EDEN PRAIRIE, Minn. – Blake Cashman mencium aroma burger keju panggang saat dia masuk karena kedinginan. Musim dingin telah tiba di Minnesota, dan Lions Tap, pos terdepan kabin kayu kecil yang legendaris ini, tetap sibuk seperti biasanya.
Garis umpan tidak mengganggu gelandang tengah Minnesota Vikings. Ya, Cashman adalah bintang tim lokal, tapi tidak, dia tidak berada di atas meja tunggu di bar lokal. Faktanya, restoran keluarga ini adalah tempat pilihannya.
“Berapa harganya?” – akhirnya bertanya pada pramugari.
“Dua,” katanya.
“Lewat sini.”
Dia membawanya ke meja dekat bar dan dia mulai dengan penjelasan. Dia memilih Lions Tap karena tempat itu penuh kegembiraan. Aroma daging matang, keju leleh, dan kentang berminyak seolah membawanya kembali ke makan siang favorit masa kecilnya.
Cashman, 28, dibesarkan di sini di Eden Prairie, dan keluarganya sering mengunjungi restoran tersebut setelah olahraga remaja di Flying Cloud Fields terdekat. Dengan mata hitam dan jersey yang dicat, dia menikmati burger bersama rekan satu timnya dan berlatih permainan dengan orang tuanya. Persahabatan dan persaingan bercampur dengan cara yang paling polos dan dia menyukai setiap detiknya.
Kembalinya mengingatkannya pada apa yang terjadi dan apa akibatnya. Saat ini, Keshman menjadi salah satu pemain terpenting di tim kesayangan kampung halamannya. Hebatnya, Viking tidak terkalahkan musim ini dengan bermain Cashman. Dia melewatkan dua pertandingan pertengahan musim melawan Lions dan Rams, tim yang mengincar lini tengah. Kecuali untuk sideline layupnya, semua liputan pre-snap melewatinya.
Dia membayangkan dampak seperti itu ketika dia menandatangani kontrak dengan Viking sebagai agen bebas musim semi ini, dan dia tahu kesuksesan akan menarik banyak perhatian, terutama dari lokal. Dia tidak menyangka betapa istimewanya hal itu. Di sela-sela gigitan burger keju ganda dengan bawang goreng, saat dia mulai berbicara tentang tim ini dan tahun ini – dan mengapa semuanya melebihi ekspektasi tertingginya – sepasang lansia dengan ragu-ragu mendekat.
Kami dengan bangga mengumumkan Minnesota @Viking pemain sepak bola Blake Cashman (@blockayyy) telah memilih jalur pertumbuhan untuk inisiatif My Cause My Cleats NFL!
Terima kasih, Blake, karena telah membuat Minnesota bangga di dalam dan di luar lapangan. Saksikan pertandingan Viking hari Minggu ini! #SEKOLAH pic.twitter.com/srZN2aCUcJ
– Cara Berkembang (@mplswaytogrow) 6 Desember 2024
“Apakah kamu keberatan jika kita berfoto?” – mereka bertanya tanpa malu-malu.
Cashman tertawa.
“Tentu,” katanya.
Salah satu pelayan mengambil foto dan menyerahkan teleponnya kepada mereka.
“Semoga beruntung akhir pekan ini!” kata wanita itu, mengacu pada final musim reguler Minggu malam antara Viking dan Lions, pertandingan untuk memperebutkan gelar NFC North dan unggulan No.1. “Tolong lanjutkan!”
Masuk lebih dalam
Bisakah Viking pergi ke Detroit dan merebut unggulan No. 1 dari Lions?
Bagian dari kesempurnaan Cashman’s Homecoming adalah cerita belakangnya. Ketertarikan orang Viking padanya sebagian besar lahir di ruang bawah tanah Minnesota.
Mike Sherels adalah saudara dari mantan pemain punt Viking, Marcus Sherels. Dia juga mantan gelandang dan pelatih di Universitas Minnesota, di mana dia bertemu dengan koordinator pertahanan Viking Brian Flores.
Ketiga anak Flores dekat dengan empat anak keluarga Sherel. Kebanyakan dari mereka adalah teman sekelas. Musim dingin yang lalu, Flores mengantar putrinya ke rumah keluarga Sherel untuk bermain, dan ketika dia datang menjemputnya, dia diundang masuk. Sherels mengajaknya berkeliling rumah dan membawanya ke ruang bawah tanah, di mana Flores melihat lukisan warna-warni Sherels dalam seragam NFL bersama beberapa mantan pemain favoritnya.
“Bagus sekali,” kata Flores.
(Atas izin Mike Sherels)
Dia bertanya tentang setiap pemain, dan Sherels akhirnya menunjuk ke seorang pria berseragam Jets.
“Itulah adanya,” kata Sherels tentang Cashman. “Jika dia bisa menyatukannya, dia bisa melakukannya itu pria.”
Flores mengetahui bahwa Sherels telah merekrut dan mengembangkan Cashman, rekrutan non-bintang yang mulai menyukai Golden Gophers. Di sekolah menengah, Cashman adalah gelandang andal untuk tim Eden Prairie yang memenangkan 36 pertandingan berturut-turut. Sherels memperhatikan Cashman memperhatikan salah satu rekan satu timnya, Carter Coughlin, dan Cashman menerima tawaran itu karena Sherels meyakinkannya bahwa dia hanya bisa menjadi pemain latihan.
“Yang saya inginkan hanyalah sebuah kesempatan,” kata Cashman. “Saya memiliki keraguan tentang diri saya sendiri dan saya takut. Bagaimana jika itu tidak berhasil? Namun, jika saya memutuskan untuk memilih Divisi II atau III, saya akan mengingat kembali seluruh hidup saya dan berkata: Bagaimana kalau? Bisakah saya melakukannya? Dan saya tidak ingin hidup dengan penyesalan itu, jadi saya memberi diri saya kesempatan.
Cashman memulai dari posisi aman, kemudian pindah ke gelandang sebelum tahun keduanya. Awalnya dia kesulitan menyesuaikan diri. Tapi Sherels terus bekerja dengan Cashman, yang mengembangkan kemampuan mengambil keputusan cepat dan permainan besar dari level kedua. Cedera pada rekan satu timnya memberinya kesempatan, dan dia mencatatkan dua karung di salah satu pertandingan pertamanya melawan Purdue.
Sherels menyampaikan hal tersebut kepada Flores karena mengetahui bahwa Cashman, yang menghasilkan musim profesional terbaiknya di Houston, akan menjadi agen bebas dan cocok dengan pola yang dicari Flores: cukup pintar dan bersedia mempelajari pertahanan yang tidak konvensional; cukup besar untuk melakukan serangan kilat tetapi prosesor dan tekel yang cukup bagus untuk bermain dalam jangkauan.
Flores mendengarkan tetapi tidak banyak berkomentar dan tidak banyak berjanji. Sherels tidak tahu betapa Viking membutuhkan quarterback yang tiada henti untuk menggantikan veteran Jordan Hicks. Sherels tidak tahu bahwa rekomendasinya cukup menarik minat Flores untuk menonton rekaman Cashman.
Masuk lebih dalam
Pertandingan Brian Flores vs. Ben Johnson dibuat untuk momen ini
Setelah agen bebas dimulai pada bulan Maret, agen Cashman menghubunginya untuk memberi tahu dia tentang tim yang tertarik. Packers menelepon, Steelers bertanya, Denver menjadi pilihan lain dan kemudian ada Viking.
Setelah mendengar daftarnya, Cashman menjawab, “Lihat apa yang bisa dilakukan Minnesota.”
Dia melihat kesempatan untuk kembali ke rumah sebagai babak sempurna dalam apa yang dia sebut sebagai “kisah impiannya”. Cashman tahu apa arti bermain untuk tim tuan rumah bagi keluarga, teman, dan pacarnya. Dia juga menyadari bagaimana masyarakat akan mendukungnya, terutama mengingat betapa dia hampir saja digantung beberapa kali sebelumnya.
Di musim NFL ketiganya bersama Jets, labrumnya robek, paha belakangnya tegang dan hamstringnya robek. Dia meninggalkan rehabilitasi dan kembali ke ruang pelatihan. Selama bertahun-tahun, ia mencari jawaban, mengunjungi dokter, dan berkonsultasi dengan berbagai pelatih. Pada satu titik, Cashman, yang hanya memainkan 36 pukulan defensif pada tahun 2020 dan 2021, mengatakan pada dirinya sendiri untuk berhenti peduli.
“Saya melakukan ini untuk memikirkan jaring pengaman,” katanya. “Tetapi saya menyadari bahwa jika saya tidak bermain lagi setelah tiga tahun, hal itu akan menghancurkan saya. Saya hanya ingin menjadi pria macho. Itu hanya ego, kataku. Tapi aku melakukannya dalam hati. “
Mengira barangnya rusak, Jets menukar Cashman ke Texas untuk pick ronde keenam. Cashman mengatakan langkah itu merevitalisasi kariernya. Ketika dia tiba, staf pelatihan atletik Houston memberinya tes selama beberapa hari dan mengatakan kepadanya bahwa dia memberikan terlalu banyak tekanan pada tubuhnya setiap kali dia bergerak. Staf mengatakan kepadanya bahwa dia perlu melipatgandakan pekerjaan mobilitasnya. Dia melakukannya dan hasil positif terlihat.
Dia sebagian besar bermain di tim khusus pada tahun 2022, kemudian memimpin pertahanan DeMeco Ryan pada tahun 2023. Studi film Flores menegaskan pengejaran Cashman yang terus-menerus terhadap blitzer dan kemampuannya untuk menutupi pembawa bola tanpa sudut tajam. Ketika didesak oleh agen Cashman tentang tingkat ketertarikan mereka, Viking meningkatkan tawaran mereka, memperjelas bahwa dia bisa dan akan memainkan peran integral dalam pertahanan.
Cashman membuat keputusannya tanpa diketahui siapa pun. Teman-temannya memintanya untuk membagikan rencana mereka selama berjam-jam dalam obrolan grup. Akhirnya dia menjawab dengan satu kata: “Skol.”
Pikiran membanjiri.
“Berhentilah berbohong,” tulis seorang teman.
“Sebaiknya kamu tidak bersama kami,” tulis yang lain.
Cashman mengirimkan tangkapan layar laporan resmi tersebut.
“Semua orang menjadi gila,” katanya.
Quarterback Viking Blake Cashman (51) merayakan Minggu ke-17 melawan Packers. (Brad Rempel/Gambar)
Seorang wanita muda mendekati meja di dalam Lions Tap.
“Pacarku memperhatikanmu,” katanya. “Ini hari ulang tahunnya dan dia terlalu takut untuk memintamu menandatanganinya. Maukah?”
Cashman tersenyum malu-malu.
“Tentu,” katanya.
Sekembalinya, Cashman mengatakan menurutnya warga Minnesota memiliki penggemar paling bersemangat di negara ini. Meskipun dia memahami mengapa kekecewaan sering kali diharapkan (tidak satu pun dari empat tim olahraga besar negara bagian itu yang memenangkan gelar sejak Twins pada tahun 1991), dia tidak meremehkan hal-hal negatif.
“Saya paham dari mana datangnya, tapi saya tidak tahan melihatnya, apalagi berada di sini dan bermain,” katanya. “Orang-orang membicarakan betapa bersemangatnya mereka terhadap kami tahun ini? Saya menyukainya.”
(Alec Lewis / “Atletis”)
Ayahnya, Steve, menjalankan garis ini. Steve dibesarkan di Minnetrista, sekitar 30 menit sebelah barat Minneapolis, dan berkulit ungu dan emas. Sebagai seorang anak, Cashman tahu untuk menjauh dari ayahnya untuk sementara waktu setelah kekalahan Viking. Cashman bahkan mengadakan panggung Packers selama pertunjukan Brett Favre, dan Steve sangat khusus tentang pengalaman menontonnya sehingga dia menyuruh putranya menonton di bawah.
Steve tertawa histeris ketika Cashman memberi tahu ayahnya bahwa dia akan pulang untuk bermain untuk Viking, sebagian karena itu berarti dia telah mengubah putranya untuk selamanya. Meskipun Steve jarang menunjukkan emosi, Cashman meneleponnya setelah pertandingan, menanyakan pertanyaan tentang permainan Sam Darnold dan rencana permainan Flores, dan dapat merasakan betapa ayahnya menikmatinya.
Cashman mencoba menunjukkan padanya di balik layar. Ia menjelaskan, misalnya, staf Viking ini selalu mencari masukan pemain mengenai waktu latihan. Dia menceritakan kisah menyiapkan permainan dengan melakukan panggilan yang tidak dia gunakan selama satu setengah bulan. Dia menyebutkan hubungan di ruang ganti dan mengatakan hal-hal seperti yang dia katakan sekarang.
“Saya beritahu semua orang, ini sama menyenangkannya dengan bermain sepak bola sejak SMA,” kata Cashman. “Saya pernah berada di tim di mana saya merasa kami datang untuk bekerja. Ya, kalian semua akur, tapi teman-teman tidak bersenang-senang seperti kami.’
Steve mendengar semua ini. Secara pribadi, dia khawatir apakah dia bisa melanjutkan. Namun, dia lebih tenggelam dalam kegembiraan saat ini dibandingkan sebelumnya – seperti banyak orang di kota ini.
Omong-omong, setelah Cashman selesai makan dan kembali kedinginan, beberapa karyawan Lions Tap sedang menyapu lantai dan berbicara. Salah satu dari mereka mengatakan dia adalah penggemar Packers, dan yang lain mengatakan dia sebaiknya tidak berkencan dengan pria yang baru saja pergi.
– Tunggu, siapa itu? dia bertanya. “Apakah itu pemain Viking?”
“Ya,” jawab karyawan lain. “Dia salah satu yang terbaik dari semuanya. Namanya Blake Cashman dan dia sebenarnya berasal dari sini.
(Foto teratas: Jeffrey Becker/Gambar Gambar)
