MORRISVILLE, NC – “Kembali ke Masa Depan” tidak terjadi di Carolina Utara, namun mungkin juga terjadi pada akhir pekan ini.
Penguin tiba di daerah Raleigh sehari sebelum pertandingan hari Minggu melawan Hurricanes dan berlatih pada Sabtu sore di Invisalign Arena, fasilitas latihan Hurricanes. Beberapa mil jauhnya dari Tobacco, Carolina menjadi tuan rumah Minnesota Wild pada Sabtu malam dan menjadi tuan rumah Penguins kurang dari 24 jam kemudian.
Semua itu berarti dalam satu malam, Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Kris Letang, Marc-Andre Fleury, dan Jordan Staal semuanya berada di kota yang sama.
“Kenangan indah,” kata Malkin setelah Penguin berlatih. “Anak-anak yang baik juga. Tapi itu sudah lama sekali.”
Hal ini terutama terjadi pada Staal.
Sudah hampir 13 tahun sejak Staal diperdagangkan dari Pittsburgh ke Carolina pada saat yang memicu jeritan, tangisan, teriakan dan erangan di draft NHL Pittsburgh.
Staal, sekarang kapten Hurricanes, bermain untuk salah satu tim hoki terbaik, meskipun dia tidak memimpin mereka ke kejuaraan. The Hurricanes, jika tidak ada yang lain, adalah tim musim reguler yang buruk.
Tanyakan saja pada penguin.
Raleigh mengalami kesulitan melawan Penguin dalam beberapa tahun terakhir karena mereka tidak mampu menembus pertahanan Carolina, yang sebagian besar berkisar pada Staal setinggi 6 kaki 5 kaki. Penguins 0-4-3 dalam tujuh pertandingan terakhir mereka di Raleigh. Mereka belum pernah menang di Raleigh sejak 22 Desember 2018.
Penguins hanya mencetak 12 gol dalam tujuh kekalahan beruntun mereka di Raleigh.
Apa yang membuat sulit bermain melawan Carolina?
“Banyak hal,” kata Malkin.
Lalu dia berpikir lebih keras.
– Staalsy, – lanjutnya.
Selama bertahun-tahun setelah perdagangan Staal ke Carolina pada tahun 2012, Staal bentrok dengan Malkin dan pada dasarnya menutupnya. Jumlahnya sangat mencengangkan.
Dalam tujuh pertandingan terakhir Malkin di Raleigh, dia tidak mencetak gol dan satu assist. Dia minus-4 dalam game tersebut dan tidak mencetak gol dalam tiga game tersebut.
Crosby mencetak tiga gol dan enam poin dan merupakan plus-4 di Raleigh selama tujuh kekalahan beruntun itu. Ia juga mencatatkan 25 tekel selama peregangan ini.
Jadi angka-angka Crosby tidak masuk akal menurut standarnya, tetapi masuk akal. Malkin menakutkan.
Faktor Staal itu nyata.
“Dia sangat fisik,” kata Crosby. “Badan besar. Cerdas. Dia memainkan peran ini untuk waktu yang sangat lama. Peran ini nyaman baginya. Dia sangat bangga melakukan pekerjaan dengan baik.”
Crosby mungkin tidak terlalu suka bermain melawan Staal, tetapi Malkin, menurut logika, seharusnya membencinya. Angka-angka tersebut berbicara sendiri.
Namun, Malkin mengatakan sebaliknya.
“Tidak,” katanya. “Saya menyukai Staalsi dan saya senang bermain melawannya. Saya suka tantangannya.”
Malkin dan Staal memiliki sejarah bersama. Mereka bermain di jalur yang sama dengan rookie di musim 2006-07. Malkin berusia 20 tahun dan Staal berusia 18 tahun. Malkin mencetak 85 poin dalam 78 pertandingan untuk memenangkan Calder Trophy untuk Player of the Year. Staal, pemain tengah alami di sayap kiri Malkin musim itu, mencetak 29 gol, tertinggi dalam kariernya.
“Sayap kiri yang bagus untukku,” kata Malkin sambil tersenyum.
Dia adalah center yang lebih baik.
Malkin menjelaskan mengapa Staal masih sulit dilawan.
“Dia mengetahui permainan saya dan saya mengetahuinya,” jelas Malkin. “Dia menggunakan ukuran tubuhnya. Dia sangat besar. Dan itu sangat kuat. Saat Anda pergi ke dewan, Anda berpikir Anda punya waktu, tapi kemudian hal itu mendorong Anda. Saya rasa Staalsi terkadang tidak terbang secepat itu. Mungkin karena dia lebih tua. Tapi sebenarnya ini sangat cepat. Orang-orang tidak menyadari betapa bagusnya dia berseluncur. Semua itu membuat sulit untuk bermain melawannya.”
Malkin merasakan mata Staal berbinar saat melihat teman-teman lamanya.
“Dia selalu memainkan yang terbaik melawan Pittsburgh,” kata Malkin. “Saya tahu dia akan membela kami. Dan dia adalah temanku. Kami tidak berbicara tentang pemain muda dan rekan satu tim kami, tapi kami berbicara setelah pertandingan. Saya menghormati Staalsi. Beliau adalah pemimpin sejati meski kami masih muda. Saya yakin dia kapten yang baik di sini. Dia selalu bermain bagus melawan kami, membuat pertandingan satu lawan satu melawan saya. Dia mengetahuinya dengan baik. Ketika dia melakukan itu, sulit untuk bermain melawannya.”
Penguins telah kalah tujuh kali berturut-turut melawan Carolina, dan gagal mencetak lebih dari dua gol di salah satu pertandingan tersebut.
Ketidakmampuan Malkin berproduksi menjadi alasan besarnya.
Pertandingan hampir selalu berlangsung ketat di Raleigh, tetapi Penguin tidak cukup melakukan serangan. Kekalahan tujuh pertandingan mereka termasuk 3-2 (adu penalti), dua kekalahan 3-2 dalam perpanjangan waktu, 2-1 dan 3-2.
Michael Bunting, salah satu anggota Penguin terpanas yang bermain untuk Malkin, bermain sebentar di Carolina, tetapi dia bermain cukup lama dengan Hurricanes untuk memberikan pujian kepada Staal.
“Dia tahu perannya,” kata Bunting. “Dia sangat besar dan kuat, ya. Tapi betapa pintarnya dia.”
Staal terkenal menolak tawaran kontrak besar dari Ray Shero pada tahun 2012, lebih memilih bermain dengan saudaranya Eric, yang saat itu bersama Hurricanes.
Kapten Carolina tidak menyesali keputusan tersebut, meski tidak mudah.
“Pikiran saya kembali ke hari-hari di Pittsburgh bersama orang-orang itu,” katanya. “Saya sangat kesulitan dengan keputusan ini. Di satu sisi, saya tahu jika saya bertahan di Pittsburgh, saya akan menjadi bagian dari tim yang sangat bagus untuk waktu yang lama. Dan menyakitkan melihat mereka menang (pada tahun 2016 dan 2017). Tapi saya mempunyai kesempatan untuk bermain dengan saudara laki-laki saya, menghadiri pesta ulang tahun anak-anaknya dan hal-hal seperti itu. Dan bermain dengannya di NHL. Itu adalah keputusan yang sangat sulit. Tapi dia tidak menyesalinya. Ini adalah rumahku sekarang. Pittsburgh akan selalu menyimpan begitu banyak kenangan indah bagi saya.”
Dan, seperti yang dikatakan Malkin, Staal akan bertemu teman-teman lamanya.
“Itu selalu istimewa,” kata Staal.
Begitu pula dengan kerja defensif Staal melawan mereka akhir-akhir ini. Staal hanya mencetak empat gol dan jelas tertinggal dalam sembilan gol dalam karirnya. Kemampuannya mematikan pemain besar tetap elit.
“Staalsi selalu mempermainkan kami,” kata Malkin.
CATATAN LATIHAN – Letang, yang cedera sejak 28 Desember melawan Islanders, mengambil bagian dalam sesi latihan penuh dengan Penguin pada hari Sabtu dan baik-baik saja setelahnya. Lebih lanjut, Letang mengaku banyak mengalami cedera selama kariernya dan tahu cara mengatasinya. Dia tampak seperti kembali lebih awal… Penguin berlatih selama sekitar 35 menit setelah kalah 3-2 dari Panthers pada hari Jumat setelah terbang dari Fort Lauderdale pada Sabtu sore larut malam… Semua melawan Florida o Phil Tomasino, yang mengalami cedera punggung bawah pada kuarter ketiga, berlatih dengan pengecualian pada pertandingan tersebut. Mike Sullivan mengatakan, hal itu masih dievaluasi.
(Foto terbaik Jordan Staal berhadapan dengan Evgeni Malkin: Josh Lavallee / NHLI via Getty Images)
