LOS ANGELES — Sean McVay awalnya tidak menyadari bahwa pendatang baru Puka Nakua tidak berada dalam lineup pra-pertandingan dengan penerima lebar lainnya saat musim Rams 2023 dimulai di Seattle.
Selama tiga pertandingan berikutnya, Nakua, draft pick putaran kelima, menjadi salah satu cerita terbesar di NFL, dengan 30 tangkapan pada 42 target dan 338 yard penerimaan. McVay, yang hingga saat itu benar-benar fokus untuk menjadikan Nakua sebagai pusat serangannya, menyadari bahwa dia tidak dapat menemukannya sebelum Minggu ke-4 melawan Colts di Indianapolis.
“Dia mendatangi saya dan berkata, ‘Hei! Dimana Puka?!” Kata koordinator lari Seattle Seahawks Jake Pitts sambil tertawa melalui telepon. “Atletis” awal tahun ini. “Saya berkata, ‘Sean, dia baik-baik saja.’ Sean sedang dalam mood yang bagus sebelum pertandingan. … Puka membutuhkan kedamaiannya. (McVay) akhirnya berkata, “Katakan padaku! Anda tahu apa yang terjadi! Anda harus memberi tahu saya apa yang terjadi! “
Pitts, asisten ofensif Rams pada musim 2022-23, sering membantu pelatih Eric Yarber melatih penerima selama latihan dan sebelum pertandingan. Dia memperhatikan Nacua tidak sedang ngerumpi selama musim rookie Nacua di Minggu 1 dan bertanya kepada Nacua apakah dia baik-baik saja ketika hal yang sama terjadi dalam pemanasan sebelum pertandingan di Minggu 2.
“Beberapa orang mengira itu karena perutnya,” kata Pitts. Nakua berjuang dengan pola makannya di awal karir NFL-nya, dan di antara itu dan adrenalinnya, dia terkadang muntah di tempat sampah tepi jalan setelah berkendara.
“Dia mencetak gol pada drive pertama, dan saya pikir dia akan menjadi sangat gugup sehingga dia akan membuangnya dan melewatkan drive kedua,” kata quarterback Matthew Stafford sambil tertawa.
Tapi Pitts, yang menghabiskan waktu berjam-jam di kantornya bersama Nakua sebelum dan sesudah kamp pelatihan musim panas ini, terutama membantunya dalam menyerang setelah starter Cooper Kupp cedera, percaya ada dinamika berbeda yang sedang terjadi.
Saat penerima muda itu belajar dengan Pitts, dia mengatakan betapa mendiang ayahnya, Lionel, sangat berarti baginya. Lionel Nakua meninggal sebelum usia 12 tahun karena komplikasi diabetes.
“Berbicara tentang belajar sepak bola, berkumpul setiap pagi setelah pertemuan quarterback,” kata Naqua, “Saya akan duduk bersama Matthew dan Coop sebentar dan kemudian berbicara empat mata dengan saya. Pelatih Pitts. Kenyamanan saat Anda mulai menjadi di sekitar seseorang, Anda menghabiskan banyak waktu bersama mereka – Anda belajar lebih banyak dan lebih banyak lagi.
Masuk lebih dalam
Berita Inside Rams tentang jumlah besar WR Puka Nacua, pekerjaan di balik layar
Saat lagu kebangsaan dimainkan sebelum pertandingan NFL pertamanya di Seattle, Nacua memikirkan tentang Lionel dan ibunya, Penina, yang telah menjadi ibu tunggal selama bertahun-tahun sejak kematian Lionel, bekerja dan menghidupi seluruh keluarga yang dipimpinnya Dia tidak bisa hadir secara langsung.
Nacua merasa terlalu berlebihan – tidak termasuk pria itu. Semuanya harus mengarah ke suatu tempat, dan pemanasan tidak cukup untuk membantu Nakua menemukan keseimbangan antara emosi dan adrenalin yang melonjak. Itu adalah permainan itu sendiri. Touchdown pertama Nacua, umpan 10 yard dari Stafford dengan waktu tersisa 3:40 di kuarter pertama, penerima muda itu melakukan kontak dengan dua pemain bertahan seperti seember air dingin. Dia menangkap sembilan umpan lagi dari Stafford sejauh 119 yard dalam kemenangan 30-13 atas Seahawks. Lalu dia menelepon Penina untuk merayakannya.
Pitts mengerti ke mana pikiran Nacua membawanya sebelum pertandingan. Dia sering pergi ke sana sendirian.
Kakak laki-laki Pitts, Jesse, meninggal mendadak pada tahun 2014 ketika dia baru berusia 29 tahun. Ketika Nakua mengetahui betapa dia merindukan ayahnya, Pits membuka diri padanya. Dia mengatakan sebelum pertandingan bahwa dia memahami mengapa Nakua membutuhkannya saat ini.
“Dia memperhatikan bahwa setelah lagu kebangsaan, saya meluangkan waktu sejenak untuk berdoa sejenak, untuk mengumpulkan emosi saya sebanyak yang saya bisa,” kata Nakua. “Kemudian dia akan selalu menjadi orang pertama (saya) yang berbalik dan kami berpelukan sebelum sampai di sana. Momen damai yang sama (dengan) seseorang yang merasakan hal yang sama dan berkata, “teman, kami ingin mengarahkannya ke arah yang benar” dan ingin bermain untuk sesuatu selain diri Anda sendiri.
Menurut Pitts, dia hampir tidak pernah membicarakan Jesse dan tidak pernah ingin orang lain mengetahui betapa segar kesedihannya saat itu. Kini dia menyadari bahwa memberi tahu Nakua tentang kehilangannya telah membantu mereka berdua.
“Ketika Anda mengalami (kekalahan) seperti itu… itu adalah perjalanan emosional yang Anda jalani,” kata Pitts. “Saat kakak saya meninggal, banyak jalan yang sepertinya tidak ada lagi yang bisa dilalui.
“Dengan Puka, dia tahu bagaimana menempatkannya di tempat yang tepat. Dia menjadikannya cara untuk menghormati ayahnya dengan bermain dan pergi bekerja. Proses sebelum pertandingan (misalnya) … Anda menempatkan diri Anda dalam bingkai di mana Anda dapat menghormati dan memaksimalkan orang tersebut pada saat itu. “Masyarakat perlu tahu bahwa mereka tidak sendirian.”
Sebagai rookie di tahun 2023, Puka Nakua mencatatkan 105 assist dalam 17 pertandingan. Dia memiliki 79 resepsi dalam 11 pertandingan musim ini. (Brad Penner/Gambar)
Pitts diam-diam memperingatkan asisten pelatih lainnya tentang ruang kepala Naqua, dan mereka membiarkannya pergi. Rekan setimnya, seperti Stafford, hampir tidak menyadarinya setelah dia terbiasa — Nacua dapat melakukan satu atau dua repetisi bersama grup atau bermain dengan koordinator ofensif Mike LaFleur sebelum menuju ke tiang gawang untuk mengumpulkan pikirannya. Ketika McVay menyadarinya, dia menghubungi Pitts di Minggu ke-4.
“Dan dia berkata, ‘Pastikan dia baik-baik saja,'” kata Pitts, “kamu kenal Sean. Apa pun yang dibutuhkan orang-orang ini, dia akan selalu ada untuk mereka. Itu hanya memungkinkan (Nakua) mendapatkan tempatnya.
Nakua, yang mencatatkan 1.486 yard sebagai rookie pada tahun 2023, tidak lagi selalu melewatkan pemanasan. Namun jika dia melakukannya, Yarber dan McVay kini akan menjelaskan bahwa para pelatih tidak lagi tersedia untuk asisten baru seperti koordinator playmaking Nate Scheelhaase. Nakua kembali dari cedera lutut di Minggu 8 melawan Minnesota, dan Scheelhaase tidak dapat menemukannya saat penerima lainnya menjalani latihan. Nakua berjalan diam-diam di bawah salah satu tiang gawang.
“Hei, kamu taruh dia di tempat gelap itu dan biarkan dia sendirian,” kata McVay kepada Scheelhaase, “dan dia akan siap berangkat sebelum bola ditendang.”
Nacua menangkap tujuh operan untuk jarak 106 yard saat Rams mengalahkan Viking 30-20. Meskipun hanya bermain dalam 11 pertandingan musim ini, ia memiliki 990 yard dalam 79 tangkapan (12,5 yard per tangkapan).
Ya, 10 1/2 pertandingan.
Nacua memukul gelandang Seahawks Tyrell Dodson selama perkelahian singkat setelah pertandingan di kuarter kedua kemenangan perpanjangan waktu Minggu 9 Rams di Seattle. Dia dikeluarkan dari lapangan dan menyelesaikan pertandingan di ruang ganti tim tamu, menonton siaran internal di televisi kecil di atas lemari sudut. Dia kemudian menyebut kejadian itu sebagai “pengalaman belajar”. Cupp, yang merupakan mentor Nakua, kembali menegaskan kepada pemain muda tersebut bahwa setiap penyesatan energinya akan berdampak pada tim.
Puka Nakua menyaksikan babak kedua pertandingan hari ini di ruang ganti tandang: pic.twitter.com/ELkthjqLic
– Jourdan Rodrigue (@JourdanRodrigue) 4 November 2024
“Emosi bukanlah hal yang buruk,” kata Cupp. “Anda ingin merasakan perasaan Anda dan menerimanya serta membiarkannya membuat Anda bergairah, tetapi Anda tidak ingin membuat keputusan gegabah berdasarkan perasaan Anda. … ‘Puka, kamu tidak bisa berteriak delapan kali dan kemudian kamu tidak bisa bernapas. .’ kamu tidak bisa keluar. Kami membutuhkanmu.”
“Kami akan menempatkan Puka di posisi ketiga melawan delapan pemain hebat setelah game kedua. Kelola beberapa hal. Katakan, ‘Saya bisa menerimanya, biarkan hal itu menentukan cara saya bermain, tetapi lewatkan kesempatan untuk berada di lapangan. jangan sampai atau kehilangan kemampuan untuk memainkan permainan sesuai keinginan Anda.’ “
Kini, saat Nakua sedang asyik bermain, dia berlatih teknik pernapasan untuk menjernihkan pikirannya. Dia mengulangi afirmasi dan fokus mengambil satu napas dalam-dalam melalui hidung.
“Apalagi saat pertandingan, saya berusaha fokus (tidak berpikir) ‘Aduh, saya capek, saya capek,’” ucapnya. “Kalau aku sedang ngerumpi. … Saya biasanya membungkuk karena saya pagi Saya lelah – tetapi jika saya menarik napas dalam-dalam melalui hidung, saya bisa merasakan jantung saya berdetak. Saya mencoba untuk sedikit lebih sadar akan waktu itu. “Saya berada di tempat yang tepat. Saya sadar dengan apa yang terjadi. Saya sudah berlatih ini sebelumnya.”
“Sekarang emosi saya bisa berada pada tempatnya. Saya: “Baiklah, saya siap berlari cepat sekarang.” “
Nakua tidak menyadari sampai minggu ini, saat Rams bersiap menjamu Seattle di pertandingan terakhir musim reguler, bahwa Pitts awalnya menenangkan McVay sebelum pertandingan sehingga penerima muda dapat menemukan jalannya. Nakua tahu dia selalu bisa menemukan Petes sebelum kickoff atau setelah lagu kebangsaan dinyanyikan dan memeluknya. Pelatih dan pemain tidak lagi berbagi sisi lapangan, namun mereka bertemu satu sama lain sebelum pertandingan sebelum Petes pergi ke stan.
Pitts gagal mempertahankan proses Nacua. Dia hanya ingin Nacua tahu bahwa dia mendukungnya dan bahwa dia tidak sendirian dalam apa pun yang dia rasakan.
“Saya belajar banyak dari (Nakua),” kata Pitts, “dan dia adalah seseorang yang selalu menghargai dan membangun hubungan dengan saya. … Saya membutuhkan dia dalam hidup saya saat itu, dan saya harap saya bisa menjadi ada untuknya.
(Foto: Dan Goldfarb / “Atletis”; foto: Ronald Martinez, Gregory Shamus, Katelyn Mulcahy/Getty Images)
