INGLEWOOD, California – Meliput kembalinya Kawhi Leonard telah menjadi proses yang dirumuskan. Sayangnya, terlalu sering Leonard kembali beraksi setelah istirahat panjang sehingga tidak terlalu vokal mengenai kegembiraannya. Itu hanya akal sehat.
Penyiar lama L.A. Clippers Eric Smith mengatakan dia tidak akan percaya Leonard benar-benar kembali “sampai saya menyebutkan namanya” Sabtu malam melawan Atlanta Hawks. Anggota staf pitching Clippers lainnya merasakan energi positif, namun tetap bertahan bahkan ketika Leonard belum cukup siap.
Dua jam sebelum kickoff, mereka yang mengikuti rutinitas pra-pertandingan Leonard yang sudah berjalan lama menunggu kedatangan MVP Final NBA dua kali itu di Intuit Dome. Tidak ada yang pernah melihat Leonard bersiap-siap untuk pertandingan di gedung ini. Sepuluh menit berlalu – apakah dia akan keluar? Bagaimanapun, Clippers mengesampingkan Leonard pada Jumat malam untuk pertandingan hari Sabtu, hanya untuk kemudian meningkatkan status Leonard menjadi dipertanyakan 3,5 jam kemudian.
LA Clippers tidak akan diperkuat Kawhi Leonard pada hari Jumat pukul 5 sore
Setelah 3,5 jam, mereka meningkatkan status Leonard menjadi mencurigakan.@RHaylock Tyronn Lue bertanya alasannya
TLue: “Aku tidak ingin mendengar kabar dari semua orang ini…” pic.twitter.com/PrqafsMxsT
— Hukum Murray 🔜 (@LawMurrayTheNU) 5 Januari 2025
“Tidak ada yang berubah. “Dia ada di lineup,” kata pelatih Clippers Tyronn Lue. “Aku tidak ingin mendengar semua orang ini, jadi aku berusaha melindungi diriku sendiri semaksimal mungkin…”
Terlepas dari semua leluconnya, Clippers telah mengalami kemajuan pesat sejak kembalinya Leonard dari peradangan di lutut kanannya. Staf medis, dipimpin oleh pelatih lama Jayson Powell, presiden kesehatan dan kebugaran Maggie Bryant, dan asisten pelatih/wakil presiden kinerja pemain Todd Wright, bekerja dengan Leonard selama berbulan-bulan untuk memperkuat lutut kanannya. Terganggu musim 2021 dengan robekan sebagian ACL.
Kantor depan Clippers telah membentuk kembali tim mereka, menambah dan/atau mendapatkan kembali pemain yang dapat memimpin pertahanan seperti Kris Dunn, Derrick Jones Jr. dan Nicolas Batum. Staf pelatih didukung dengan penambahan mantan pelatih kepala NBA Jeff Van Gundy sebagai penjabat koordinator pertahanan baru, sementara Lue menyerahkan pelanggarannya tanpa Leonard atau Paul George yang telah pergi kepada “The System” James Harden, “Penambahan-dengan-Pengurangan” Norman Powell dan center Ivica Zubac, pemain tertinggi di tim.
Upaya Clippers untuk merehabilitasi Leonard, serta fakta bahwa tim bola basket melampaui ekspektasi eksternal tanpa Leonard, bertepatan dengan momen yang telah ditunggu-tunggu oleh para penggemar selama berbulan-bulan: Leonard memulai permainan untuk Clippers untuk pertama kalinya di Intuit Dome , dan G’ bermain untuk tim yang relevan di wilayah barat. Setelah mengalahkan Hawks 131-105, Clippers naik ke peringkat ketujuh Wilayah Barat dengan skor 20-15, hanya tertinggal tiga kekalahan dari peringkat kedua Houston Rockets.
“Mereka melakukannya dengan baik sepanjang tahun,” kata Leonard tentang timnya, yang menyelesaikan dengan 12 poin dalam waktu 19:25 untuk menetapkan batas permainan 20 menit.
“Jelas dia mendapat batasan satu menit, tapi apa yang kami lihat, atau apa yang kami lihat sejauh ini, sangat bagus,” kata Jones tentang Leonard. “Meskipun dia sedang berlatih, dia bermain bagus. Dia bekerja keras untuk mengembalikan dirinya ke kebugaran penuh. Hanya itu yang bisa kami minta, dan kami menyukainya.”
Clippers memimpin Hawks 44-35 dengan waktu tersisa 8:24 di babak pertama
Berikut grafik kedalaman Clippers yang diperbarui untuk merayakan Tahun Baru Kawhi pic.twitter.com/1gjuSwEUS6
— Hukum Murray 🔜 (@LawMurrayTheNU) 5 Januari 2025
Debut musim Leonard terjadi 25 hari setelah dia kembali berlatih Clippers bulan lalu. Namun penampilan Leonard di balik layar telah membuat rekan satu timnya terkesan, beberapa di antaranya juga berupaya untuk kembali bugar.
Pilihan putaran pertama mereka pada tahun 2023, Kobe Brown, absen hampir sepanjang bulan Desember karena cedera punggung. Brown akhirnya cukup sehat untuk kembali ke skuad Stay Ready, di mana Leonard ditugaskan untuk bekerja bersama sebagai bagian dari protokol kembali bermainnya. Brown ingat bagaimana Leonard menjelaskan bahwa dia “tidak kehilangannya sama sekali”.
“Ada satu kesempatan ketika kami bermain melawan tim G-League ketika dia sukses berturut-turut,” kata Brown. “Dia dikelilingi oleh pemain bertahan. Putarannya memudar seperti tembakan ke atas. Anda tahu, tidak peduli seberapa dekat Anda dengannya, dia tidak pergi begitu saja. Saya seperti, ya, Anda harus angkat topi untuk hal-hal semacam itu. Dia adalah pemain yang sangat bagus.”
Saya bertanya kepada Brown apakah Leonard diam sepanjang dia membunuh para pembela HAM.
“TIDAK. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun. “Tidak sepatah kata pun,” kata Brown. “Pembunuh diam-diam.”
Leonard kembali dan bertindak hampir seperti peran Derrick Jones Jr. — lagi pula, Jones-lah yang menggantikan Harden, Powell, Zuback dan Dunn di lineup awal; Meski Lue mengatakan Dunn dan Jones akan dirotasi sebagai starter. Lue ingin melihat Dunn sebagai pengendali bola ekstra melawan pertahanan Hawks yang berada di peringkat lima besar dalam hal turnover.
Tyronn Lue ditanya tentang keputusan starter No. 5 karena Kris Dunn baru menjadi starter pada bulan November (menggantikan Terrance Manning) dan Derrick Jones Jr. memulai setiap pertandingan yang dia ikuti (termasuk pramusim).
TLue memuji profesionalisme kedua pemain dalam konvoinya. pic.twitter.com/Wmj3hUaj3y
— Hukum Murray 🔜 (@LawMurrayTheNU) 5 Januari 2025
Leonard tidak memiliki posisi yang tepat dalam debutnya, satu-satunya penguasaan bola adalah tembakan cepat untuk menghindari tim ganda, dan dia hanya menyelesaikan dua permainan dalam penguasaan bola. Dia menghabiskan sebagian besar pertandingan hari Sabtu dengan berlari ke sudut sementara Harden menjalani operasi. Tapi perasaan Leonard terhadap pertandingan itu kuat. Ada permainan di kuarter pertama di mana Leonard Zubac memotong cat saat dia melakukan posting. Leonard kemudian mengembalikan bola ke sudut, di mana Powell memasukkan Dyson Daniels dan menyelesaikannya dengan layup mudah.
Untuk pemain seperti Lew Powell, permainan seperti itulah yang diharapkan Leonard untuk kembalinya dia. Sesuatu yang membuat permainan lebih mudah bagi seluruh tim.
“Enam, tujuh, delapan pertandingan terakhir, mereka berusaha mengeluarkan Norm dan mencoba merebut bola dari tangannya,” kata Lue tentang bagaimana tim melindungi Powell. “Sekarang, jika dia tidak memiliki bek terbaik atau terbaik kedua, sekarang dia akan memiliki bek terbaik ketiga dalam dirinya. Jadi itu akan lebih mudah baginya. Lalu kita tahu bahwa Kawhi memimpin tim ganda. Jadi berayun, Norma terbuka lebar selama 3 detik, saya pikir dia berada di urutan ketiga di liga dengan 1,46 poin per kepemilikan. Jadi, dapatkan peluang yang dekat dan saya pikir ini akan lebih berkembang lagi.”
Clippers juga mendatangkan kembali Terrance Mann, yang menjalani operasi bulan lalu untuk memperbaiki patah jari di tangan kirinya, pada Sabtu malam. Mann menjelaskan bagaimana dia dan Leonard memiliki jadwal yang sangat berbeda…dia bermain 5v5, saya tidak bisa berbuat apa-apa. Tapi Mann memperhatikan betapa siapnya Leonard untuk Sabtu malam.
“Tembakan lompatannya, dia jarang gagal dalam rehabilitasi,” kata Mann tentang Leonard setelah pertandingan Sabtu malam. “Anda lihat hari ini, tangkapannya 3, dia jarang meleset. Jadi bagus baginya untuk melihat bola ke-3, segala sesuatunya akan datang secara alami kepadanya. “Senang melihat di mana dia secara mental dengan tembakan lompatnya.”
Tembakan pertama Leonard adalah tembakan tiga angka dari sayap kiri yang dilakukan Harden. Ini bukanlah prestasi kecil. Ketika Leonard mencoba bermain di Game 2 perempat final Wilayah Barat melawan Dallas Mavericks pada bulan April, dia melewatkan kelima 3snya. Di Game 3, Leonard bahkan tidak mencoba melakukan tembakan tiga angka. Leonard membuat lemparan tiga angka pertamanya pada Sabtu malam, dan itu adalah lemparan tiga angka pertama yang dia buat dalam sebuah pertandingan sejak hari terakhir bulan Maret 2024.
Leonard memiliki satu keranjang di dalam busur yang bisa dia dorong ke dalam cat dan selesaikan. Secara keseluruhan, Leonard hanya mencetak 4 dari 11 field goal meski mencetak 3 dari 5.
“Saya mengambil gambar yang saya ambil,” kata Leonard. “Kami masih memudahkan saya dalam permainan ini. Saya rasa kami tidak akan masuk dalam jadwal siapa pun. Kami tidak berada dalam jangka waktu siapa pun yang menginginkan saya mencetak 20 atau 30 poin atau menjadi agresif. Kami tahu apa itu di depan kami dan kami akan melakukannya. Kami harus terus membangun ke arah yang benar. Jadi kami akan menghadapi seperti pertandingan pramusim tadi malam. Dan sampai saya mendapatkan menit bermain, kami akan tetap seperti itu kami akan terus melakukannya.
Tembakan defensif Leonard masih solid. Hawks bahkan jarang mencobanya. Ada permainan di babak pertama di mana Daniels mencoba untuk memilih Leonard, kemudian gagal dalam percobaan 3 poinnya:
Meskipun Leonard masih baru dalam skema pertahanan Van Gundy, dia tidak merasa asing sama sekali.
“Ini bukan perubahan bagi saya,” kata Leonard tentang kepelatihan defensif van Gundy. “Itu terkunci. Dia menonton banyak film. Dia memberitahumu bahwa dia menonton banyak film. Dia akan memberitahu Anda: “Tidak ada yang akan melihat ini kecuali saya.” “Ketika Anda mendengar seorang pelatih mengatakan hal itu, itu memberi Anda kepercayaan diri sebagai pemain bahwa Anda tahu apa yang dia bicarakan ketika Anda menginjakkan kaki di lapangan.”
Leonard adalah Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dua kali dan naluri mencurinya masih ada. Penyerang Hawks De’Andre Hunter adalah permainan yang seharusnya diteruskan langsung dari center Hawks Clint Capela. Tapi Leonard benar-benar mengacaukan permainan untuk memulai fast break.
“Sebagai pemain bola basket, saya pasti senang melihatnya,” kata Hunter usai menghadapi Leonard untuk pertama kalinya sejak Maret 2024. “Saya tahu dia mendapat banyak kritik. Orang yang tidak mengerti akan terluka. Apakah Anda lebih suka dia kembali lebih awal dan terluka lagi atau meluangkan waktu dan menjadi sehat? Jadi saya sangat senang melihatnya kembali. ‘ ldim – jelas tidak melawan kita.”
Kembalinya Leonard hanyalah pertengahan dari proses lima langkah. Dia lolos tahap pertama saat berlatih bulan lalu. Langkah kedua diputuskan pada Sabtu malam. Sekarang Leonard harus mempersiapkan pertandingannya – pramusim, kamp pelatihan. Pada bulan depan, Leonard idealnya akan berkembang dan menjadi versi dirinya di semua liga. Leonard dan organisasi Clippers akan senang melihat Leonard menyelesaikan rekor postseason.
“Sepanjang musim kami harus berjuang dan menang tanpa dia,” kata Brown tentang Leonard. “Tetapi kami mulai melihatnya menjadi lebih kuat. Kami telah mengawasinya setiap hari, tetapi Anda telah melihat peningkatannya. Anda tahu dia akan mencapai titik itu. Ketika dia mulai bermain lima kali dan mulai bermain dalam latihan, kami hampir mencapai hal itu. Kami tahu dia begitu. Jadi kami senang dia meluangkan waktunya dan kembali dengan sehat dan berbicara dengan orang-orang. Senang melihatnya kembali selama proses tersebut.”
Segalanya berada pada waktu yang tepat untuk Leonard. Namun untuk saat ini, dia memiliki segalanya dan tahu dia masih bisa bermain. Bagian ini mudah.
“Tidak sulit untuk bermain malam ini,” kata Leonard. “Kami mengambil langkah yang tepat untuk membawa saya ke titik ini. Bermain basket adalah bagian yang mudah. Inilah yang saya suka lakukan. Bagian tersulitnya bukanlah bermain, menjalani rehabilitasi, dan berkompetisi dengan rekan satu tim saya.”
(Foto: Harry How/Getty Images)
