya sendiri setelah kekalahan dari Michigan yang menunjukkan bahwa mereka mampu bersaing untuk kejuaraan nasional meski kalah sebagai favorit 20 poin. Hal itu dicapai saat melawan Negara Bagian Tennessee.
Sekarang, pada hari Rabu, Ohio State akan memiliki kesempatan untuk membalas dendam terhadap Oregon yang tidak terkalahkan di Rose Bowl, yang sebenarnya merupakan favorit.
“Kita akan bertemu orang-orang ini lagi, entah itu di Sepuluh Besar atau di sini. Sulit untuk mengalahkan tim yang sama dua kali. Kami lapar dan siap menyambut kesempatan ini,” kata Howard. “Saya sangat gembira bahwa Tuhan memberi kita kesempatan kedua dalam hal ini karena Anda tidak mendapatkan banyak kesempatan kedua dalam hidup. Ini adalah berkah dan kita tidak boleh membiarkannya begitu saja.”
Howard bukanlah satu-satunya Buckeye yang sering berpikir untuk mendapatkan peluang lagi melawan Oregon.
Terlambat dua permainan sebelum touchdown satu detik Howard, penerima baru Jeremiah Smith tampak seperti pesta kejutan dalam drama itu. Dia berlari keluar dan menangkap Howard tepat waktu di garis 21 yard. Penendang ini mampu dengan cerdas menargetkan Jaden Fielding dari jarak 38 yard.
Tapi Smith dipanggil untuk melakukan gangguan umpan ofensif untuk mendorong pertahanan kembali. Itu adalah penalti kontroversial, yang masih tidak disetujui oleh Smith.
“Saya memikirkan panggilan itu setiap hari. Itu adalah panggilan yang gila,” kata Smith. “Pertahanan menghambat saya; Saya membersihkan tangannya. Saya tidak berpikir penerima bisa bermain fisik seperti dalam sepak bola lagi, tapi bek bertahan bisa mencapai 10 atau 15 yard ke bawah. Itu ada di belakangku, tapi aku tahu bagaimana melanjutkannya dari sini.
Ada perasaan umum dalam daftar pemain Ohio State bahwa mereka seharusnya menang pada 12 Oktober dalam pertandingan yang bisa dibilang salah satu pertandingan sepak bola perguruan tinggi terbaik musim ini.
Ohio State kalah dalam pertarungan turnover, menyerah dalam delapan permainan sejauh 25 yard atau lebih, mengalami permainan terburuk dalam karir Denzel Burke dan gagal memulihkan kesalahan yang menimpa keselamatan All-America Caleb Downs di dada. Namun, mereka hanya kalah satu pertandingan dalam perjalanan menuju unggulan No. 1 di babak playoff.
“Ini menyakitkan karena kami memiliki begitu banyak peluang untuk memenangkan pertandingan ini,” kata Howard, “dan melihat ke belakang, kami tidak memainkan permainan terbaik kami hari itu.”
Masuk lebih dalam
Inilah yang dikatakan pelatih lawan tentang pertandingan Fiesta, Peach, Rose, dan Sugar Bowl
Untuk memastikan Ohio State tidak berpuas diri setelah menang 42-17 atas Tennessee atau melupakan perasaan kalah dari Oregon, Ryan Day dan stafnya memutar ulang permainan tersebut di Eugene di Woody Hayes Athletic Center. kata Howard.
Ada keseimbangan yang dibutuhkan Ohio State untuk menemukan motivasi untuk membalas kekalahannya, tetapi juga fokus pada fakta bahwa masa lalu telah berakhir dan pentingnya mencapai semifinal College Football Playoff. Kunci dari keseimbangan ini adalah persiapan.
Jeremiah Smith memiliki 103 yard dan dua TD melawan Tennessee. (Jason Mowry/Getty Images)
Sama seperti Ohio State yang menggunakan pertandingan Tennessee sebagai cara untuk mengatasi kekalahan di Michigan, negara bagian ini juga dapat menggunakan persiapan untuk Oregon sebagai alasan untuk fokus pada masa depan.
“Ini tentang bagaimana kami menjalankan pertemuan kami, bagaimana kami menjalankan latihan kami, bagaimana kami menjalankan latihan kami, jadi ketika kami datang ke Pasadena, kami akan tampil di level tinggi,” kata Day. “Begitulah yang terjadi. Apakah ini terlalu mengasyikkan? Menurutku tidak, tapi memang begitu. “
Bagi Howard, motivasi ekstra bukanlah sesuatu yang menguras tenaganya, melainkan hanya mendorongnya sedikit lebih banyak. Dia menghabiskan waktu ekstra untuk mempelajari film dan mempelajari lembar permainan dan semua detail kecilnya.
“Ini tentang memiliki keunggulan dan mentalitas marah dalam segala hal yang Anda lakukan,” kata Howard. “Ini mengingatkan Anda, seperti, ‘Hei, saya akan berusaha lebih keras lagi.'”
Ohio State juga berada di wilayah asing dalam hal persiapan menuju Oregon State. Ya, tim dan personelnya sebagian besar sama, tetapi memainkan tim dua kali menciptakan tantangan yang belum pernah dihadapi Ohio State sejak mengalahkan Wisconsin dua kali pada tahun 2019, sekali di musim reguler dan sekali lagi di permainan Sepuluh Besar.
Day mengatakan ada perbedaan tipis antara kembali ke apa yang berhasil di game pertama, namun memahami bahwa kedua tim telah berubah sejak saat itu.
“Sekali lagi, ada titik acuan saat kita bergerak menuju titik tersebut,” kata Day. “Jadi para pemain kami tahu apa yang mereka hadapi, tapi mereka juga tahu bahwa mereka telah berevolusi dan kami telah berevolusi, jadi ada dua tim berbeda yang akan memasuki pertandingan ini.”
Bintang pertahanan Oregon kali ini adalah Jordan Burch. Dia melewatkan game pertama, tetapi memiliki 8,5 karung hanya dalam sembilan game. The Ducks kuat di kedua lini, berlari sejauh 186 yard melawan Penn State dalam perebutan gelar Sepuluh Besar. Mereka jauh dari tim satu dimensi di sekitar quarterback finalis Heisman Trophy Dillon Gabriel.
Dan pertahanan Ohio State telah menjadi salah satu yang terbaik di negara ini, karena Buckeyes belum menyerah sejak kekalahan itu. Setelah semuanya berjalan salah melawan Michigan, serangan itu kehilangan alurnya dan menyerahkan bola ke tangan playmakernya, dan Vols, yang memiliki salah satu pertahanan terbaik di negara itu, mencetak 473 gol ke gawang.
Masuk lebih dalam
Berikut tiga alasan mengapa Ohio State akan lebih siap membela Oregon di Rose Bowl
Meskipun pertandingan ulang ini memakan waktu tiga setengah minggu lebih lambat dari yang diinginkan Ohio State, ini adalah kesempatan kedua di Rose Bowl, bukan di Kejuaraan Sepuluh Besar.
Dan Howard tahu hal-hal ini tidak sering terjadi.
“Saya punya kesempatan untuk tampil dan memperbaiki kesalahan di pertandingan itu. “Anda tidak mendapatkan banyak kesempatan kedua dalam hidup,” kata Howard. “Saya bersyukur kami mendapat kesempatan untuk pergi ke sana dan bermain dengan orang-orang ini lagi.
“Itu masih menyakitkan bagi kami sepanjang kami kalah dalam pertandingan itu. Ini adalah pertandingan baru, kami berdua adalah tim yang berbeda, namun hal itu tidak terlintas dalam pikiran saya.”
(Foto terbaik oleh Will Howard: Tom Hauck/Getty Images)
