Philip Myers berlutut di pinggir jalan raya tersibuk di Kanada dan menggumamkan beberapa kata makian tentang keberuntungannya.
Saat itu hari Minggu di bulan September, dan kamp pelatihan pramusim Toronto Maple Leafs semakin dekat. Setelah 12 jam berkendara dari rumahnya di Moncton, New Brunswick, sehari sebelumnya, ditambah dua jam lagi pagi itu, pemain bertahan yang jangkung itu hanya berjarak sekitar satu jam dari fasilitas latihan Leafs. Dia menatap ban kempes, lalu kembali ke kegilaan Highway 401 di depannya.
“Mobil-mobil terbang sejauh 3 atau 4 kaki dari saya,” kata Myers.
Bantuan pinggir jalan yang dia ajak bicara melalui telepon mengatakan mereka tidak akan tiba setidaknya selama satu jam. Dia bisa menghabiskan waktu itu di fasilitas pelatihan baru di Toronto, pikir Myers.
Jadi, saat Myers berjongkok setinggi 6 kaki 5 inci dan menyingsingkan lengan bajunya untuk mengganti flatnya sendiri, dia merenungkan bagaimana ban kempes telah membuatnya begitu dekat, namun sejauh ini, dari impian NHL-nya.
“Saya berkendara kemana-mana,” kata Myers sambil tersenyum, mengakui bahwa rekan satu tim barunya di Leafs tidak terbiasa dengan perjalanan glamor seperti itu.
Myers yang belum direkrut berusia 27 tahun telah menghabiskan sebagian besar dua musim terakhir di AHL. Penandatanganannya pada 2 Juli bahkan tidak mengharuskan Maple Leafs merilis berita mereka. Dia ditempatkan di posisi enam tengah dengan penyerang Toronto Marlies Cedric Pare dan Dakota Mermis, yang belum pernah bermain untuk Leafs.
Tapi Myers berjuang untuk masuk daftar NHL, seperti yang dia lakukan sepanjang karirnya. ATOI 17:08 miliknya adalah yang tertinggi kedua dalam karir NHL. Pada hari Jumat, Myers mendapat penghargaan atas perjuangannya dan permainan awal musimnya bersama Leafs.
Myers percaya apa yang dia alami dalam karirnya telah memotivasi dia untuk menandatangani perpanjangan kontrak dua tahun ($850,000) yang baru dibuat yang membuatnya tidak hanya menjadi bagian yang menarik dari lini biru Leafs saat ini, tetapi juga masa depan mereka.
“Dua tahun terakhir benar-benar membuat saya frustasi,” kata Myers tentang karir profesionalnya baru-baru ini. “Tapi aku tidak pernah berhenti percaya.”
🖊 Kami memperpanjang kontrak dengan bek Philip Myers selama dua tahun
Detail | pic.twitter.com/iGdfkwJuV6
— Daun Maple Toronto (@MapleLeafs) 3 Januari 2025
Ketika Myers berusia 16 tahun, Gilles Bouchard menggaruk-garuk kepala tentang apa yang harus dilakukan dengannya.
Bek muda ini lincah, bersemangat untuk menjadi lawan yang tangguh dan menawarkan mobilitas. Tapi Myers tidak sabar. Dia bermain dengan puck untuk mengesankan pelatihnya.
Bouchard memperdebatkan apakah akan mengembalikan Myers ke program hoki kecil atau mempertahankannya di QMJHL bersama Rouyn-Noranda Huskies. Ini adalah perdebatan yang dihadapi Myers sepanjang kariernya.
“Banyak alat, tapi banyak yang harus dipelajari,” kata pelatih Huskies Bouchard tentang Myers.
Bouchard yakin kesediaan Myers untuk belajar bisa menjadikannya aset jangka panjang bagi Huskies. Dia mempertahankan Myers di tim dengan pesan yang jelas: Biarkan permainan itu datang kepada Anda. Sementara itu, Bouchard melihat sesuatu dalam diri Myers yang tidak semua orang lihat selama kariernya: Dengan adanya peluang, sifat atletisnya yang mengesankan memengaruhi permainan.
Tetapi karena alasan yang sama Myers mengalami kesulitan untuk mengalahkan Huskies secara teratur, dia tidak dikenal di NHL pada tahun wajib militernya pada tahun 2015. Philadelphia Flyers mengontraknya sebagai pemain yang belum direkrut pada September 2015.
Berniat untuk membuktikan bahwa orang salah, Myers menjadi bagian penting dari juara QMJHL 2015-16 Huskies.
“Dia selalu bermain melawan pemain terbaik,” kata Bouchard.
Piala Memorial 2016 menyaksikan Bouchard Myers mencoba menutup tim London Knights yang berbakat. Namun cedera Myers di babak kedua memaksanya tersingkir dari final. Setelah Knights menang 3-2 dalam perpanjangan waktu, Bouchard bertanya-tanya apakah segalanya bisa berbeda.
“Ketika Philippe cedera di final, itu mungkin salah satu alasan kami tidak menang pada akhirnya,” kata Bouchard.
Pada tahun 2017, ketika Myers melakukan pitching ke afiliasi AHL Flyers, Lehigh Valley Phantoms, Scott Gordon dengan cepat menyadari kemampuan fisik Myers. Myers selalu menjadi pemain terakhir yang meninggalkan gym setelah latihan. Jika bek tersebut bukan pemain yang paling terampil, dia pasti akan menjadi pemain terkuat.
Gordon bertanya-tanya kapan hal ini akan berlaku.
Jawabannya ia terima pada dini hari tanggal 10 Mei 2018.
Phantom sudah kehilangan lima pemain bertahan setelah cedera awal. The Phantoms membutuhkan lima periode perpanjangan waktu untuk mengalahkan Charlotte Checkers di Game 4 Final Wilayah Timur AHL 2018, pertandingan terpanjang dalam sejarah AHL.
Gordon berkeringat gugup saat dia menonton dengan letih di bangku cadangan, bertanya-tanya tentang kesehatan seluruh timnya.
“Orang-orang hanya berusaha untuk bertahan dalam giliran kerja mereka,” kata Gordon.
Simpan untuk pemain tunggal.
“(Myers) adalah satu-satunya yang tidak melewatkan giliran kerja karena kram,” kata Gordon. “Dan dia memainkan setiap shift seolah itu adalah shift pertama dalam permainan.”
Waktu es AHL tidak bersifat publik, tetapi Gordon mengatakan Myers telah bermain lebih banyak daripada pemain lainnya. Bertengkar adalah hal yang wajar bagi Myers.
“Salah satu penampilan terhebat yang pernah saya lihat dari seorang atlet,” kata Gordon. “Jika pertandingan berlanjut ke periode lain, hanya Myers yang tersisa.”
Sekali lagi, tim NHL belum tentu mengapresiasi apa yang bisa dibawakan Myers. Waktu bermain reguler tidak datang bersama Flyers atau Nashville Predators. Kedua tim mengontraknya.
“Itu merendahkan hati,” kata Myers.
Dia mendarat di tahun terakhir dari kontrak tiga tahunnya dengan Tampa Bay Lightning. Myers berpisah dengan Syracuse Crunch dari AHL, tetapi waktu NHL-nya tetap terbatas. Apa yang berubah baginya di Syracuse? Dia menyadari bahwa jika dia berusaha terlalu keras dalam permainannya, dia akan menderita. Bertemu kembali dengan Bouchard sebagai asisten pelatih, Myers akan duduk bersama mantan pelatih juniornya untuk sesi video yang panjang. Tujuannya adalah memainkan Myers sesederhana mungkin.
Dengan pendekatan ini, permainan Myers menjadi lebih stabil.
“Ini adalah sebuah proses: tantangan yang dia alami dalam dua tahun terakhir, memahami pemain seperti apa dia dan apa yang diperlukan untuk bermain di NHL,” kata Bouchard.
Beberapa tim NHL telah menyatakan minatnya pada Myers ketika agen bebas dibuka pada tahun 2024. Tapi peluang yang dilihat Myers di lini belakang berarti dia melempar dadu dengan Leafs.
Myers menghabiskan musim panas dengan berolahraga melalui latihan intens yang berorientasi pada kardio. Sampel fisik ingin dihitung sebanyak mungkin. Di kamp pelatihan Leafs, Myers menarik perhatian dengan memecahkan rekor pengujian kebugaran Leafs. Saat ia menghabiskan waktu menonton pertandingan dari kotak pers, ia mencari berbagai cara untuk berkembang. Dia berlatih memukul buku jarinya setelah latihan untuk membantu Ryan Reaves mengetahui apa yang harus dilakukan jika dia harus melepaskan sarung tangannya.
“Saya belum pernah melakukan kudeta dalam hidup saya,” kata Myers sambil tersenyum.
Sementara itu, Myers menunggu kesempatannya. Dengan senyuman itu, dia membuat staf pelatih Leafs terkesan. Ketika pemain bertahan pasangan terbawah seperti Simon Benoit dan Conor Timmins melihat permainan mereka menurun, Myers datang memanggil.
Kekuatan Myers telah membuatnya membawa berbagai alat ke garis biru Leafs.
Menurut NHL Edge, Myers memiliki kecepatan lemparan tertinggi 96,65 mph musim ini. Itu berada di persentil ke-89 di antara para pemain NHL, menjadikan pukulannya salah satu yang terberat dalam hoki.
“Ketika saya masih kecil, saya memiliki beberapa lubang di dinding ruang bawah tanah orang tua saya,” kata Myers sambil tersenyum. “Ketika ayah saya pertama kali mengajak saya memotret, saya selalu mengaguminya karena pukulannya sangat keras. Dan saya mengobrak-abriknya dan mencoba menjadi seperti ayah saya.”
“(Myers) masuk dan melakukan tugasnya,” kata Craig Berube pada bulan Desember. “Saya pikir itulah kekuatan permainannya – pukulannya.”
Bermain bersama Morgan Rielly bisa jadi sulit mengingat kecenderungan pemain bertahan terbaik Leafs untuk bergerak bebas dengan puck di zona netral dan ofensif. Inilah yang menjadikan Rielly salah satu daun terbaik. Namun hal ini juga mengharuskan mitra-mitranya untuk menghentikan kecenderungan kriminal mereka.
Permainan berorientasi pertahanan Myers melengkapi permainan Rielly. Dengan tidak pernah memperumit masalah, risiko yang terkait dengan berpasangan di atas es dapat dikurangi. Mereka memiliki rekor 128-18 dalam 5-5 permainan melalui 11 pertandingan, yang menempati peringkat keempat di antara pasangan bertahan Leafs musim ini. Menurut Natural Stat Trick, pasangan ini memiliki 60 persen dari perkiraan gol lima lawan lima saat mereka berada di atas es bersama.
Myers menggerakkan puck dengan cara yang sederhana dan bersih dan menggunakan ukuran dan panjangnya untuk menghentikan permainan lawan. Dengan berat 219 pound, dia adalah salah satu pemain bertahan terberat Leafs. Ia pun menjadi pemain dalam adu penalti. Sifat atletis Myers bisa membuatnya bermain hoki secara konsisten di babak playoff perpanjangan waktu.
Dengan AAV sebesar $850.000, perpanjangan Myers sebagian besar bebas risiko. Jika permainannya menurun, dia bisa dikirim ke Marlies untuk memberikan kehadiran veteran yang selalu mereka butuhkan. Namun fakta bahwa ia telah mendapatkan kepercayaan Berube dalam waktu sesingkat itu merupakan tanda bahwa ia akan terus percaya pada Myers musim ini dan seterusnya.
Penambahan Myers menunjukkan akan ada pertarungan untuk pasangan terbawah untuk sisa musim ini dan ke kamp pelatihan pada bulan September. Berube dan Brad Treliving bersaing untuk mendapatkan tempat di kamp pelatihan pada bulan September.
Jika Anda Philip Myers, ini cocok untuk Anda. Pertarungan adalah apa yang telah dia lakukan sepanjang kariernya.
“(Myers) memiliki hal-hal yang bisa dia lakukan,” kata Gordon, “yang tidak bisa dilakukan pemain lain.”
Dan pertarungan adalah hal yang terus dia lakukan.
“Sejak awal tahun, saya bersabar,” kata Myers. “Saya mewujudkan impian saya dan saya tidak menganggap remeh apa pun.”
(Foto: Brian Fluharty/Getty Images)
