Ketika Buffalo Sabres dan Colorado Avalanche bermain di awal Desember, Avalanche bangkit dari defisit 4-0 untuk mengalahkan Sabres 5-4. Kekalahan itulah yang menyebabkan Sabre hancur berantakan. Itu adalah kekalahan keempat dalam 13 pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan dan menjatuhkan Sabre ke posisi terbawah klasemen Wilayah Timur.
Dengan Sabre unggul 3-0 di Colorado Avalanche Kamis malam, pertandingan itu mungkin ada di pikiran mereka. Ada kekhawatiran di penghujung babak kedua ketika Cale Makar mencetak gol indah untuk mengubah skor menjadi 3-1. Pertandingan mulai terlihat familiar ketika Ross Colton membuat skor menjadi 3-2 1:05 memasuki babak ketiga.
Berbeda dengan game sebelumnya, Sabre merespons. Zach Benson mencetak gol 22 detik setelah gol Colton. Itu adalah gol yang diperebutkan saat center Avalanche Parker Kelly Benson melemparkannya ke penjaga gawang Avalanche, Scott Wedgewood. Benson mendarat di kaki Wedgewood menyebabkan Wedgewood jatuh ke es dan menggeliat kesakitan. Permainan dilanjutkan dan Benson merebut kembali bola. Dia memutar bola untuk mencetak gol, dan yang membuat Longsor kecewa, wasit tidak pernah meniup peluit.
Setelah tantangan Colorado untuk campur tangan penjaga gawang, gawangnya tetap tidak berubah. Itu memberi Sabre keunggulan 4-2, tetapi Avalanche kembali bangkit. Mikko Rantanen mencetak gol melalui permainan kekuatan lima lawan tiga, tetapi Sabre mematikan sisa permainan kekuatan untuk mempertahankan keunggulan satu gol. Jason Zucker kemudian mencetak gol ketiganya pada pertandingan tersebut untuk membawa Sabre unggul 5-3 dengan waktu tersisa 3:51.
JEON TUCKER MENCETAKAN HAT-TRICK ‼️ 🎩🎩🎩 pic.twitter.com/qDWo9Nk1xZ
– Buffalo Sabres (@BuffaloSabres) 3 Januari 2025
Mereka mempertahankan keunggulan itu dengan waktu tersisa kurang dari tiga menit. Ini tampak seperti peluang untuk melupakan krisis di awal Desember dan meraih kemenangan dengan cara yang penting. Namun longsoran salju belum berakhir. Mereka mencetak dua gol dengan kiper. Pertama, Makar mencetak gol keduanya dalam pertandingan tersebut. Kemudian Jonathan Drouin mencetak gol di sisa waktu 6,8 detik.
Dalam perpanjangan waktu, Devon Toews melepaskan keping Tage Thompson, turun ke es dan mencetak gol penentu kemenangan untuk Colorado. Meski unggul 3-0, 4-2, dan 5-3, Sabre menemukan cara untuk kalah. Itulah kisah musim mereka. Kekalahan perpanjangan waktu itu menurunkan rekor mereka menjadi 14-20-5.
“Ini merupakan kehilangan yang menyakitkan,” kata Lindy Raff kepada wartawan.
Zucker mencatat di akhir permainan bahwa detail Sabre tidak cocok dengan enam lawan lima. Ruff menunjukkan kurangnya ketenangan di saat-saat terakhir itu. Ini adalah tema-tema umum yang dengan cepat menjadi musim yang menyakitkan. Buffalo memiliki rekor poin terburuk keempat di NHL dan terakhir di Wilayah Timur dengan selisih 3 poin.
Sabre telah jatuh terlalu jauh untuk memiliki peluang realistis di babak playoff. Namun sebelum kehilangan keunggulan tersebut, penampilan mereka belakangan ini cukup menggembirakan. Mereka memenangkan tiga pertandingan berturut-turut dan kemudian kalah melawan Dallas Stars. Kelompok pemain ini, banyak di antaranya masih muda dan kemungkinan besar akan tetap bersatu di Buffalo, perlu mengatasi kekalahan yang tidak dapat dijelaskan dan kekalahan beruntun yang berkepanjangan. Bagaimana mereka menanggapi kehilangan emosi seperti ini? Dengan pertandingan tandang lainnya melawan Vegas Golden Knights pada hari Sabtu, Sabres tidak punya banyak waktu untuk bermain.
Tembakan cepat
1. Hattrick Zucker dan malam 4 poin membantu Sabre mempertahankan keunggulan dominan menjelang pertandingan hari Kamis. Ini mempengaruhi permainan dalam banyak hal. Assistnya merupakan permainan tajam dalam perburuan gol Bowen Bayram. Dia mencetak tiga golnya tepat di depan. Itu adalah poin kuat dalam permainan Zucker, dan salah satu hal yang sangat dibutuhkan oleh tim yang berjuang dengan bagian permainan tersebut. Poin Suker musim ini mencapai 30. Penandatanganan ini adalah home run. Sabre bisa menggunakan pemain yang lebih berpengalaman dan produktif seperti Zucker di lineup mereka.
2. Thompson menyumbang dua assist dan keduanya merupakan permainan yang mengesankan. Dia melepaskan empat tembakan ke gawang dan tiga peluang mencetak gol individu, dan dia tidak siap untuk satu peluang berbahaya dalam lima lawan lima. Namun dalam perpanjangan waktu, pergantian Thompson di zona ofensif terbukti merugikan. Dia punya pilihan yang lebih baik daripada bermain skating dengan skater seperti dia. Kalah dalam pertempuran dengan Toews sangat merugikan. Hal ini menutupi kebaikan yang dilakukan Thompson dalam hal ini.
3. Itu bukanlah permainan terbaik Ukko-Pekka Luukkonen. Menurut Natural Stat Trick, hanya satu dari enam gol Avalanche yang beresiko tinggi. Itu tidak berarti bahwa Luukkonen mencetak enam gol lunak. Tapi Sabre bisa saja menggunakan beberapa penyelamatan lagi darinya di akhir pertandingan.
4. Saya bisa mengerti mengapa Avalanche kecewa dengan permainan yang sedang berlangsung, tapi Wedgewood terluka. Saya tidak mengerti mengapa mereka melampiaskan kemarahan mereka pada Benson selama sisa pertandingan. Kelly bersalah karena melemparkan Benson ke arah kipernya sendiri. Satu-satunya kesalahan Benson adalah mencetak gol dan meniup peluit. Wasit seharusnya meniup peluit ketika Wedgwood jelas-jelas cedera. Tapi Benson hanya bermain-main.
(Foto skor Bowen Byram dari Scott Wedgwood: Matthew Stockman/Getty Images)
