Tidak ada tim yang harus bekerja lebih keras untuk mencapai postseason selain Tampa Bay, yang telah mengatasi hampir setiap rintangan dalam perjalanannya menuju sembilan kemenangan beruntun. Tekad itu membuahkan hasil, saat Buccaneers memasuki Minggu ke-18 dengan mengendalikan takdir playoff mereka sendiri dan menjadi favorit berat melawan tim New Orleans yang babak belur.
Cara menonton Saints di Buccaneers
Bucs berada di peringkat lima besar dalam efisiensi berlari dan mengoper serta memiliki peringkat pertahanan tekanan terbaik keenam. Tujuh kekalahan mereka terjadi dalam jangka waktu yang lama tanpa penerima teratas Mike Evans dan Chris Godwin, dan mereka kalah empat dari empat pertandingan. Bucs adalah salah satu dari dua tim yang mengalahkan Detroit, dengan lima dari tujuh kekalahan terjadi dengan satu skor atau kurang.
Kesuksesan mereka, diukur seperti biasa, adalah produk (dipertanyakan) dari dorongan tanpa henti quarterback Baker Mayfield selama musim karir terbaiknya dan munculnya rookie yang berlari kembali Bucky Irving.
Mayfield berada di urutan ketiga di NFL dalam hal penerimaan yard, kedua dalam touchdown dan kedua dalam tingkat penyelesaian. Dia membukukan angka-angka menakjubkan itu berkat upaya terburu-burunya yang merupakan pencapaian tertinggi dalam karirnya yaitu 49,4 persen (kurang dari 2,5 detik). Dia terikat untuk memimpin NFL dalam umpan cepat dengan 17 gol dan berada di urutan keempat dalam yard dengan 1.664. Sifat serangan cepat dari permainan passing Tampa memungkinkan Bucs menghasilkan ancaman yang cukup umum untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh cedera akhir musim Godwin.
Di lini belakang, Irving yang berusia 22 tahun tampil luar biasa. Dia menduduki peringkat keempat di EPA dalam berlari dan berhasil mencapai 1.000 yard dan tujuh skor meskipun bekerja dengan Rachaad White (Irving hanya terdaftar sebagai starter dalam dua pertandingan). Untuk mencapai 10 yard per carry (5,5) terbaik dalam karirnya, ia memiliki tingkat tangkapan tertinggi dari lini belakang di NFL (95,7 persen) di antara running back ke-12 dan kesembilan dalam yard penerimaan (397). Dia berlatih secara terbatas pada hari Kamis.
Dengan kemenangan lainnya, Bucs dapat mengakhiri kisah menyenangkan di tahun di mana rintangan tampaknya tidak dapat diatasi.
The Saints menawarkan sedikit perlawanan, peringkat ke-30 melawan pertahanan lari dan memungkinkan 5,9 yard per terburu-buru. Pertahanan umpan mereka adalah yang terburuk keenam, memungkinkan 240 yard per game dan waktu terlama untuk melakukan tendangan (3,8 detik) di liga.
Pertahanan Tampa Bay adalah sebuah tanggung jawab, tetapi dengan quarterback Saints Derek Carr dan Alvin Kamara dipertanyakan untuk bermain dan tidak ada cedera lebih lanjut yang harus dihadapi, Bucs dapat mengkhawatirkan pertahanan di babak playoff.
Perbedaan antara New Orleans Saints dan Tampa Bay Buccaneers
Pilihan ahli untuk Saints dan Buccaneers
Baca lebih lanjut tentang NFL Minggu 18
Peluang NFL Minggu 18, jadwal: Singa mendominasi untuk kemiringan penting melawan Viking
Bertaruh untuk Boneka: Apakah Lions memiliki pertahanan yang cukup untuk bertahan bersama Viking?
Skenario Playoff NFL Minggu 18: Pertarungan Singa-Viking untuk No.1; Untuk kompetisi AFC Utara, NFC Selatan
(Foto Bucky Irving: Jonathan Bachman/Getty Images)