Pada bulan Oktober, Badan Perlindungan Lingkungan mengeluarkan keputusan yang mewajibkan penghapusan semua pipa timbal yang memasok air minum di Amerika Serikat. Pertanyaan yang masih terbuka adalah apakah peraturan ini akan bertahan pada masa pemerintahan Donald Trump, karena peraturan ini dapat menimbulkan konsekuensi yang serius, bahkan mengancam nyawa, bagi lebih dari 9 juta rumah yang menerima air melalui “jalur layanan utama.”
Mengingat apa yang kita ketahui tentang bahaya air minum yang terkontaminasi timbal, ada baiknya kita bertanya: Apa yang memakan waktu begitu lama? Bagaimana wilayah Amerika yang begitu luas masih bergantung pada jaringan pipa beracun?
Jawabannya ada pada organisasi yang sekarang sudah tidak ada lagi yang dikenal sebagai Lead Industries Association, atau LIA. Seperti kelompok industri yang terkait dengan industri tembakau, LIA tanpa henti mempromosikan penggunaan timbal meskipun berbahaya bagi kesehatan masyarakat. Warisan kesuksesannya terus menghantui Amerika Serikat hingga saat ini.
Profesi medis Amerika mulai memusatkan perhatian pada bahaya kesehatan dari pipa timah pada tahun 1840-an. Pada akhir abad ini, dia telah mencapai konsensus. Sebagaimana dinyatakan dengan tegas oleh seorang ahli kimia yang memberikan kesaksian pada pertemuan American Waterworks Association pada tahun 1885: “Racun pipa timah tidak dapat diperdebatkan dalam kaitannya dengan air minum.”
Pada tahun 1890-an, Massachusetts adalah salah satu negara bagian pertama yang merekomendasikan penghentian penggunaan pipa timbal. New Hampshire segera mengikutinya, seperti yang dilakukan beberapa negara bagian lainnya pada awal abad ke-20. Namun, upaya awal untuk mengekang penggunaan timbal pada akhirnya mengarah pada LIA.
Didirikan pada tahun 1928, organisasi ini didominasi oleh segelintir perusahaan yang menambang dan menjual timbal dalam segala hal mulai dari cat hingga pipa. Meskipun tidak lebih dari sebuah asosiasi perdagangan, tujuan utama kelompok ini adalah untuk melawan meningkatnya kekhawatiran kesehatan masyarakat mengenai penggunaan timbal.
Kampanye yang kuat
Pada tahun 1929, sekretaris kelompok tersebut, Felix Wormser, mengatakan dalam laporan tahunannya: “Industri timbal telah menerima banyak publisitas yang tidak diinginkan tentang keracunan timbal akhir-akhir ini.” Dia merekomendasikan agar LIA “menghabiskan waktu dan uang untuk melakukan penyelidikan yang tidak memihak yang akan menunjukkan apakah timbal berbahaya bagi kesehatan.”
Oleh karena itu, meskipun terdapat risiko yang dirasakan secara luas, LIA terus menekankan manfaat penggunaan timbal dalam banyak produk dan jarang menyebutkan potensi risikonya. Sebaliknya, masyarakat menerima tanggapan positif tentang sifat ajaib timbal dalam publikasi seperti “Fakta Berguna Tentang Timbal” yang diterbitkan pada tahun 1931.
Sepanjang tahun 1930-an, LIA melobi kelompok pipa ledeng dan pejabat lokal yang bertanggung jawab atas peraturan pipa ledeng, dengan harapan dapat menghidupkan kembali nasib industri pipa timah. Dia memperingatkan tentang “bahaya” (terutama korosi) dari penggunaan pipa besi cor dan memuji daya tahan dan kemampuan kerja timbal. Pada tahun 1934, organisasi tersebut dapat menyombongkan diri bahwa mereka telah “memicu minat dalam penggunaan timbal oleh para ahli dan tukang ledeng harian”. Pada Perang Dunia II, ia mampu memulihkan pipa timbal ke gedung-gedung pemerintah dan proyek-proyek besar lainnya.
Pada saat yang sama, LIA menjalankan kampanye hubungan masyarakat yang bertujuan untuk menghilangkan keraguan akan bahaya yang ditimbulkan oleh timbal. Dalam sejarah episode tragis ini, Gerald Markowitz dan David Rosner menunjukkan bagaimana LIA “memainkan peran sentral dalam mendanai penelitian tentang penyakit yang berhubungan dengan timbal” tanpa pengawasan federal terhadap masalah tersebut.
LIA sukses
Hal ini membantu menjelaskan mengapa Amerika Serikat terus memasang pipa timbal dan memproduksi cat timbal sementara negara-negara di seluruh Eropa berjuang melawan sumber keracunan timbal. Ketika para pembangkang menyampaikan kekhawatirannya, LIA dengan cepat menyerang. Setelah Metropolitan Life mempublikasikan kekhawatiran mengenai keracunan timbal, dia dengan cepat menarik kembali pernyataan tersebut dan mengatakan kepada pejabat federal, “Anda memahami bahwa kami ingin menghindari kontroversi apa pun dengan orang-orang terkemuka.”
Pada tahun 1940-an, LIA berhasil menghentikan upaya untuk mengatur pipa timbal dan cat timbal. Kelompok ini menolak sebagian besar literatur medis sebagai “propaganda anti-timbal” yang “menyebabkan banyak dokter dan rumah sakit mengambil posisi yang salah mengenai masalah keracunan timbal.”
Upaya-upaya ini akan berlanjut hingga periode pascaperang, memastikan bahwa jutaan rumah tangga di seluruh negeri berisiko meminum air yang terkontaminasi timbal. Faktanya, LIA melakukan tugasnya dengan sangat baik sehingga baru pada tahun 1986 Kongres secara resmi melarang pemasangan pipa timah baru.
Meskipun LIA mungkin salah dalam hal sains, ada satu hal yang benar: pipa timah dapat bertahan selama beberapa dekade, jadi kita tidak sabar untuk melihatnya hampir satu abad setelah bahaya pertama kali muncul, kita masih menghadapi konsekuensinya . Kampanye kotor LIA.
Stephen Mihm adalah profesor sejarah di Universitas Georgia. © 2024Bloomberg. Didistribusikan oleh Badan Konten Tribune.
