NEW ORLEANS — Xavier Watts menyaksikan tes lakmus terakhir Notre Dame sebagai mahasiswa baru dari pinggir lapangan setelah menjadi juara All-America dua kali. Dia ingat persiapan Notre Dame sebelum pertandingan di Alabama. Kemudian intimidasi sesungguhnya dimulai. Chris Tyree melancarkan permainan pembuka. Josh Jobe menghapus manusia dari sepak bola dan menghapusnya. Mahasiswa baru Redshirt Jack Kiser, yang saat ini menjadi pemimpin punt return Notre Dame, pulih di garis 8 yard.
Tidak ada bedanya.
Satu-satunya kemenangan Notre Dame dalam kekalahan 31-14 membayangi penyebaran terbesar di era empat tim College Football Playoff — 19,5 poin — berkat tendangan di menit-menit terakhir. Notre Dame mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa mereka dapat menarik perhatian para bangsawan olahraga modern malam itu. Rose Bowl, yang dimainkan di AT&T Stadium, menjadi pengingat akan jarak yang tersisa.
“Saya berpikir, ini akan menjadi pertandingan yang panjang,” kata Watts. “Orang-orang itu senior — Patrick Surtain, DeVonta Smith, Najee Harris. Anda merasa seperti berada di level sepakbola seperti itu, kesenjangan tertutup bagi kami sebagai sebuah program.”
Masuk lebih dalam
Analisis Sugar Bowl Notre Dame-Georgia: Siapa yang Lebih Tertekan?
Orang Irlandia akan mengetahui betapa benarnya hal itu pada Rabu malam di Caesars Superdome. Dan pemirsa televisi nasional akan menonton pertandingan melawan Notre Dame Georgia, yang pada dasarnya adalah Alabama 2.0 di era pasca-Nick Saban. Notre Dame belum pernah memenangkan mangkuk besar dalam 31 tahun – apalagi 44 program lainnya sejak mengalahkan Texas A&M di Cotton Bowl 1994. Namun, sejarah bisa menjadi platform atau jangkar tergantung pada perspektif Anda. Begitu pula dengan karya Marcus Freeman.
“Saya bukan orang yang terlalu percaya pada ‘mangkuk besar’. Saya percaya pada kesempatan untuk tampil dan bersaing dengan orang-orang yang berlatih bersama Anda dan menang,” kata Freeman. “Jadi kita harus punya pola pikir seperti itu. Saya rasa Anda patut bersyukur atas kesempatan ini karena ini mencerminkan persiapan Anda.
Alabama mengalahkan Notre Dame dalam perjalanan menuju gelar tahun 2020. (Ronald Martinez/Getty Images)
Jika tim Notre Dame ini ingin melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan oleh tim Notre Dame selama satu generasi, hal itu akan dimulai dengan keyakinan orang Irlandia bahwa mereka benar-benar bisa melakukannya. Kali ini nyata. Beberapa pasal kepercayaan lebih mudah dibaca dibandingkan pasal lainnya. Georgia akan memulai quarterback cadangan Gunner Stockton menggantikan Carson Beck yang cedera. Pertahanan Bulldog secara statistik bagus, tapi jarang bagus. Georgia bahkan menjadi starter.
Irlandia sebenarnya dibuka sebagai favorit taruhan. Bulldog memulai seperti itu. Terlepas dari itu, penyebarannya kurang dari satu field goal.
Georgia tidak mempunyai pemenang Piala Heisman. Namun proyek tiga tahun Freeman tidak didasarkan pada relativisme. Ini didasarkan pada cara hidup yang diinginkan Notre Dame. Kini Irlandia harus membayar kembali kepercayaan itu.
Maksudku, siapa yang tidak ingin berada di posisi itu? kata pemain bertahan Howard Hoch III, yang memainkan 16 pukulan dalam pertandingan Alabama itu. “Saya melihatnya hampir seperti tayangan ulang. Saya sangat senang mendapat kesempatan ini. Kami memiliki kepercayaan diri. Saya rasa ini mempunyai dasar yang bagus. Semua orang siap untuk mencoba pertandingan ini.”
Tahun-tahun sepak bolanya sebagai pemain dan pelatih di bawah Jim Tressel di Ohio State membantu Freeman memahami olahraga ini. Dia dibesarkan sebagai penggemar Tressel Ball di Ohio tengah. Dia menghabiskan lima musim sebagai pemain, kemudian mulai melatih di Columbus. Dan Tressel, fashion variety di sampingannya, jarang menyukai punt dari rompi sweter — merah atau abu-abu. Ia menyebutnya sebagai pertandingan paling penting dalam sepak bola. Menurutnya, pemain sepak bola lebih bisa mempengaruhi permainan dibandingkan gelandang. Jadi Freeman melihat permainan itu seperti itu, sampai dia tidak melakukannya.
Kunjungi outlet ini musim ini.
Notre Dame telah mengkonversi lebih banyak upaya down keempat musim ini daripada yang dilakukan Freeman dalam dua gabungan pertama Freeman. Hanya satu program FBS yang memiliki cakupan lebih luas daripada Notre Dame. Dan orang Irlandia telah mewajibkan mereka menonton TV pada waktu-waktu yang tidak seharusnya. Notre Dame melakukan tendangan palsu melawan Georgia Tech dan USC. Gol lapangan palsu Jordan Faison dari jarak 73 yard melawan Virginia dipanggil kembali karena layup ilegal, sangat mengejutkan Freeman sehingga dia menganggap skor itu bagus untuk anak cucu.
Orang Irlandia juga mengubah gol lapangan palsu melawan Georgia Tech, diam-diam mengalihkan kepemilikan dari Chris Salerno ke Tyler Buchner. Keduanya mengenakan nomor 26 sepanjang tahun. Kurt Cignetti kesulitan untuk meminta waktu tunggu ketika Notre Dame berbaris untuk melakukan gol lapangan palsu melawan Indiana.
“Sebagai pelatih, saya selalu berpikir untuk menjadi agresif,” kata Freeman. “Saya ingin program kita agresif. Namun saya selalu ingin memastikan bahwa program kami melakukan hal-hal yang akan membantu kami sukses.
Beberapa di antaranya ditampilkan dalam kotak skor. Hanya saja bukan bagian terpentingnya.
Pendekatan Freeman membantu Notre Dame bangkit kembali setelah kekalahan yang terdokumentasi dengan baik dari Illinois Utara musim ini. Ketika orang Irlandia melakukan latihan palsu atas perintah Freeman, dia mendukung koordinator tim khusus Marty Biagi dan hampir selalu memanggil mereka dalam pertandingan dengan orang Irlandia. Ketika receiver sekunder Notre Dame dimatikan secara langsung, Freeman meminta lebih. Orang Irlandia adalah No. 1 di negaranya dalam pertahanan umpan. Dan ketika quarterback Riley Leonard kesulitan untuk menghentikan laju down keempat, Freeman memberi lampu hijau pada banyak panggilan tersebut.
“Saya kira ini sesuai dengan tema kita sebagai program sepak bola. Maksud saya, kami akan bermain untuk menang,” kata koordinator ofensif Mike Denbrock. “Dan kami tidak takut dengan apa artinya itu. Dan tidak semua orang seperti itu.”
Masuk lebih dalam
Bagaimana Notre Dame menjaga harapan playoffnya tetap hidup setelah kekalahan terburuk musim ini
Pelatih yang ketakutan tidak akan memenangkan kejuaraan kecuali jika uang yang ditakuti menghasilkan uang.
Empat tahun lalu, Notre Dame memainkan peran besar dalam memperkecil jarak dengan Alabama dan mengalami dua kali down sebelum melewati lini tengah. Pertandingan kejuaraan BCS pertama di Alabama pada Januari 2013 tidak berjalan lebih baik, dengan Notre Dame bermain dari lapangan hingga turun minum. Jarang sekali Notre Dame melakukannya dalam mangkuk besar ini. 0-10. Kerugian ini lebih dari dua kali lipat rata-ratanya.
Mungkin Sugar Bowl akan menghasilkan skor 0-11. Namun Notre Dame tidak akan meninggalkan Superdome tanpa melakukan upaya terbaiknya. Mungkin itu tendangan palsu atau down call keempat atau serangan kilat dengan liputan pria di belakangnya. Terlepas dari itu, Notre Dame berencana memanggilnya.
“Ketika kami bermain melawan Alabama, Anda merasakan energi itu, oke, Anda hanya berharap untuk menang,” kata Watts. “Anda bukan orang nomor satu di tim dan Anda berinvestasi di dalamnya, Anda merasakan tingkat kepercayaan diri yang tinggi. Ini adalah pertandingan yang sangat bisa dimenangkan.”
Kirby Smart memaksudkannya sebagai pujian, meski terdengar seperti mitologi konferensi. Karena ketika pelatih kepala Georgia mengamati arsitektur Notre Dame, dia melihat sebuah tim yang sangat mirip dengan yang dia lihat sepanjang akhir pekan di halaman belakang rumahnya.
“Mereka dibangun seperti tim SEC,” kata Smart. “Dan saya mengatakannya sebagai pujian besar karena menurut saya para pemain ini adalah yang paling bertalenta di negara ini. Notre Dame dibangun seperti itu, mungkin lebih secara fisik.
George menyapu Irlandia di kandangnya pada 2017-19. (Kevin C. Cox/Getty Images)
Smart mengatakan dia tidak melihat banyak perbedaan antara Notre Dame yang dihadapi di sini dan versi yang dikalahkannya pada tahun 2017 dan 2019, keduanya merupakan permainan satu skor, dengan gelandang cadangan untuk pertama kalinya memulai karir pertamanya. Sejak itu, Smart telah memenangkan dua kejuaraan nasional. Bulldogs memiliki rekor kemenangan beruntun 42 pertandingan di musim reguler yang dihentikan oleh Alabama pada bulan September. Bahkan di musim yang sedikit berbeda, Georgia memenangkan SEC. Belum pernah kalah dari lawan non-konferensi dalam enam tahun.
Dan Texas telah bergabung dengan SEC sejak Sugar Bowl itu.
Namun jika Georgia adalah program yang dikejar Notre Dame, Bulldog mengatakan mereka akan melihat lawannya menjadi lebih kuat.
“Mereka sangat fisik. Sangat eksplosif. Sangat fisik. Berpendidikan tinggi. Berdisiplin. Anda bisa melihatnya pada diri para pemain,” kata pemain keselamatan All-American Malachi Starks. “Mereka sangat berbakat.
Pada Rabu malam, Notre Dame akan mengetahui seberapa dekatnya mereka dengan salah satu raja olahraga modern. Kemenangan beruntun 11 pertandingan sejak Illinois Utara musim ini sama pentingnya dengan bagaimana Notre Dame sampai di sana. Mungkin lebih. Bagi Freeman, skor kotak dari Purdue hingga Indiana penting. Namun yang menjadi prioritasnya adalah mencari cara untuk menanamkan keyakinan bahwa hal tersebut dapat melampaui apa yang ada.
Masuk lebih dalam
Lupakan waktu Al Golden di Miami. Dialah yang dibutuhkan Notre Dame di babak playoff
Setiap Senin sore selama musim ini, Freeman bertemu dengan lima kapten Notre Dame untuk menjelaskan apa yang baru saja terjadi dan apa yang akan terjadi. Terkadang dia mengirim pesan ke Leonard, Kiser, Watts, Riley Mills, dan Benjamin Morrison. Terkadang dia mendengarkan. Haruskah Notre Dame lebih agresif? Bagaimana reaksi tim terhadap pemalsuan ini? Semua ini telah mengubah Notre Dame menjadi pesaing yang berbeda, yang percaya bahwa mereka pada akhirnya bisa melewati batas.
“Semua orang mengira kepercayaan diri muncul dari hasil hari Sabtu, tapi bukan itu masalahnya,” kata Kiser. “Kepercayaan diri datang dari persiapan hari Senin dan kajian film. Dari latihan di lingkaran lari dalam ruangan, lari fit, dan hari Selasa dari jam 7 hingga jam 7. Lingkaran bearish ketiga pada hari Rabu. Semua detail kecil yang Anda masukkan, dari sanalah rasa percaya diri muncul.
“Itulah yang memungkinkan kami keluar dan bermain cepat. Hal itulah yang ditunjukkan pelatih Freeman kepada tim ini. Dengan cara ini Anda membangun kepercayaan. Itulah cara Anda membangun kepercayaan diri.”
Notre Dame yakin hal ini dapat membuat perbedaan. Akan mencari tahu.
(Foto unggulan oleh Marcus Freeman: Michael Reaves/Getty Images)
