NEW ORLEANS – Tiga puluh enam jam setelah serangan mematikan mengguncang jantung salah satu kota paling ramai di Amerika, New Orleans kembali melakukan aktivitasnya di tempat lain: menjadi tuan rumah acara besar.
Itu terjadi 19 setengah jam lebih lambat dari yang dijadwalkan, di depan penonton Caesars Superdome yang lebih kecil dari perkiraan, dan di lingkungan yang tidak terasa normal atau tidak wajar. Tapi itu terjadi. Dan dia membawakan penampilan yang telah ditunggu-tunggu oleh para penggemar Notre Dame selama tiga dekade.
Notre Dame menggunakan pertahanan yang kokoh dan gol lapangan dalam waktu 54 detik untuk menghasilkan kemenangan 23-10 atas unggulan kedua Georgia pada hari Kamis di perempat final College Football Playoff yang diikuti 12 tim. Unggulan ketujuh Fighting Irish (13-1) telah memenangkan 13 pertandingan yang memecahkan rekor sekolah dan berada dalam tiga pertandingan bowling besar untuk melawan unggulan keenam Penn State di semifinal Orange Bowl pada 9 Januari.
Status permainan tersebut tidak jelas sehari sebelumnya ketika pihak berwenang menyelidiki serangan pada Rabu pagi di mana seorang pria mengendarai truk dengan kecepatan tinggi di Bourbon Street dan menabrak orang-orang yang bersuka ria. Akibat penyerangan tersebut, sedikitnya 14 orang tewas dan puluhan lainnya luka-luka. Pejabat FBI mengatakan pria tersebut, yang digambarkan sebagai veteran Angkatan Darat AS dan simpatisan ISIS, juga memasang dua alat peledak di daerah tersebut dan kini diyakini bertindak sendirian tanpa ada kaki tangan.
New Orleans mencoba pindah pada Kamis pagi.
Meja-meja lengket di Café du Monde, salah satu tempat favorit di kota ini, dipenuhi oleh para penggemar yang menyeruput café au lait dan menaburkan beignet hangat dengan gula bubuk. Di sisi lain Jackson Square yang tidak menentu, sebuah band kuningan berkembang pesat. Pintu-pintu tetap terbuka di Katedral St. Louis.
Dua pria sedang berjualan gaun gula putih di sudut seberang Canal Street yang ramai dikunjungi turis. Di antara meja mereka berdiri dua puluh kamera dan tripod menghadap Bourbon Street. Jalan yang ditentukan masih diblokir pada pukul 10 pagi, namun truk pencarian dan penyelamatan telah menggantikan mobil van koroner yang berada di tempat yang sama 24 jam sebelumnya.
“Setengah harga,” teriak salah satu penjual kaos. “Dua puluh dolar.”
Begitulah dunia bisnis, katanya.
Situasinya lebih buruk terjadi di pasar tiket sekunder, di mana harga tiket masuk hanya setengah dari harga pada Malam Tahun Baru. Pada Kamis pagi, sepasang tiket Sugar Bowl ($27 masing-masing) lebih murah daripada sepasang tiket di Akuarium Audubon yang berjarak satu mil.
Hari demi hari, hiruk pikuk game besar muncul di salah satu kota game besar terbaik di negara ini. Bourbon Street dibuka kembali dua jam sebelum kickoff. Fans memadati balkon. Taylor Swift dan Katy Perry berteriak.
“Kami sangat gembira…” kata Gubernur Jeff Landry dalam konferensi pers sebelum pertandingan. “Sekarang ini adalah salah satu tempat teraman di dunia.”
Keamanan sangat ketat; Satu jalur masuk untuk kursi klub dirancang untuk 200 penggemar. Ketika seseorang berjalan melewati anjing pelacak bom dan ekor yang bergoyang-goyang, barikade dan pusat komando bergerak sheriff, detektor logam, pria dan wanita berjaket keamanan nasional, dan penjaga keamanan, apa yang Anda katakan? Rasanya seperti pertandingan playoff sepak bola perguruan tinggi di salah satu tempat favorit Amerika. Helm berkubah emas, rantai Bulldog, dan manik-manik bergaya Mardi Gras menjadi pilihan sempurna untuk memasuki Superdome.
Namun bahkan di dalam stadion, tragedi adalah bagian latar belakang yang tak terelakkan dan disayangkan. Terjadi keheningan sebelum pertandingan. Meskipun seluruh 68.400 tiket terjual, mangkuk tersebut melaporkan kehadiran 57.267 orang. Bola peringatan di meja merchandise memiliki tanggal aslinya (1 Januari), bukan tanggal sebenarnya (2 Januari).
Tetap saja, masih ada sepak bola.
Pertahanan Notre Dame tetap dominan sepanjang musim. Orang Irlandia itu menahan Georgia hingga 10 yard di babak pertama dan menyelesaikannya dengan sembilan tekel untuk kekalahan.
Bagian utama permainan berlangsung lebih dari 54 detik. Notre Dame mencetak gol dari jarak 48 yard, memaksa dan memulihkan tendangan Georgia, mencetak gol melalui umpan 13 yard dari Riley Leonard ke Beaux Collins, dan menambahkan touchdown lainnya ketika Jayden Harrison mengembalikan kickoff babak kedua 98 yard ke akhir daerah. Itu adalah gol pertama Georgia yang diizinkan sejak 2018 dan membantu mengubah hasil imbang 3-3 menjadi kemenangan Irlandia 20-3.
Bulldogs (11-3) mencoba melakukan reli. Stockton, yang menggantikan Carson Beck yang cedera di quarterback, memberikan umpan touchdown sejauh 32 yard kepada Cash Jones dengan sisa waktu 6 menit pada kuarter ketiga untuk mengurangi defisit menjadi 10. Georgia melaju ke wilayah Notre Dame pada dua perjalanan berikutnya, tetapi gagal. mencoba melakukan down keempat dan Irlandia menutup Bulldogs untuk memenangkan pertandingan bowling besar pertama mereka sejak itu. mangkuk kapas tahun 1994.
Ketika pencarian Georgia untuk kejuaraan nasional ketiga dalam empat tahun berakhir, pencarian Notre Dame untuk kejuaraan pertamanya sejak 1988 terus berlanjut.
Bacaan wajib
(Foto oleh Riley Leonard: Sean Gardner/Getty Images)