HOUSTON – Ketika Ime Udoka bangkit untuk meminta timeout pada waktu tersisa 8:43 untuk menghentikan pendarahan akibat defisit 21 poin, menjadi jelas bahwa soal pada Jumat malam lebih dari sekadar soal matematika sederhana.
Di atas kertas, Boston Celtics telah membuat 17 3s, hanya terpaut satu angka dari rata-rata musim mereka dengan tiga perempat tersisa. Sebagai perbandingan, Houston Rockets hanya menghasilkan sembilan. Namun penampilan buruk pada Jumat malam – kekalahan 109-86 dari juara bertahan – merupakan pengingat menyakitkan akan kelemahan ofensif yang diperburuk oleh kurangnya kekuatan, kohesi dan pada akhirnya sistem yang efektif dan modern.
“Saya akan jujur,” kata veteran Jeff Green. “Jabari (Smith Jr) sulit diturunkan. Ini adalah bagian penting dari apa yang kami lakukan. Karena apa yang dia bawa ke tim, perlu waktu bagi kami untuk terbiasa dengan rotasi di luar lapangan. Jadi kita harus melakukan bagian kita untuk saling mencintai bersama-sama, tapi kita harus melakukannya sebagai sebuah komite. Kami harus pergi ke sana, berbagi bola dan lebih sering bermain bersama. Dan ini akan memakan waktu, namun dengan staf dan pelatih yang kami miliki, kami akan memikirkan sesuatu.
Beberapa jam sebelum baku tembak, Udoka menyampaikan kabar duka bahwa tangan kiri Smith patah saat baku tembak dan akan absen hingga dua bulan. Dengan atribut terbaik Smith – rebound, keserbagunaan bertahan, dan jarak lantai – kekosongan mendadak yang harus coba diisi oleh Rockets (selain absennya Tari Eason dan Amin Thompson), kedalaman Houston akan dipertanyakan. Dan itulah yang terjadi.
Namun karena hasil ofensif yang buruk melawan sang juara dunia – Rockets hanya menghasilkan 36 persen tembakan lapangan dan 27 persen tembakan tiga angka serta mencetak 30 poin di babak kedua – anehnya diskusi pasca pertandingan Udoka diwarnai dengan kemarahan atau fitnah. Ternyata tidak. “Kekecewaan” lebih tepat menggambarkan suasana hatinya, saat dia mengantisipasi perjuangan yang dia lihat berkali-kali di musim ini.
Dia mengutip beberapa penguasaan bola yang “egois”, meratapi sembilan assist Houston dan ketidakmampuannya melakukan pembacaan sederhana. Sebagian besar pujian harus diberikan kepada pertahanan Celtics, yang membingungkan Rockets dengan mencampurkan cakupan zona dengan tekanan ofensif selama 48 menit. Boston adalah tim terbaik dalam bola basket bukan karena mendominasi permainan, tetapi karena bertindak sebagai sebuah tim. Menonton malam itu, sulit untuk mengatakan di tim mana dia bermain
Menurut Glass Cleaner, Rockets hanya mencetak 79,5 poin per 100 setengah yard, yang lebih buruk dari hasil biasanya, tetapi dapat dimengerti mengingat kurangnya passing mereka. Tetapi jika tim ini ingin mencapai puncaknya yang sering dibicarakan, mengubah pertahanannya menjadi serangan dengan peluang yang sama dan menyoroti kekuatan yang berbeda dari para pemain dalam daftar tersebut, acara hari Jumat tidak akan berjalan seperti biasanya. Hampir mustahil menyaksikan Boston kehilangan penguasaan bola yang produktif menit demi menit, hanya menyaksikan Houston bekerja keras untuk mencetak gol. Aksi berada pada titik terendah, kebingungan merajalela, dan rasa frustrasi perlahan-lahan meningkat.
Menurut data pelacakan NBA.com, Rockets memiliki poin terbanyak kedelapan per game (8,2) tetapi hanya mencetak 0,82 poin dalam game tersebut, yang menempatkan mereka di persentil ke-20 di liga. Sebaliknya, Celtics mencetak 1,05 poin per isolasi di kelasnya, pada persentil ke-100. Boston memiliki pemain seperti Jayson Tatum, Jaylen Brown dan bahkan Peyton Pritchard, yang menahan Houston dengan 20 poin melalui 8-dari-10 tembakan. Tidak di Houston. Setidaknya belum.
“Kami hanya membuat sembilan assist,” kata Udoka. “Anda tidak mengoper bola untuk membuat orang terbuka. Anda tentu saja melewatkan beberapa peluang, tetapi dia hanya menguasai dua bola, tidak melepaskannya, dan menciptakan keunggulan. Kami hanya mencoba melakukannya sendiri.”
Melanjutkan pembicaraan, Rockets memiliki beberapa pertanyaan internal yang harus dijawab selama beberapa minggu ke depan. Houston telah menjadi kejutan yang menyenangkan musim ini, melebihi ekspektasi dan menjadi bagian dari tim playoff. Namun ketika menghadapi tim elit – terutama di Vegas melawan Oklahoma City Thunder dan Celtics – itu jelas tidak cukup. Di kedua pertandingan tersebut, Rockets bermain bagus dalam bertahan, tetapi serangan mereka terhenti di kedua pertandingan tersebut.
Tergantung pada tujuan langsung Houston, ada beberapa solusi yang akan muncul setelah lamanya absennya Smith. Seperti yang dikatakan Udoka sebelum tip, hal termudah untuk dilakukan adalah memasukkan Thompson ke dalam peran power forward setelah dia kembali dari skorsing. Hal ini masuk akal mengingat ketertarikan Udoka untuk menciptakan kekacauan defensif sebanyak mungkin. Thompson adalah spesimen atletik paling berbakat dan bek terbaik Rockets. Dia juga merupakan seorang rebounder plus di posisinya dan menembak 34 persen dari tendangan sudut 3. Menit lebih banyak bisa diberikan kepada pemain seperti Cam Whitmore (bermain 34 menit), Jeff Green (35 menit) dan bahkan Jae’Sean Tate. Akankah ini tiba-tiba menyelesaikan masalah Houston dalam pelanggaran setengah lapangan? Mungkin tidak. Tapi hal sementara ini seharusnya memberinya stabilitas dan keakraban.
Namun, pintu kedua jauh lebih menarik. Namun, patut dipertanyakan apakah Rockets yakin mereka dapat mempertahankan posisi mereka saat ini di Wilayah Barat tanpa Smith selama delapan minggu ke depan, namun Houston tidak pernah melepaskan minatnya pada pasar perdagangan, dan ada beberapa nama yang bisa mengambil langkah. masuk dan berkontribusi segera. Salah satu nama yang patut mendapat perhatian adalah Cam Johnson dari Brooklyn Nets, yang sebelumnya telah menyatakan minatnya oleh Rockets.
Johnson, penyerang kombo setinggi 6 kaki 9 inci, memiliki rata-rata selisih di bawah 20 poin dan 43,6 persen yang membuka mata dari 3 dari tujuh percobaan, 4,3 rebound, dan 3,0 assist di tengah kampanye kariernya. Johnson bukanlah seorang rebounder atau bek seperti Smith, namun jarak lantainya sendiri memecahkan banyak masalah yang dihadapi Rockets setiap malam. Sistem layar berat Udoka sangat membutuhkan katup pelepas, dan hanya ada sedikit sistem yang lebih baik daripada Johnson, yang dapat menghancurkan dari mana saja dan dapat bekerja dengan Fred VanVleet, Alperen Shengun, atau Jalen Green.
Pertukaran untuk Johnson atau pemain serupa akan lebih rumit daripada perpindahan blockbuster, katakanlah, Jimmy Butler atau De’Aaron Fox, pemain-pemain berbakat yang berbakat, tetapi mungkin tidak diperlukan saat ini. Namun apakah Rockets memilih untuk bertahan antara sekarang dan tenggat waktu perdagangan 6 Februari, struktur ofensif mereka memerlukan peningkatan perangkat lunak berlapis-lapis.
“Itulah alur permainannya,” kata Green. “Anda harus bermain dengan umpannya. Anda harus mempercayai rekan satu tim Anda. Itu membuat semua orang bergerak. Kami harus percaya satu sama lain, tampil dan bermain untuk satu sama lain, dan begitu kami melakukan itu, permainan dan arus akan datang kepada kami. Dan itu membuat permainan menjadi lebih mudah.”
(Foto Jalen Green dan Jayson Tatum: Eric Williams/Imagne Images)
