Pertahanan Bengals terlihat lebih baik, tapi seberapa sukseskah mereka?

Pertahanan Cincinnati Bengals tidak banyak turun. Dalam kekalahan 44-38 di akhir musim dari Pittsburgh Steelers di Minggu 13 — bersama dengan keamanan kerja koordinator pertahanan tahun keenam Lou Anarumo — rasanya sudah lama sekali.

Sebulan kemudian, dengan Steelers kembali ke jadwal yang secara dramatis memuat harapan playoff Bengals di final musim Minggu ke-18, sentimen berubah.

Ya, Bengals telah menang empat kali berturut-turut. Ya, Joe Burrow terus memasuki perbincangan MVP. Perbedaannya, bagaimanapun, berasal dari peningkatan produksi dari pertahanan, yang menyebabkan liga mengalami turnover selama rentang waktu tersebut dan menggunakannya untuk menstabilkan unit yang sebelumnya menjadi salah satu yang terburuk dalam sejarah franchise.

“Kami bermain lebih baik dan itu jelas meningkatkan kepercayaan diri,” kata cornerback Mike Hilton. “Ini memberi kami lebih percaya diri untuk akhirnya mendapatkan bola dan mendapatkan beberapa hal. Para pemain bersemangat, kami bermain bagus sekarang.”

Enam dipertanyakan dan satu keluar #Benggalatermasuk Cam Taylor-Britt secara dangkal dengan pergelangan kaki. pic.twitter.com/48zOEbQSuO

-Paul Dehner Jr. (@pauldehnerjr) 2 Januari 2025

Bola yang bagus adalah satu hal. Peningkatan secara keseluruhan adalah hal lain.

Seberapa besar pengaruhnya terhadap Cooper Rush, Will Lewis/Mason Rudolph, Dorian Thompson-Robinson dan Bo Nix? Di setiap titik permainan, ia melemparkan bola langsung ke bek.

Seberapa besar tren pertahanan ke arah yang benar? Dan apakah semua ini telah mengubah perbincangan seputar Anarumo, sehingga menghasilkan keputusan besar pertama di offseason yang monumental ini?

Pertanyaan-pertanyaan itu masih melekat di balik permukaan putaran terakhir hari Sabtu melawan Steelers. Ini bisa menjadi ujian akhir untuk memperkuat kelompok ke arah yang benar. Ini juga bisa menjadi pengulangan dari apa yang menimpa Bengals pada momen terbesar mereka selama pertandingan terbesar mereka.

Kesalahan pertahanan banyak terjadi musim ini, termasuk enam pertandingan di mana mereka kehilangan setidaknya 33 poin. Dalam lima pertandingan tersebut, Bengals mencetak setidaknya 27 poin dan kalah. Tidak ada yang menderita mata hitam yang lebih besar daripada Pittsburgh, yang menyerahkan 38 poin pada jarak 414 yard dan tiga operan touchdown kepada Russell Wilson. 110 yard lainnya di tanah, termasuk lari 7 yard oleh Justin Fields pada permainan ofensif terakhir yang sebenarnya dalam permainan tersebut, jatuh ke dalam daripada melawan berlari kembali yang dicatat oleh cornerback Josh Newton.

The Steelers adalah satu-satunya tim yang mencetak 30 poin musim ini tanpa finis di paruh atas liga dalam EPA/drive. Mereka adalah serangan rival divisi yang datang ke rumah mereka ketika Bengals memiliki segalanya untuk dimainkan dan bangkit.

Hari itu adalah musim terburuk yang penuh dengan bencana melawan tim-tim pemenang. Bengals menduduki peringkat terakhir di liga di hampir setiap kategori pertahanan penting melawan tim pemenang.

Mengisi patahan yang luas hampir tidak mungkin dilakukan secara umum, dan khususnya di Pittsburgh, tetapi hari Sabtu memberikan peluang yang ideal.

“Kami mendapat kesempatan kedua untuk melawan orang-orang ini dan kami mendapat kesempatan untuk membersihkannya,” kata Newton. “Tonton filmnya, percaya filmnya dan buatlah dramanya. Tidak harus di film. Itu harus ada dalam pikiran Anda. Itu harus ada di hatimu. Saya menyerah beberapa game di game itu, jadi saya sedikit getir. Ini pasti akan menjadi besar.”

Newton menjadi contoh utama pemain yang meraih kesuksesan dalam beberapa pekan terakhir. Dia dimasukkan ke dalam lineup untuk memulai karir pertamanya di pertandingan pertama Steelers. Jalan yang dilaluinya sulit baginya, namun ia melakukan tekel kritis pada perpanjangan waktu pekan lalu untuk membantu menyiapkan permainan.

Mentalitas kelompok jahat telah berubah.

“Saya hanya menekankan bermain dengan percaya diri,” kata Anarumo. “Anda mendapatkan kemenangan selama sebulan, yang membantu sikap dan tingkat kepercayaan diri siapa pun. Penerimaan – Pilihan (Hermaine Pratt) sangat besar malam itu. Pertahankan tren ini. Anda tidak akan kalah dalam satu pertandingan pun selama sebulan, yang menurut saya meningkatkan tingkat kepercayaan diri semua orang.

Setelah kekalahan dari Pittsburgh, Burrow menyerukan kepada pemain lainnya, dengan mengatakan bahwa Bengals akan “diingat atas cara kami menanganinya” dan mencatat perlunya menemukan “batu loncatan”.

Anehnya, terakhir kali mereka melakukan pergantian pertahanan setelah kekalahan menghasilkan salah satu momen paling berkesan dalam pertandingan melawan Pittsburgh. Termasuk kemenangan melawan Steelers pada tahun 2020 Pukulan besar oleh Vonn Bell Melawan JuJu Smith-Schuster, mereka menyiapkan panggung untuk menjadi apa mereka dalam dua tahun ke depan.

Hal ini juga membantu memastikan bahwa tidak hanya Anarumo, tetapi seluruh staf pelatih, berada di bawah kendali ketat setelah menerapkan pola 6-25-1 dalam dua musim pertama.

Penilaian kemajuan di sini sebagian besar ditujukan pada perkembangan sejumlah pemain muda yang terpaksa beraksi karena cedera atau penurunan pangkat.

Sembilan dari 15 pemain bertahan yang mencatatkan setidaknya 20 persen tembakan saat melawan Denver Broncos berada dalam kontrak rookie mereka. Dan mereka memproduksinya. Pemain rookie putaran keenam Cedric Johnson mengalami penutupan karir pertamanya. Joseph Ossai menikmati salah satu permainan terbaiknya dengan delapan tekel, setengah karung, dan kesalahan paksa. Rookie McKinnley Jackson dan Newton tampil dengan permainan yang memenangkan pertandingan di saat-saat kritis.

“Anda telah melihat banyak pemain muda mendapatkan lebih banyak peluang,” kata pelatih kepala Zach Taylor. “Jadi mereka mendapatkan lebih banyak pengalaman, Anda melihat tingkat kepercayaan diri meningkat. Dan Anda benar-benar dapat menunjukkan semua tingkat pertahanan di mana para pemain telah berkembang karena cedera atau apa pun. Dan begitu mereka mendapatkan pengalaman bermain game tersebut, mereka benar-benar tumbuh dan menjadi percaya diri serta mampu membuatkan game untuk kami dan menggabungkannya dengan para dokter hewan yang sudah ada di sana. Dan ternyata resepnya sangat bagus. “

Resepnya cukup enak bagi Taylor untuk membagikan bola permainan ke seluruh pertahanan setelah menang.

Itu tidak berarti itu sempurna. Bengals masih kebobolan 24 poin, termasuk angka imbang di akhir regulasi. Keamanan Jordan Battle dan Geno Stone membiarkan Marvin Mims Jr. berlari melewati mereka untuk resepsi touchdown dari jarak 51 yard.

Masuk lebih dalam

Joe Burrow telah mencapai tingkat yang langka. Jadi apa yang menghentikan Bengals?

Ada dua kali three-and-out dalam perpanjangan waktu, tetapi keduanya terjadi ketika Knicks gagal mencetak gol di lapangan terbuka lebar. Dengan Knicks gagal dalam kedua operannya, ceritanya berjalan berbeda. Perbedaan antara satu atau dua permainan dalam satu pertandingan adalah cerita musim ini.

“Jelas tidak sebaik yang kami inginkan di awal tahun dalam beberapa pertandingan besar,” kata Anarumo. “Tidak perlu berhenti beberapa kali. Namun pada akhirnya, para pemain menjadi lebih baik. Mereka tetap berada di jalur dan itu membantu kami memenangkan beberapa pertandingan ini. Kami memerlukan penampilan besar lainnya pada hari Sabtu.”

Satu lagi permainan besar dan Bengals bisa memiliki kesempatan untuk memulai kembali musim itu dan mengubah narasinya sekali lagi. Jika upaya jangka panjang tidak terwujud, inilah waktunya untuk memutuskan apa yang harus dicapai dari kemajuan bulan lalu dan siapa — jika ada — yang akan turun sebagai quarterback untuk musim kaliber MVP tetapi tidak untuk postseason.

(Foto: Dylan Buell/Getty Images)