BENTENG LAUDERDELY, FLA. – Menyematkan Ron Hextall sangat klise sehingga layak untuk terus dibicarakan.
Sesekali, kita teringat kesalahan mantan manajer umum Pittsburgh Penguins, yang menyebabkan proses penuaan menjadi kurang baik di era Sidney Crosby.
Evan Rodriguez terlintas dalam pikiran.
Rodriguez bukanlah seorang superstar. Namun, dia adalah pemain NHL berkualitas yang bermain baik dengan pemain hebat, menawarkan fleksibilitas posisi dan dapat mencetak gol di enam besar atau enam terbawah.
Dialah orang yang membantu Penguins tetap berada di tengah klasemen NHL selama tiga tahun berturut-turut.
Rodriguez sejak itu meraih kesuksesan di Colorado, diikuti oleh banyak kesuksesan di Florida Selatan, di mana ia menjadi juara Piala Stanley. Meskipun dia senang dengan hasil kariernya, Rodriguez menjelaskan bahwa dia tidak pernah ingin meninggalkan Pittsburgh.
“Ya, tentu saja“, katanya. “Ya, tentu saja. Saya sangat ingin kembali ke Pittsburgh. Saya menyukai semua yang ada di sana.”
Namun, Hextall menolak kesepakatan satu tahun senilai $2 juta yang ditawarkan Colorado kepada Rodriguez. Penguin memiliki banyak masalah batasan gaji pada tahun 2022 dan lebih fokus untuk mendatangkan kembali Evgeni Malkin dan Kris Letang. Hextall berhasil, tetapi juga kehilangan banyak bagian pada musim panas 2021 dan 2022. Kombinasi batasan gaji, rancangan ekspansi, dan pengambilan keputusan yang buruk memaksa Penguins kehilangan Rodriguez, Jared McCann, dan Brandon Tanev selama dua musim. Mereka tidak pernah tergantikan secara memadai.
Jika mereka masih Penguin, mereka akan memberi pelatih Mike Sullivan lini ketiga. Sayangnya, mereka tidak melakukannya, dan Rodriguez akan menjadi orang yang paling mudah untuk mempertahankan posisi tiga besar.
“Saya tidak pernah ingin pergi karena banyak alasan,” jelas Rodriguez.
Alasan pertama adalah apresiasinya terhadap penguin. Ketika GM Jim Rutherford mengakuisisi Rodriguez dari Buffalo, beberapa hari sebelum COVID melanda, Rodriguez adalah pemain hoki yang rusak.
“Saya mencoba untuk tidak membiarkan apa yang terjadi di Buffalo mempengaruhi saya,” kata Rodriguez. “Tapi kamu manusia, jadi hal itu mulai mempengaruhi kamu. Anda mulai memikirkan sedikit tentang diri Anda sendiri. Saya ada di sana ketika Pittsburgh menangkap saya. Semuanya berubah setelah saya tiba di sana. Rasanya seperti di rumah sendiri. “
Rodriguez juga sangat menyukai Sidney Crosby. Kapten Penguins memperlakukannya dengan baik selama masa sulit dalam karirnya, yang menurutnya membuatnya menjadi pemain hoki yang jauh lebih baik.
“Tanyakan pada pria mana pun di ruangan ini di Pittsburgh,” kata Rodriguez. “Tanyakan pada siapa pun di Colorado. Tanya seseorang di sini. Mereka akan memberitahumu hal yang sama. Sid adalah orang terbaik di dunia. Semua orang tahu itu. Dia menerima saya dengan sangat baik, memperlakukan saya seperti emas. Itu membuat perbedaan besar bagi saya, dan itulah alasan utama kelompok di Pittsburgh begitu dekat. Percayalah, saya sangat ingin tinggal di sana. Itu tidak berhasil.”
Mengapa itu tidak berhasil?
Batasan gaji adalah salah satu penyebabnya. Sumber mengatakan Hextall enggan membayar Rodriguez lebih dari gaji Jeff Carter saat itu karena Penguins hanya punya begitu banyak uang untuk dibelanjakan dan peran Carter sudah ditetapkan untuk musim depan.
Seri playoff yang sangat berkesan antara Rangers dan Penguins pada tahun 2022 – pertandingan terakhir Rodriguez di Pittsburgh – juga merugikan pekerjaannya. Penguin tertinggal 3-1 dari penampilan khas Crosby, hanya untuk kalah di tiga game terakhir karena tembakan tinggi Jacob Trouba membuat Crosby tersingkir dari Game 5 dan 6.
“Kita semua tahu jika Sid tidak menyerah, kita akan memenangkan seri ini,” kata Rodriguez. “Saya ingat memberi tahu orang-orang di Colorado bahwa jika Trouba tidak melewatkan Sid, kami akan mencapai final musim itu. Saya sangat percaya itu.”
Rodriguez hampir membantu Penguins memenangkan seri tersebut. Dia mencetak gol ketiganya di Game 7 di Madison Square Garden, sebuah upaya singkat yang indah yang akan menjadi pemenang seri jika bukan karena gol telat dari Rangers yang membuat permainan memasuki perpanjangan waktu dan Artemi Panarin menang.
Dua malam lalu, di Game 6, Penguins unggul 2-0 setelah penalti Rodriguez. Rodriguez menyerap cross-check Ryan Lindgren dan penalti tidak dibatalkan. Dia kemudian menyerang wajah Lindgren, menjatuhkannya dan mendapatkan penalti.
Penalti itu membuat Penguin marah kepada Rodriguez. Sullivan mengatakan setelah pertandingan bahwa Rodriguez “tidak bisa mengambil penalti itu.”
Rodriguez menyarankan semua orang untuk memeriksa feed.
“Aku bahkan tidak melakukan apa pun,” katanya. “Itulah hal yang membuat frustrasi dari drama itu.”
Pengulangan momentum Rangers tercipta lewat penalti Rodriguez dan gol Zibanejad#NYR 2 #Penguin 2 hal2 pic.twitter.com/LFBDQNT1Xn
— Sᴘᴏʀᴛs 24/7 (@Sports_24x7_) 14 Mei 2022
Sumber tim mengatakan kepada saya bahwa Penguin, yang marah dengan penalti tersebut, tidak sepadan dengan uang yang dikeluarkan untuk mempertahankan Rodriguez.
“Masih menyakitkan karena saya tidak pernah ingin pergi dan saya tahu betapa besar manfaat tempat ini bagi karier saya,” kata Rodriguez.
Tentu saja, segalanya berjalan baik bagi pemain veteran berusia 31 tahun itu.
Rodriguez menunjukkan kemampuan postseasonnya di seri melawan Rangers. Beberapa musim kemudian, ia menjadi anggota Panthers yang sangat diperlukan, mencetak tujuh gol playoff saat Florida memenangkan Piala Stanley untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise.
“Saya tidak punya keluhan mengenai situasi ini,” katanya. “Ini adalah sebuah angin puyuh dan saya sangat senang dengan posisi saya saat ini. Saya mencoba mengambilnya sebanyak mungkin. Saya menikmati setiap langkah, setiap menit. Sebuah ledakan di lapangan. Gaya hidup yang sempurna untuk keluarga saya. Anak-anak dan istri saya pergi keluar setiap hari. Itu bagus.”
Meskipun Penguins kembali bersaing di playoff, keadaan di Pittsburgh tidak terlihat bagus. Masih banyak kebutuhan dalam roster mereka yang dapat dipenuhi oleh Rodriguez dengan baik.
Momentum playoff yang buruk, prospek batasan gaji yang terbatas, dan orang yang salah menjalankan waralaba menyebabkan lubang pada daftar pemain.
“Sayang sekali hal itu tidak berhasil,” kata Rodriguez. “Saya sangat menyukainya di sana dan saya pikir saya bisa membantu tim ini untuk waktu yang lama.”
Dia tidak membuat kesalahan.
(Foto: Heikki Saukkomaa/Getty Images)
