PASADENA, California – Di atas panggung yang sama murninya dengan sejarahnya selama satu abad, Rose Bowl berfungsi sebagai persimpangan jalan di mana masa lalu sepak bola perguruan tinggi mengalir ke masa depan. Saat confetti merah dan abu-abu memenuhi langit matahari terbenam di atas Pegunungan San Gabriel, Ohio State yang banyak difitnah mengalahkan kekuatan Sepuluh Besar Oregon State 41-21 di perempat final College Football Playoff.
Buckeyes (12-2) nyaris lolos ke kualifikasi gelar nasional untuk pertama kalinya sejak musim 2020. Di sisi berlawanan, Penn State (13-2) juga hanya berjarak satu kemenangan dari final CFP. Pertarungan eksplosif antara rival Sepuluh Besar untuk mencapai babak pertama playoff 12 tim membuat banyak pengamat memperkirakan juara nasional antara Alabama dan LSU (2011) dan SEC antara Georgia dan Alabama (2017, 2021).
Buckeyes dan Nittany Lions saat ini sejajar dengan finalis kejuaraan SEC sebelumnya karena mereka memiliki pertahanan yang kuat dan garis serangan fisik yang diremehkan sebagai prinsip program mereka. Elemen-elemen tersebut dapat menang dalam lingkungan apa pun, seperti yang dibuktikan oleh Penn State dan Ohio State dalam dua kemenangan pertama CFP mereka. Bersama-sama, persaingan ini dapat meningkatkan reputasi Sepuluh Besar dan membuktikan kedalaman sepakbola mereka dibandingkan dengan apa yang telah disediakan SEC selama bertahun-tahun.
Meskipun kedua program memiliki jadwal yang menguntungkan, tidak ada satupun yang mendapatkan bye pada putaran pertama, yang dianggap penting untuk memasuki turnamen lebih jauh. Di Cotton Bowl pada 10 Januari, Ohio State yang sedang naik daun menghadapi Texas, yang bertahan dua kali perpanjangan waktu melawan Arizona State. Penn State akan bertemu pemenang Notre Dame-Georgia pada 9 Januari di Orange Bowl dan akan mendapat dua hari istirahat tambahan.
Tidak ada yang memenangkan Sepuluh Besar, tetapi keduanya memainkan jenis sepak bola yang bisa membuat mereka memenangkan kejuaraan nasional.
tidak sabar untuk itu #CFBPlayoff separuh akhir 🙌#B1GSepak Bola pic.twitter.com/0URICfhapI
— Sepuluh Besar Sepak Bola (@B1Gfootball) 2 Januari 2025
Setelah kemenangan melawan Oregon, para pemain Ohio State hampir tidak mempertimbangkan kemungkinan menghadapi Nittany Lions lagi. Namun dalam jangka pendek, potensi pertandingan ulang mendorong Gee Scott Jr. dari Ohio State untuk mengkaji apa arti perebutan gelar Sepuluh Besar bagi citra liga.
“Menurut saya Sepuluh Besar mungkin lebih baik daripada yang diperkirakan orang,” kata Scott. “Ini akan menjadi kesempatan lain untuk memainkan sepak bola Bokey.”
Quarterback Sonny Styles menambahkan: “Saya pikir Sepuluh Besar adalah konferensi yang hebat. Kami ingin mendapatkan rasa hormat yang pantas kami dapatkan. Kami memiliki banyak tim hebat di konferensi ini.”
Oregon adalah salah satunya. Satu-satunya tim nasional yang tidak terkalahkan, Ducks mengalahkan Penn State dalam pertandingan kejuaraan Sepuluh Besar untuk mendapatkan unggulan No.1. Dalam pertandingan musim reguler melawan Ohio State, Oregon menang 32-31 sebelum mereka menghentikan waktu untuk mencetak gol lapangan yang berpotensi memenangkan pertandingan karena waktu habis di Buckeyes.
Fakta bahwa pertandingan ulang berlangsung di Rose Bowl memberikan nuansa tradisional pada permainan tersebut, semakin memperkuat hubungan antara masa lalu pascamusim sepak bola perguruan tinggi dan masa depan Playoff. Mulai tahun 1947, beberapa versi konferensi Sepuluh Besar dan berbasis di Pasifik bertemu setiap tahun di Pasadena. Dasi ini bertahan dari berbagai iterasi pascamusim hingga Sepuluh Besar menyambut USC dan UCLA sebagai anggota baru pada tahun 2022, mulai tahun ini. Pada Agustus 2023, Oregon dan Washington juga setuju untuk bergabung dengan liga tersebut.
Pada saat yang sama, CFP diperluas dari empat menjadi 12. Di perempat final, seperti hari Rabu, Rose Bowl akan menjamu juara Sepuluh Besar jika mendapat bye di babak pertama. Tahun ini, mangkuk tersebut beruntung memiliki Oregon sebagai tuan rumah dan sepuluh besar kekuatan tradisional Ohio State sebagai tamunya. Tradisi menyajikan masa kini sebagai panduan olahraga untuk masa depan yang selalu berubah.
Jenis tradisi yang berbeda menyebar ke lapangan. Ohio State dan Penn State telah menunjukkan bahwa kepribadian masih penting dalam sepak bola perguruan tinggi, dan Sepuluh Besar terus memenangkan pertandingan dan kejuaraan yang telah mereka bangun selama 129 tahun sejarahnya. Tim yang paling dominan di sepanjang garis scrimmage akan tetap memenangkan pertandingan dan pada akhirnya memenangkan kejuaraan.
Buckeyes mengungguli Oregon 181 menjadi minus-23. Penn State mengalahkan Boise State dan All-America Ashton Jeanty 216-108 di Fiesta Bowl. Nittany Lions menang tiga kali lipat melawan SMU (189-58) di babak pertama, sementara Buckeyes bermain melawan Tennessee di laga tandang (156-152) tetapi menang dengan pelanggaran passing mereka.
“Ini sudah menjadi identitas kami sejak Anda mendaftar di sini,” kata Scott. “Kami ingin memaksakan kehendak kami pada orang lain. Saya rasa ada beberapa pertandingan tahun ini yang belum bisa kami lakukan. Namun pada akhirnya hal itu membawa kita ke posisi kita saat ini. Saya yakin kami berhak berada di sini dan kami akan terus menjaga fisik. Kami akan terus mendominasi di masa depan.”
“Ketika Anda secara fisik, hal-hal besar terjadi,” kata gelandang Ohio State Tyleik Williams. “Anda tidak bisa pergi ke sana dan bersikap lembut. Saat itulah tim mulai menyerang Anda. O-line dan D-line, kami bermain bagus dan skor mulai terlihat ketika kami melakukannya.
Dua tahun lalu, Sepuluh Besar hampir memiliki dua tim di final CFP ketika Ohio State dan Michigan State diunggulkan untuk empat tim. Keduanya kalah dalam pertandingan semifinal dengan masing-masing satu gol. Kali ini, Buckeyes dan Nittany Lions memiliki waktu dan jadwal yang tepat untuk melaju ke final. Keduanya memiliki sepasang bek yang hebat, lini pertahanan elit, dan gelandang berkualitas. Penn State membanggakan Tyler Warren yang terbaik di negara ini, dan trio penerima di Ohio State adalah yang terbaik secara nasional.
Ohio State menang 20-13 di musim reguler bersama Penn State di Beaver Stadium. Jika kedua tim bertemu untuk memperebutkan gelar nasional, Sepuluh Besar akan mendapat pujian atas keberhasilan mereka di lapangan. Dan dia bisa berterima kasih kepada timnya untuk itu.
(Foto Treveyon Henderson oleh Jayne Kamin/Oncea-Imagne Images)
