LAS VEGAS — Antonio Pierce masuk ke Allegiant Stadium dengan senyuman di wajahnya dan nama belakang Brock Bowers. Sebelum pertandingan terakhirnya sebagai pelatih kepala Las Vegas Raiders, Pierce mengenakan seragam barunya.
Mengingat bagaimana Pierce mendapatkan pekerjaan itu, itu sudah sepantasnya. Salah satu faktor di balik keputusan pemilik Mark Davis untuk memecat pelatih kepala Josh McDaniels pada pertengahan musim lalu adalah kemarahan ruang ganti terhadapnya. Setelah mengambil alih sebagai pelatih kepala sementara, Pierce dengan cepat menanamkan budaya yang didorong oleh pemain yang mengubah mood menjadi lebih baik.
Mantan gelandang NFL yang terhubung dengan para pemain secara pribadi, lebih terbuka terhadap masukan mereka dan mendorong mereka untuk berkompetisi setiap minggu. Ketika Pierce keluar lapangan diiringi nyanyian “AP” dari penonton untuk mengakhiri musim 2023, jelas bagi siapa pun yang memperhatikan bahwa dia akan dipekerjakan sebagai pelatih kepala Raiders berikutnya.
Tidak ada nyanyian seperti itu setelah Raiders kalah 34-20 dari Los Angeles Chargers pada hari Minggu untuk mengakhiri musim 2024. Banyak penggemar yang mendukung perekrutan Pierce setahun yang lalu telah berpaling darinya karena musim Raiders yang suram dengan skor 4-13, kekalahan 10 pertandingan. Tidak diketahui apakah dia akan berhasil mencapai tahun ke-2.
Masuk lebih dalam
The Chargers berada di urutan kelima di AFC. Raiders: Poin Penting
Tapi apa? dipertimbangkan jelas, itu akan mempertahankan dukungan dari para pemain.
“Saya sangat menyukai AP sebagai pelatih,” kata Bowers, Minggu. “Kita akan lihat apa yang terjadi. Saya tahu keputusan sudah diambil dan itu bukan terserah kami, itu tergantung pada orang-orang tertentu, jadi kami tidak punya kendali, tapi saya sangat menikmati bermain untuknya dan menurut saya dia pelatih hebat.”
Terakhir. pic.twitter.com/3QJDxxN1Y9
– Las Vegas Raiders (@Raiders) 6 Januari 2025
Davis, tentu saja, yang mengambil keputusan. Dia bertemu dengan Pierce setelah pertandingan seperti biasa, namun menolak berbicara kepada wartawan setelah wawancara. Ngomong-ngomong, Pierce masih dijadwalkan mengadakan konferensi pers pascamusim pada Senin pagi.
Ketika ditanya tentang keamanan pekerjaannya pada konferensi pers pasca pertandingan, Pierce berkata, “Tidak ada komentar.” Dia terus mengemukakan pendapatnya di depan umum, namun para pemain mengurusnya untuknya.
“Berteriaklah ke AP. Bahkan ketika kami sering terpuruk berturut-turut, dia tetap membuat para pemain tetap termotivasi,” kata penerima Jacoby Meyers, Minggu. “AP telah melakukan pekerjaan yang bagus tahun ini untuk membuat kami terus maju dan memahami apa yang menjadi tujuan kami pada akhirnya. .”
Raiders berharap untuk bersaing memperebutkan tempat playoff tahun ini, tetapi mereka tidak berhasil. Permainan quarterback yang buruk, banyak cedera, dan kesulitan Pierce untuk mengontrol permainan adalah penyebab utamanya. Hal terburuk terjadi ketika mereka menjalani hampir tiga bulan tanpa kemenangan di musim yang penuh dengan kekurangan. Meski kerugian semakin bertambah, namun tingkat usaha para pemain tidak pernah berkurang.
Para pemain yakin akan hal ini dengan keterampilan kepemimpinan, stabilitas, dan antusiasme Pearce. The Raiders tidak diragukan lagi adalah tim sepak bola yang buruk tahun ini, tetapi mereka tidak memiliki batasan. Ini adalah argumen terbaik Pierce untuk mempertahankan pekerjaannya.
“Dia adalah pria yang harus berada di sana setiap hari dan berbicara dengan kami serta terus memotivasi kami. Dia berhasil,” kata gelandang Aidan O’Connell pada hari Minggu. “Jelas, kami telah menempuh perjalanan panjang di sana, kami tidak menang di sana, namun para pemain tetap bekerja dan melakukan hal yang benar.”
Pierce memenangkan Super Bowl sebagai pemain bersama New York Giants, tetapi mengalami beberapa musim yang buruk. Pengalaman ini membantunya terus menginspirasi para pemainnya. Saling ketergantungan ini sangat penting untuk menjaga kesatuan tim.
“Ini benar-benar membantu kami dan memotivasi kami,” kata bek kanan Dylan Parham, Minggu. “Kami tahu mengapa kami bermain. Terlepas dari hasilnya, mudah untuk datang ke sini dan menjaga mentalitas yang sama. …Musim jelas tidak berjalan sesuai keinginan kami, namun setiap pertandingan kami merasa memiliki peluang untuk menang.”
Namun pada akhirnya, Raiders tidak terlalu kompetitif musim ini. Sembilan dari 13 kekalahan mereka terjadi dua digit. Mereka menjalani beberapa pertandingan di mana mereka memulai dengan baik, namun pada akhirnya mereka tidak bisa mengejar ketinggalan. Skrip itu dimainkan lagi melawan Chargers. The Raiders unggul 10-3 di awal kuarter kedua, tetapi menyerah 31-3 dan permainan menjadi tidak terkendali.
“Sederhana saja. “Kami akan membicarakannya,” kata Pierce ketika ditanya mengapa hal itu terjadi musim ini. “Jaga sepak bola, efisien di zona ketiga dan merah, atur (dan kendalikan) waktu penguasaan bola. Itu tidak terjadi hari ini.”
Seperti halnya Pierce, memang benar bahwa roster Raiders tidak cukup bagus untuk bersaing. Mungkin itu terjadi di kamp pelatihan, tapi tentu saja tidak setelah mereka menukar receiver Davante Adams dan mengakhiri musim dengan 12 pemain, termasuk lima bek bertahan, sebagai pemain cadangan yang cedera.
“Saya bekerja dengan 53 orang. Hanya itu yang bisa saya katakan,” kata Pierce ketika ditanya tentang daftarnya. “Berapa pun 53 orang yang saya dapatkan, saya akan bekerja dengan mereka. Ini adalah apa adanya. Tidak ada yang menyesali tangan yang telah Anda tangani.”
Mungkin Pierce dapat mengambil langkah maju musim depan dengan serangkaian tambahan di luar musim, yaitu quarterback awal yang baru dan peningkatan koordinator ofensif. Para pemain menganggapnya layak mendapat kesempatan.
“Itu temanku,” kata keselamatan Trevon Moehrig, Minggu. “Dia tampil solid sejak hari pertama, tahun lalu, dan saya tidak bisa mengatakan cukup banyak hal baik tentang dia. Dia mendorong kami dan merupakan pemimpin yang hebat, hanya memiliki energi yang besar. (Pierce) menunjukkan bahwa setiap hari, apa pun yang terjadi, itu adalah tugas kami dan kami harus tampil dan bangga. Orang-orang setuju dan tetap bersama sampai akhir.
Apakah ini akhir dari Raiders dengan Pierce atau tidak, itu terserah para pemain, tapi bukan berarti masukan mereka tidak ada artinya. Davis sangat tertarik dengan apa yang dipikirkan para pemainnya – kepercayaan dari Adams, quarterback Max Crosby dan Josh Jacobs berperan penting dalam Pierce mendapatkan pekerjaan itu – dan memperhitungkan dukungan mereka untuk Pierce.
Apakah ini cukup atau tidak akan segera diketahui.
(Foto oleh Antonio Pearce dan Jacoby Meyers: Ethan Miller/Getty Images)
