ANAHEIM, California – Bebek Anaheim tidak ada di sana. Belum.
Tidak dengan rekor 17-18-4 membuat mereka berada di urutan keenam di Divisi Pasifik dan enam poin di posisi wild card dengan keunggulan atas empat tim. Bahkan setelah kemenangan 4-1 hari Minggu atas Tampa Bay Lightning, bagian dari rekor paling mengesankan Greg Cronin sejak mengambil alih sebagai pelatih tahun lalu, jika bukan beberapa musim terakhir.
The Ducks telah berbicara tentang bersaing untuk mendapatkan tempat playoff, tetapi kenyataannya adalah bahwa musim ini adalah tentang kesuksesan nyata dan permainan yang bermakna di musim semi, seperti yang telah lama terjadi setelah musim 2018. mengurangi Manajer umum Pat Verbeck, yang telah membangun kembali tim yang sebelumnya ragu-ragu untuk diterapkan oleh pendahulunya Bob Murray, perlu mendapatkan lebih banyak pemain berbakat agar benar-benar bisa bersaing dengan tim-tim terbaik di Wilayah Barat.
Namun tujuan Verbeek adalah membuat Ducks kembali bersaing. Dengan mengontrak pemain sayap berusia 30 tahun Frank Vatrano untuk perpanjangan kontrak kreatif yang diumumkan pada hari Minggu dan sebelumnya mengakuisisi Jacob Trouba yang berusia 30 tahun untuk pembelaannya, GM tampaknya menjauh dari elemen kompetitif organisasi. dari penjualan aset selama periode perdagangan.
Itu tidak berarti Verbeek tidak akan membuat kesepakatan apa pun, menjelang 7 Maret — dengan veteran yang berguna seperti Robbie Fabbri dan Brian Dumoulin di tahun terakhir kontrak mereka, dan spekulasi biasa apakah John Gibson atau Trevor Zegras suatu hari nanti akan tiba. bisa dipindahkan — tetapi mengeluarkan Vatrano dari pasar agen bebas adalah tanda kepercayaannya pada Ducks, yang akan membalikkan keadaan dengan Greg Cronin di belakang bangku cadangan.
“Ketika saya berbicara dengan para pemain pada akhir tahun lalu, saya pikir mereka mengalami kejutan budaya karena tanggung jawab dan tuntutan yang diberikan kepada mereka untuk bermain dengan baik,” kata Verbeek. “Atletis” pada hari Minggu malam. “Saya pikir memasuki tahun ini, saya pikir mereka akan terbiasa dengan hal itu. Kapan pun Anda bermain dalam sistem apa pun atau dengan cara apa pun, Anda harus (memiliki) kepercayaan terhadapnya dan saya pikir harus ada pembelian.” -di dalam.
“Saya pikir tim perlahan mulai memahami apa yang perlu dilakukan untuk menang. Dan mereka mendapatkan hasil untuk itu. Saya pikir hal ini menciptakan lebih banyak minat dan kepercayaan diri terhadap apa yang kami lakukan. “
Seminggu terakhir telah memberikan para pemain, staf pelatih, dan manajemen keyakinan bahwa konsep hoki defensif dan pendekatan permainan yang lebih sederhana dan langsung layak untuk diinvestasikan. Pertandingan pertama setelah liburan adalah kekalahan kandang dari Philadelphia. Namun Ducks segera menindaklanjutinya dengan kemenangan kuat yang memang layak diterima atas Edmonton dan kemenangan atas New Jersey dan Winnipeg. Jika superstar Oilers Leon Draisaitl tidak memecahkan skor 2-2 dengan waktu normal tersisa 1:35 pada hari Jumat, rekor poin mereka — jika bukan kemenangan beruntun mereka — akan terjadi pada lima pertandingan.
Dalam kemenangan hari Minggu, Bebek mengatasi pukulan besar dari Lightning. Gibson melakukan 36 penyelamatan saat ia meraih kemenangan ke-200 dalam karirnya – ia hanya berkata, “Itu bagus. aku mudah.” – tapi itu adalah pertahanan mereka di depan mereka dan, memimpin 2-1, bek muda Jackson LaCombe mencetak gol asuransi dan Vatrano tersingkir dengan netter kosong, gol kedua. malam itu
The Ducks akan merayakannya setelah mengalahkan Lightning 4-1 pada hari Minggu. (Gary A. Vasquez/Gambar Gambar)
Mereka belum mencapai NHL .500, tetapi kemenangan atas tim playoff di masa lalu, sekarang, dan mungkin masa depan membuat Ducks merasa yakin akan arah yang positif.
Akhirnya.
“Ada fondasi untuk tim kami,” kata Troy Terry, pencetak gol terbanyak mereka, yang mencetak lima gol dalam enam pertandingan terakhir dan yang tertinggi dalam tim adalah 14 gol pada tahun ini. “Saya pikir zona D kami bagus sepanjang tahun. Dan saya rasa kami tidak mengalami banyak pertandingan buruk tahun ini, secara sistematis, dalam sebulan terakhir ini. Masalah kami hanyalah tidak mencetak gol. Mampu mengalahkan beberapa tim bagus dan pemain yang berbeda akan menjadi sebuah tantangan bagi mereka… ini hanya permainan kepercayaan diri. Saya pikir dalam struktur dan rencana permainan yang telah kami tetapkan, kami masih melaksanakannya dan itu memberi kami peluang untuk sukses.
“Dan ketika kami mendapatkan posisi mencetak gol, semua orang tampaknya memiliki kepercayaan diri yang lebih besar. Terlepas dari skornya, kami yakin dengan tempat ini.”
Hal ini terlihat dari kepulangan mereka. Dalam rentang waktu tersebut, Ducks telah menghapus dua defisit dua gol melawan Edmonton dan satu lagi melawan Winnipeg. Mereka hampir kalah lagi di leg kedua melawan Oilers dan telah mencetak beberapa gol di akhir pertandingan dan gol penentu kemenangan dalam 11 pertandingan terakhir mereka, dengan skor 7-4-0
“Kami tahu kami bisa bermain dengan yang terbaik dari mereka,” kata Vatrano. “Saya pikir kami harus memastikan kami bermain dengan cara yang benar setiap malam. Di awal musim, ketika dia menjauh dari kami, kami tidak bisa bangkit kembali. Tapi saya pikir meskipun kami tidak bermain bagus, kami bisa mengatasinya, menyederhanakan permainan, dan mencari cara untuk menang.
“Kami mencetak lebih banyak gol dan itu sangat besar, tapi saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik dan kami membatasi peluang tim.”
Lightning telah memberikan Gibson 37 tembakan, sedangkan Ducks telah mengungguli lawannya enam kali dalam sembilan pertandingan sebelumnya dan rata-rata mencetak 26,9 tembakan. Hal ini membantu mengurangi secara drastis jangkauan tembakan yang sering mereka hadapi, dan pertahanan tim mereka jauh berbeda dari musim-musim sebelumnya yang seringkali buruk dan terkadang mengerikan.
Tapi mereka tidak memiliki ketenangan Dumoulin untuk mengambil alih, atau Radko Gudas untuk menempatkan bintang seperti Connor McDavid atau Brayden Point di atas es dalam periode ketiga yang berjuang keras. Atau veteran lain seperti Trouba yang muncul kembali dan memberikan permainan yang solid setelah akhir yang buruk dalam waktunya bersama New York Rangers.
“Saya pikir pesan dan strategi yang kami terapkan tahun lalu tidak berhasil,” kata Cronin. “Saya rasa talentanya sudah ditingkatkan, terutama di lini belakang. Trouba memainkan banyak permainan. Ada Dumoulin. Saya pikir Radko bermain sangat baik. Dan ketika Anda memiliki orang-orang yang lebih tua – Cam (Fowler) adalah bagian besar dari hal itu dan juga seorang pelatih – tetapi orang-orang yang lebih tua itu mampu menjadi mentor bagi orang-orang yang lebih muda. Saya pikir ini memperkuat pesan-pesannya. Mereka melakukannya tidak hanya di atas es, tetapi juga di luar es.
“Saya pikir, seperti yang Anda tahu, kami masih dalam proses. Kalimat (Ryan Strom) membuat kami bersemangat. Saat kami mendapatkan lebih banyak produksi, saya pikir kami akan mendapatkan lebih banyak konsistensi dalam menyerang.
Vatrano tampil produktif sejak bergabung dengan Anaheim sebagai pemain bebas transfer pada musim panas 2022. 70 golnya selama tiga musim terakhir lebih banyak daripada pemain lain di Ducks, dan awal musim depan akan menegaskan kembali pendapat Verbeek tentang dia. Ketika tawaran datang pada tenggat waktu tahun lalu, Verbeek menempatkannya di tempatnya. Dan kemudian dia mulai mengerjakan perpanjangan yang akan menunda setengah dari $18 juta tersebut hingga tahun 2035 dan dibayar selama 10 tahun, sebuah kesepakatan win-win yang jarang terjadi.
Asisten GM dan ahli kapologi Jeff Solomon mengemukakan ide ini sebagai inspirasi dari penandatanganan superstar bisbol Shohei Ohtani dengan Los Angeles Dodgers. Tapi apakah gagasan menunda uang itu membuat Vatrano takut?
“Setelah diberikan kepada saya, saya pikir itu luar biasa,” kata Vatrano “Atletis”. “Berapa pun uangnya, pada akhirnya Anda akan dibayar. Begitu Anda melihat sejumlah dolar di depan Anda, bodoh sekali jika Anda meninggalkannya. Terlepas dari bagaimana penyebarannya.
“Saya selalu berbicara tentang tidak dibayar selama 12 bulan dalam setahun sebagai pemain NHL. Saya selalu ingin kami dibayar 12 bulan dalam setahun. Bahkan ketika Anda menghasilkan banyak uang dalam karier Anda dan kemudian pensiun, Anda akan melihat rekening bank Anda turun sedikit. Ketika saya berusia 40-an dan 50-an, akan menyenangkan melihat gajinya. Saya tinggal di kota cerah lainnya.
“Saya senang kami melakukannya. Pat dan semua orang yang terlibat dalam proses tersebut, Jeff Solomon. Itu berjalan lancar dan seperti yang saya katakan, segera setelah hal itu menjadi perhatian saya dan dijelaskan kepada saya, saya ikut serta.”
Masuk lebih dalam
The Ducks menandatangani Frank Vatrano dengan perpanjangan kontrak 3 tahun senilai $18 juta
Vatrano akan mendapatkan keuntungan dari pendapatan masa depan, kecuali hari-hari pertandingan, yang akan dikenakan pajak dengan tarif lebih rendah jika dia dan keluarganya pindah dari California untuk tinggal di Florida. Totalnya adalah $18 juta, lebih banyak daripada yang dibayarkan Ducks kepadanya dalam kontrak tradisional. The Ducks, sementara itu, akan memiliki batas yang lebih rendah sebesar $4,57 juta selama tiga tahun ke depan, bukan $6 juta.
Ini bisa berguna karena Verbeek perlu mencari pemain untuk bek tengah mudanya. Lukasz Dostal dan Mason McTavish akan segera berakhir kontraknya dan bisa menjadi agen bebas terbatas musim panas ini. LaCombe, Leo Carlsson, Cutter Gauthier, Pavel Mintyukov dan Olen Zellweger adalah RFA setelah musim depan. Vatrano mengetahui hal itu dan bersedia bersikap fleksibel karena Ducks ingin dia menjadi bagian dari pertarungan playoff. Keamanan finansial yang lebih baik juga tidak merugikan.
“Apa yang tidak disadari para pemain adalah begitu Anda pensiun, cek yang Anda dapatkan selama ini, Anda tahu, 10 tahun tiba-tiba berhenti,” kata Verbeck, mencatat peran agen Vatrano, Peter Fish, dalam permainan tersebut. negosiasi kontrak. “Dan hal itu memungkinkan Frankie berada dalam situasi di mana dia harus menghidupi keluarganya dan merawat mereka selama 10 tahun ke depan dalam skenario ini. Semakin banyak kita membicarakannya dan pihak lain melakukannya, semakin dia mengerti, itu adalah sebuah menang untuk kita semua.”
Bebeknya belum sampai. Mereka masih perlu menambahkan lebih banyak talenta ofensif (terutama di sekitar Karlsson) dan mengatur masa depan mereka dengan Gibson dan Zegras. Mereka kehilangan calon pemenang Piala Vezina tiga kali Connor Hellebuyck minggu lalu, tetapi mereka juga bisa membuat Calvin Pickard, Eric Comrie dan Jonas Johansson terlihat seperti penjaga gawang Vezina.
Namun untuk pertama kalinya setelah sekian lama, relevansinya bisa kembali. Seperti yang dikatakan Terry, “Sebagai sebuah grup, kami siap mengambil langkah selanjutnya dan memenangkan pertandingan besar ini.”
“Kami hanya bermain-main,” kata Gibson. “Kami hanya bisa mengontrol apa yang kami lakukan di ruang ganti. Saat saya kembali padanya, kita semua berada di halaman yang sama. Kami terhubung. Kami bermain bersama. Kami bermain untuk satu sama lain dan saya pikir itu terlihat siang dan malam.”
(Foto terbaik Frank Vatrano merayakan gol melawan Lightning: Gary A. Vasquez/Imagne Images)
