PASADENA, California – Denzel Burke berdiri di lapangan, piala Rose Bowl di tangan dan senyuman di wajahnya. Cornerback menatap trofi untuk menikmati momen.
Ohio State baru saja mengalahkan Oregon 41-21 di Rose Bowl setelah memimpin 34-0 pada babak pertama.
Itu adalah balasan bagi Ohio State dengan kekalahan satu poin dari Oregon pada 12 Oktober, dan tidak ada pemain yang pantas mendapatkan momen itu lebih dari Burke.
Dia dikritik habis-habisan setelah menyerah 162 yard dan dua gol. Namun pada Hari Tahun Baru, dia menjadi sasaran satu kali dan tidak menyerah, lapor Pro Football Focus.
Dia tampak seperti pemain yang berbeda. Ohio State tampak seperti tim yang berbeda.
“Pertandingan terakhir, jika kami tidak menyerah (permainan besar), itu akan menjadi pertandingan yang sangat berbeda dibandingkan malam ini,” kata Burke.
Masuk lebih dalam
Pertahanan Ohio State membalas dendam dengan menutup Oregon di Rose Bowl
Tampaknya sudah ditakdirkan bahwa piala tersebut akan berakhir di tangan Burke saat tim menyanyikan lagu sekolah, “Carmen Ohio,” bersama para penggemarnya. Bukan hanya karena alur penebusannya, tapi karena Burke adalah pemain pertama yang secara terbuka mengomentari ekspektasi tim yang “salah atau buruk” selama pramusim. Mereka mengikuti tim sepanjang musim.
Tim ini dinobatkan sebagai tim paling berbakat, tim terdalam, dan salah satu tim termahal di negara ini dalam hal anggaran roster nama, gambar, dan kemiripan (NIL).
Dan akhirnya bagian ini terlihat.
Dalam dua pertandingan Playoff Sepak Bola Universitas, Ohio State telah mengungguli lawannya 83-38 dan mengungguli mereka 973-532. Perubahan mentalitas membantu tim ini mencapai potensinya. Tennessee adalah awal putaran pertama. Dan hari Rabu adalah pertandingan seluruh negara melawan tim peringkat teratas yang sebelumnya tidak terkalahkan.
“Kami berangkat ke sana hari ini dan mengalahkan tim terbaik di negeri ini, apa pengaruhnya bagi kami?” tekel defensif kata Ty Hamilton.
Itu menjadikan mereka tim terbaik di negara ini dan marginnya semakin lebar setiap minggunya.
Pada hari Rabu, mantan pemain transfer Ole Miss Quinshon Judkins memiliki jarak 85 yard dalam 17 pukulan dan merupakan bagian dari pelanggaran 500 yard melawan Oregon.
“Ketika kami memenangkan Piala Persik di sekolah terakhir saya, saya pikir itu besar, tapi dia adalah orang yang hebat,” kata Judkins. “Itu adalah pengalaman yang luar biasa bagi saya.”
Dia adalah alasan besar mengapa Ohio State memiliki ekspektasi yang tinggi musim ini.
Ohio State memasangkan Judkins, salah satu bek terbaik di negara ini, dengan Treveyon Henderson, yang sudah dianggap sebagai salah satu bek paling eksplosif. Ohio State juga menambahkan keselamatan All-American Caleb Downs, pemenang Rimington Trophy Seth McLaughlin dan quarterback Will Howard ke daftar yang mengembalikan kelas senior yang penuh muatan.
Ekspektasinya lebih tinggi dibandingkan tim lain yang dilatih oleh Ryan Day.
Hasilnya tidak sesuai dengan talenta yang ada dalam daftar, membuat beberapa orang di seluruh negeri bingung dan kritis terhadap hari itu.
Ohio State kalah dari Oregon pada bulan Oktober, dan pertahanan yang dianggap paling mampu selama bertahun-tahun menyerahkan total pelanggaran sejauh 500 yard ke Oregon. Meskipun pertahanan membalikkan keadaan setelah itu, serangan Ohio State tidak konsisten dan unit-unitnya jarang bertanding pada waktu yang bersamaan.
Sampai babak playoff
Masuk lebih dalam
Final Ohio State vs Penn State? Kekuatan Sepuluh Besar yang membuktikan identitas ini masih penting
Ada perubahan haluan sejak Buckeyes mengakhiri musim reguler dengan kekalahan dari Michigan. Seperti yang dikatakan Howard di ESPN setelah kemenangan Rose Bowl, Ohio State bermain dan melatih.
Namun hal ini mengarah pada tim yang fokus dan mendetail di belakang layar.
“Pelatih (Jim) Knowles menekankan semua hal kecil, dan terkadang kami bisa sedikit terburu-buru, tapi itu membuahkan hasil,” kata pemain bertahan JT Tuimoloau tentang koordinator pertahanan Buckeyes.
Ohio State memiliki 12 karung dalam dua pertandingan playoff. Dia mencetak 35 gol dalam 12 pertandingan pertama musim reguler. Salah satu pertanyaan besar bagi pertahanan Ohio State adalah kurangnya tekanan, dan tampaknya hal itu telah diperbaiki, namun perubahan yang paling mengesankan adalah pada serangan.
Setelah hanya mencetak 10 poin melawan Michigan, serangan Buckeyes menjadi lebih agresif, mengumpulkan total 973 yard dalam dua pertandingan dan akhirnya menggunakan playmakernya di perimeter.
Howard mencapai total 630 yard di babak playoff. Penerima lebar Jeremiah Smith telah menangkap 13 operan untuk jarak 290 yard dan empat gol dalam dua pertandingan. Namun bola terus bergulir. Emeka Egbuka memiliki 10 tangkapan dan satu gol, Guy Scott bermain bagus dan Ohio State telah menemukan cara untuk melibatkan duo pemain belakang bahkan di lini ofensif yang cedera.
“Saya pikir Chip (Kelly) memiliki permainan yang hebat,” kata Ryan Day tentang koordinator ofensif yang dia latih melawan bekas sekolahnya. “Saya pikir seluruh staf penyerang bekerja keras untuk menyusun rencana itu.”
Meskipun Kelly menyebutnya sebagai permainan yang hebat, filosofinya tampaknya lebih fokus untuk membuat playmakernya mendapatkan bola di ruang angkasa.
“Kami semua adalah playmaker, jadi berikan kami bola dan kami akan bermain,” kata Judkins.
Jika Ohio State dapat mempertahankan agresivitas seperti itu dalam menyerang dan bertahan, hampir mustahil untuk kalah, dan sentimen itu akan menjadi nyata dalam tim.
“Kami tidak merasakan terlalu banyak tekanan, kami hanya keluar dan berkompetisi,” kata cornerback Jordan Hancock. “Jika kami bisa bersaing sekeras yang kami bisa, tidak ada yang bisa mengganggu kami.”
Ohio State mencetak satu gol sepanjang musim, kejuaraan nasional. Sekarang dia memiliki dua pertandingan tersisa. Perasaan yang tidak nyata bagi Hamilton, yang berada di tim 2022 yang kalah dari Georgia di detik terakhir semifinal College Football Playoff.
Namun tim ini terasa berbeda. Tim tahun 2022 itu bagus, tapi tidak ada perbedaan antara mereka dan juara nasional Georgia. Dan tahun ini, sepertinya tidak ada seorang pun yang akan mencapai batas tertinggi di Ohio State.
“Kami sudah sering mendekatinya, tapi tahun ini adalah tim terbaik yang bisa mendapatkannya,” kata Hamilton. Kami mempunyai tim terbaik, pemain-pemain terbaik yang bermain sekeras yang kami bisa, dan kami bisa melakukannya.”
Tapi pertama-tama, Ohio State dan Burke memiliki fokus khusus: Texas, yang mengalahkan Arizona State dalam perpanjangan waktu ganda di perempat final Peach Bowl pada hari Rabu.
Burke bertemu media sebentar, dan tiga tanggapan terakhirnya adalah: “Kami akan pergi ke Texas.”
Gabungkan tim paling berbakat di negara ini dengan tim yang pemarah dan fokus, dan Anda akan mendapatkan tim Ohio State yang tampaknya mampu memenangkan gelar nasional pada 20 Januari.
Masuk lebih dalam
Prediksi Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi 2024: Negara Bagian Ohio memiliki peluang kejuaraan terbaik setelah mengalahkan Oregon
(Jaden Limar dari Oregon dan pemain bertahan Ohio State JT Tuimoloau dan foto cornerback Denzel Burke oleh Robert Hanashiro/Imagn Images)
