NEW ORLEANS – Marcus Freeman menggendong keenam anaknya dan berjalan di atas catwalk, masing-masing ditutupi confetti biru dan putih. Pelatih kepala Notre Dame telah mengangkat trofi Sugar Bowl dan menyelesaikan Kamis malam dengan menghadapi segalanya dan semua orang. Jadi Freeman mencuri momen ketika Notre Dame merekrutnya untuk membagikannya kepada keluarganya.
Mereka semua menyaksikan Notre Dame mengalahkan Georgia 23-10 untuk melaju ke semifinal College Football Playoff.
Di dalam Caesars Superdome, Freeman menjadi sesuatu yang lebih besar dibandingkan ketika ia pertama kali menjadi pelatih kepala tiga tahun lalu setelah kepergian mendadak Brian Kelly ke LSU karena ia memiliki Notre Dame di punggungnya. Programnya menampilkan sepak bola yang tak kenal takut melawan tim yang sudah lama tidak diunggulkan. Orang Irlandia mengambil alih pada down keempat, dan ketika mereka tidak mendapatkannya, mereka memaksa melakukan four-and-out. Saat mereka mencoba untuk menghabiskan waktu di kuarter keempat, mereka membuat Georgia panik dengan turnover besar-besaran yang memaksa Bulldog melakukan offside.
Irlandia mendapatkan kembali start pertama mereka musim ini berkat transfer Marshall. Notre Dame menciptakan dua turnover besar, salah satunya adalah pemecatan gelandang oleh transfer Duke yang menghasilkan touchdown pada transfer Clemson. Transfer Carolina Selatan mencapai tiga lemparan. Transfer Northwestern menghentikan umpan ketika Irlandia perlu berhenti di down keempat dekat garis gawang.
Tim Notre Dame ini melakukan apa yang belum pernah dilakukan tim Notre Dame lainnya dalam 31 musim dan memenangkan pertandingan bowling besar. Dan dia melakukannya hanya karena pelatih kepalanya membuat kejadian ini menjadi kenyataan, menarik semua tuas yang ada dan menemukan semua kemungkinan yang ada. Orang Irlandia membutuhkan semuanya.
“Itulah agresivitas dalam persiapan kami yang saya ingin program kami terapkan pada saat yang paling penting,” kata Freeman. “Itu harus menjadi salah satu keunggulan kami, kami akan menjadi tim yang agresif dan kami tidak takut melakukan kesalahan.”
Hasil akhir mengirim Notre Dame ke Orange Bowl untuk menghadapi Penn State pada 9 Januari, seminggu setelah kemenangan tanda tangan yang mencakup banyak tanda tangan. Mustahil untuk membaca semuanya, mulai dari pelatih kepala hingga penerima Leo Scheidler, yang membantu mengembalikan kickoff 98 yard Jayden Harrison untuk membuka kuarter ketiga.
JAYDEN HARRISON
9️⃣8️⃣ RUMAH#GoIrlandia | @j_harrison5
— Sepak Bola Notre Dame (@NDFootball) 2 Januari 2025
Notre Dame membutuhkan setiap aktor utama dan peran untuk mengikuti naskah. Dan seluruh program sepak bola mengingat dialognya.
“Mereka anak-anak yang luar biasa. Mereka adalah yang terbaik dari yang terbaik,” kata koordinator pertahanan Al Golden. “Saya pikir mereka akan memilih Notre Dame karena alasan yang tepat. Bukan saya, saya, saya. Siapa pun di antara mereka yang datang ke sini dan berkomitmen pada program ini dan mengesampingkan ego Anda dan membentuk tim. Apakah itu berhasil? ketenaran? Jarang.
Pertahanan Golden tanpa bintang Riley Mills dan cornerback Benjamin Morrison, keduanya kalah karena cedera musim ini. Dan itulah mengapa cadangan Gabriel Rubio dan Donovan Hinish berdiri, terutama setelah Howard Cross III terjatuh karena cedera pergelangan kaki. Cornerbacks Christian Gray dan Leonard Moore terus menggantikan Morrison. Dan ketika keselamatan All-American Xavier Watts melewatkan waktu tunggu, Rod Hurd II melangkah maju.
“Kami semua yang memutuskan bergabung dengan tim tahun lalu berkomitmen untuk menjadi juara nasional,” kata Hurd. “Kami bersandar pada Notre Dame. Apa pun yang harus saya lakukan untuk tim ini, saya akan melakukannya.”
Notre Dame menggendong bola permainan dari RJ Oben Freeman di ruang ganti. Suatu malam dia tidak lain Oben, transfer dari Duke, adalah orang yang pertama kali dipecat dalam seragam Irlandia ketika ia menjatuhkan Gunner Stockton di detik-detik terakhir babak pertama dan diambil alih oleh Junior Tuihalamaka. Beberapa saat kemudian, Riley Leonard memukul Beaux Collins untuk melakukan touchdown sejauh 13 yard, satu-satunya touchdown ofensif Notre Dame dalam permainan tersebut.
“Jika Anda ingin membuat game yang mengubah permainan, sekaranglah saatnya,” kata Oben. “Kami datang ke sini dengan kesadaran bahwa ini adalah panggung besar dan itulah mengapa kami datang untuk tampil di musim seperti itu. Semua teman-teman.”
Masuk lebih dalam
Pikiran terakhir Mandel: Sekolah Rust Belt membalas dendam CFP di perempat final
Namun cara Notre Dame menjatuhkan Georgia bukan soal personelnya, melainkan budaya yang mengikatnya. Orang Irlandia mendapatkan produksi dari hampir setiap transfer melawan Bulldog, tidak ada satupun pemain yang diidam-idamkan oleh juara SEC. Notre Dame mendapatkan lebih dari sekedar intinya, garis ofensif yang telah menjadi grup paling mumpuni sepanjang musim untuk 12 permainan, 41 yard drive di kuarter keempat dengan waktu tersisa 7:36 dan meninggalkan Bulldogs tak berdaya. .
Punt tidak pernah terlihat sebaik ini.
“Ini adalah sepak bola Notre Dame yang terbaik. “Mereka melakukan yang terbaik ketika diperlukan,” kata koordinator ofensif Mike Denbrock. “Kami mengambil kembali sepak bola menyerang 15 tahun yang lalu. Namun kami melakukan apa yang harus kami lakukan untuk menang.”
Notre Dame akan menghadapi Penn State di semifinal CFP. (Sean Gardner/Getty Images)
Notre Dame melakukannya dalam apa yang disebut Freeman sebagai permainan terbesar dalam hidupnya, memindahkan Sugar Bowl kembali sehari setelah tragedi di Bourbon Street.
Saat sarapan, Golden menasihati pelatih bek bertahan Mike Mickens bahwa meskipun Irlandia kalah dalam penguasaan bola, Notre Dame harus agresif dalam bertahan. Dan mereka memukul tangan Stockton. Dan mereka agresif.
Freeman tahu bahwa tidak peduli seberapa keras Jeter berjuang melawan cedera musim ini dan tidak peduli apa yang terjadi pada koordinator tim khusus Marty Biagi, dia membutuhkan sesuatu yang besar dari tim khusus. Freeman juga memahami hal ini. Setelah pertandingan, Biagi mengenakan seragam Notre Dame milik ayahnya Stephen setelah ia didiagnosis menderita kanker paru-paru empat jam setelah pertandingan Indiana akhir bulan lalu. Sehari sebelum Notre Dame mengalahkan Hoosiers, istri Biagi melahirkan anak kembar dari pasangan tersebut. Perempuan dan laki-laki. Nama mereka adalah Brooke Renee dan Stephen Jacob.
“Dia tidak ingin menempuh jalan lain sebagai lulusan Notre Dame,” kata Biagi. “Saya tahu dia ada di sana menonton malam ini. Mencoba membuatnya bangga.”
Stephen Biagi akan memberi Notre Dame keunggulan terakhirnya ketika Jeter mencetak gol lapangan sejauh 44, 48 dan akhirnya 47 yard di awal kuarter keempat. Setelah Scheidler beralih ke starter Collins, kembalinya Harrison, yang memotong blok liputan Georgia, tampak seperti campur tangan ilahi.
Bahkan puntingnya tidak berhasil, karena Notre Dame mencoba melakukan saklar besar-besaran pada pemain keempat dan 1 dari garis 18 yard miliknya, bergegas mematikan unit punt, dan membiarkan pelanggaran berlanjut, mencoba membuat Georgia berada dalam posisi offside. Notre Dame tidak akan melakukan tendangan sampai Jalon Walker melakukan pelompat.
Pertunjukan itu disebut Got ‘Em.
“Dan kami melakukannya,” kata Denbrock.
Di terowongan Superdome, Denbrock mencoba memahami semuanya, permainan yang baru saja dia panggil, dan lebih banyak lagi tentang apa artinya bagi program yang dia buat. Ini adalah tugas ketiga Denbrock di Notre Dame di bawah pelatih kepala ketiganya. Dia berpartisipasi dalam permainan ini. Tidak pernah memenangkannya. Tidak ada seorang pun di sekitar Notre Dame yang mengalami kekalahan beruntun besar yang dimulai di bawah Lou Holtz dan berlangsung selama masa jabatan empat pelatih kepala lainnya. Sebagian besar permainan ini belum berakhir. Mereka seharusnya mengadakan referendum mengenai seperti apa sepak bola Notre Dame di era modern.
Dan kini Notre Dame benar-benar berbeda.
“Kita semua telah melalui masa-masa ‘kita tidak seharusnya berada di sini’ dan ‘Anda tidak seharusnya berada di sini’ dan semua hal yang telah kita lalui selama bertahun-tahun,” kata Denbrock. “Untuk melihat orang-orang itu, setidaknya untuk saat ini, tampilkan dan lakukan segala sesuatunya dengan hati dan ketangguhan.
“Tidak peduli di panggung apa kami berada, kami tetap setia pada siapa kami. Saya sangat bahagia untuk semua orang.”
Karena itulah yang dibutuhkan.
Setiap orang.
Masuk lebih dalam
Penampilan pertama semifinal CFP: Notre Dame-Penn State, Ohio State-Texas
(Foto teratas: Jonathan Bachman/Getty Images)
