‘Gitmo’ Mojave: Bagaimana Marinir Menyelamatkan Kura-kura Gurun yang Terancam Punah

Oleh Alex Wigglesworth, Los Angeles Times (TNS)

Melaporkan dari Pangkalan Korps Marinir TWENTYNINE PALMS, California – Dua bayi penyu keluar dari liangnya begitu mereka menyadari jejak Brian Heenen, sangat menginginkan segenggam bok choy dan kacang polong yang akan segera dilempar.

Setelah beberapa tahun, penyu tersebut tumbuh seukuran permainan kartu dan mengembangkan cangkang keras agar tidak dimangsa oleh burung gagak yang terbang di atas. Jadi, untuk saat ini, mereka hidup bersama sekitar 1.000 spesies lainnya di habitat kawat berduri dan terjaring.

Instalasi kompleks di Pusat Tempur Darat Udara Korps Marinir dirancang untuk melindungi penyu tidak hanya dari burung gagak, anjing hutan, dan predator lainnya, tetapi juga dari tank, bahan peledak hidup, dan hal-hal lain yang dapat membahayakan mereka di area seluas 1.189 meter persegi. mil pangkalan Gurun Mojave.

“Kura-kura gurun adalah spesies kunci, yang berarti mereka mempunyai dampak yang tidak proporsional terhadap keseluruhan ekosistem,” kata Hennen, kepala konservasi di divisi lingkungan pangkalan tersebut.

Kura-kura menutupi dasar gurun dengan liang yang digunakan hewan lain sebagai tempat berlindung dan menyebarkan benih tanaman asli ke dalam kotorannya. “Mereka mempengaruhi apa saja yang ada di lanskap tersebut,” kata Heenen.

Beberapa orang menyebut tempat itu sebagai Tobaqa Gitmo, diambil dari nama pangkalan Angkatan Laut AS di Teluk Guantanamo dan kamp penjara di Kuba yang dikelilingi kawat berduri. Yang lain menyebutnya Tortoise Bordello, meskipun penyu muda dilepaskan sebelum mereka cukup dewasa untuk bereproduksi.

Secara resmi, kawasan ini disebut Kawasan Penelitian dan Penangkaran Kura-kura, dan sejak didirikan pada tahun 2005, kawasan ini telah membantu para ilmuwan mempelajari cara melindungi spesies yang terancam oleh perambahan manusia, penyakit, dan perubahan iklim.

Pada tahap pertama program ini, para ahli biologi mengumpulkan telur dari betina liar dan membesarkan anak-anaknya hingga mereka menjadi tahan terhadap predator dan kekeringan, sebuah proses yang dikenal sebagai head-starting.

Ketika pihak militer merelokasi penyu-penyu tersebut pada tahun 2017, fasilitas tersebut menerima banyak penyewa baru. perluasan tempat pelatihan pangkalan yang kontroversial. Ahli biologi memutuskan untuk mengambil sekitar 550 penyu muda dari zona ekspansi.

Kemudian, beberapa tahun lalu, tim Henen mulai mengumpulkan, mengerami, dan menetaskan telur penyu dewasa yang ditranslokasi untuk mempelajari bagaimana mereka berkembang biak dengan tetangga barunya. Daripada melepaskan tukik tersebut, yang kemungkinan besar tidak akan bertahan hidup, ke alam liar, mereka memutuskan untuk memeliharanya juga.

Beberapa pegiat konservasi alam liar mengkritik upaya tersebut, dengan mengatakan bahwa program penangkaran hanya sekedar kedok yang mengalihkan perhatian dari perlunya melestarikan habitat kritis.

“Apa yang saya ingin lihat adalah tindakan seperti ini dilakukan di lahan publik sebagai cara untuk merepatriasi daerah tersebut, bukan untuk mengurangi dampak perluasan laut,” kata Ed LaRue, anggota dewan lembaga nirlaba Desert Tortoise Council. .

“Ratusan mil persegi habitat penyu yang baik kini digunakan untuk manuver militer,” kata LaRue, mengutip perluasan pangkalan di Pusat Pelatihan Nasional Fort Irwin dekat Twentynine Palms dan Barstow. “Hal ini memungkinkan militer untuk menghancurkan gurun dan mengklaim keberhasilan karena penyu sudah tersingkir.”

Pangkalan tersebut seharusnya berhenti berkembang menjadi habitat penyu, katanya.

Heenen mengatakan program ini memungkinkan para ahli biologi untuk meningkatkan populasi penyu dan melacak keberhasilan upaya tersebut melalui pemantauan selama beberapa dekade.

Ia juga mencatat bahwa Korps Marinir memiliki Pusat Tempur Darat Udara bekerja sama dengan koalisi lembaga konservasi lahan dan organisasi non-pemerintah keluar dari pangkalan. Dan dalam batas-batas instalasi besar-besaran tersebut, para pejabat telah mengidentifikasi habitat penyu yang paling berharga dan menyisihkan 43.800 hektar kawasan terlarang yang melindungi spesies tersebut serta sumber daya alam dan budaya lainnya, katanya.

Marinir di Twentynine Palms menerima pelatihan khusus tentang cara menangani penyu. Melihat seekor reptil akan menghentikan pelatihan. Pasukan harus mengirimkan radio ke kontrol jangkauan dan meminta izin untuk memindahkan hewan tersebut. Jika izin diberikan, namun penyu tetap buang air kecil, yang dapat menyebabkan mereka mengalami dehidrasi yang berbahaya, polisi harus menghubungi penyu tersebut kembali dan menunggu tanggapan dari ahli ekologi utama.

Kura-kura gurun dulunya sangat banyak jumlahnya sehingga orang-orang yang berkendara melalui Mojave akan mengambilnya untuk dipelihara sebagai hewan peliharaan. Di beberapa wilayah gurun California, jumlah mereka telah menurun sebesar 96 persen sejak tahun 1970an, menurut plot penelitian yang dipantau oleh Christine Berry, ahli biologi pemantau satwa liar di Pusat Penelitian Ekologi Barat pada Survei Geologi A.S.

Pada bulan April, Komisi Perikanan dan Permainan California mengakui situasi yang mengerikan ini memilih untuk memelihara kura-kura gurun dalam bahaya diancam.

Marinir bukan satu-satunya ancaman bagi penyu. Jalan raya telah mengubah lahan hutan belantara yang tadinya terbuka lebar menjadi lahan yang, dalam beberapa kasus, terlalu kecil untuk mendukung perkembangbiakan dan keragaman genetik yang diperlukan untuk menjaga kesehatan masyarakat. Iklim yang lebih hangat telah mengeringkan curah hujan yang diperlukan untuk menopang kehidupan mereka di beberapa daerah.

Di padang pasir, ternak non-pribumi merumput dan menginjak-injak tanaman yang disukai kura-kura, meninggalkan rumput liar yang tidak sedap dipandang mata. Saluran listrik menambah berkilo-kilometer tempat bersarang bagi burung gagak, sehingga mereka lebih mudah melihat penyu muda.