DENVER – Prestasi itu meresahkan.
Quarterback pemulanya melaju melewati sekolah menengah Kansas City Chiefs dan masuk ke zona merah ketika Sean Payton melakukan gerakan yang biasanya akan membuatnya mual. Bo Nix mengambil langkah penuh dan melemparkan bola ke kanannya ke rekan setimnya di Denver Broncos, Javonte Williams — sebuah bencana yang menunggu untuk terjadi pada saat yang tidak pasti.
Semuanya dipertaruhkan pada hari Minggu di Empower Field di Mile High. Broncos membutuhkan menangkan pertandingan ini untuk lolos ke babak playoff dan mengakhiri kekeringan sembilan tahun pascamusim. Di atas kertas, dengan waktu tersisa kurang dari satu menit di babak pertama, ini bukanlah waktunya untuk kecerobohan para pemain muda.
Meski begitu, Payton, 61, menolak dipaksa melakukan perubahan di musim ke-17 sebagai pelatih kepala NFL. Sebaliknya, dia menyalurkan batinnya Frank Costanza; seolah-olah dia melihat ke langit dan melantunkan “Sekarang ketenangan pikiran“.
Sembilan puluh menit setelah pertandingan, saat dia duduk di kursi pengemudi sedan Mercedes yang diparkir di terowongan di belakang ujung selatan, Payton bertanya-tanya mengapa dia tetap berada di tempat bahagianya ketika Knicks masuk ke mode bermain.
“Dia menikmati bermain dan itu menular,” kata Payton. “Dia tipe pemain yang jika dia seorang point guard dan Anda mendapatkan bola dengan sisa waktu sembilan detik, Anda tidak perlu meminta timeout di tengah lapangan. Anda menjalankan serangan Anda dan Anda memercayainya untuk memenangkan pertandingan.”
Itu membantu Knicks, pilihan ke-12 dalam draft 2024, menyelesaikan masing-masing dari 17 operannya hingga saat itu, membawa Denver mencetak tiga gol. Untuk apa nilainya, Nix sudah berakhir ini satu juga, upaya lateralnya ke Williams, yang dicegat dan gagal di garis 9 yard Kansas City, dibatalkan setelah tayangan ulang yang dipercepat memutuskan bahwa itu adalah serangan lateral ke depan.
“Saya cukup yakin itu ada di belakangnya,” kata Nicks usai pertandingan sambil berdiri di depan lokernya. “Tapi menurutku itu agak berlebihan.”
“OH YA TUHAN – SEKARANG KATAKAN! LIHAT!”
Tapi Broncos menyerukan forward pass ilegal 😬 pic.twitter.com/nfmDHFt2Mt
— NFL di CBS 🏈 (@NFLonCBS) 5 Januari 2025
Denver (10-7) tidak berbuat banyak untuk Broncos pada hari perayaan di Mil-China, yang menuju postseason untuk pertama kalinya sejak pindah. Kemenangan Super Bowl 50 Kemenangan 38-0 (15-2) dari Broncos, yang merebut unggulan No. 1 AFC pada Februari 2016 atas Carolina Panthers dan mengistirahatkan Patrick Mahomes dan pemain top lainnya, mendorong kepergian mereka Minggu depan dalam laga tandang melawan Buffalo Bills di pertandingan putaran pertama.
Banyak yang tidak memberikan banyak peluang bagi tim peringkat ketujuh Payton melawan peringkat kedua Bills, tetapi ketabahan bisa menjadi senjata rahasia Denver.
“Masa muda dan kelaparan itu berbahaya,” kata Payton tentang para pemainnya. “Mereka tidak tahu apa yang tidak mereka ketahui.”
Masuk lebih dalam
Broncos mengalahkan iblis berusia 9 tahun dalam kemenangan playoff. Sekarang mereka menginginkan lebih
Dunia luar sekarang memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang diketahui Payton ketika dia menargetkan Nix April lalu, menjadikan mantan Oregon dan Auburn sebagai yang terakhir dari enam quarterback yang dipilih di putaran pertama. Pelatih merasa dia benar tentang potensi Knicks, tapi dia harus melakukannya.
“SAYA membutuhkan untuk mendapatkannya,” kata Payton setelah pertandingan hari Minggu. “Itu harus terjadi agar kami memiliki peluang.
Broncos kehilangan tempat playoff pada tahun 2023, musim pertama Payton dengan franchise tersebut. Ketika harapan memudar, Payton memutuskan untuk menggantikan veteran Russell Wilson, mengirim telegram tentang pembebasan quarterback yang akan datang dan mimpi buruk batas gaji yang menyertainya.
Bicara tentang nyali: Broncos memiliki cap hit satu musim terbesar dalam sejarah NFL (Wilson $53 juta) dan total cap hit $89 juta, tertinggi di liga, dan masih melewatkan pengeluaran postseason
Broncos asuhan Sean Payton menghasilkan $89 juta musim ini dan lolos ke babak playoff. (Matthew Stockman/Getty Images)
Tentu saja pertahanan Denver berperan besar. “Kami tidak memiliki nama besar,” kata koordinator pertahanan Broncos Vance Joseph, yang diperkirakan tertarik pada beberapa lowongan pelatih kepala bulan ini. “Tapi kita sudah melakukannya teman-teman. “Kami punya banyak pemain yang lapar dan mandiri yang ingin menunjukkan apa yang bisa mereka lakukan, dan mereka bermain bersama.”
Broncos memasuki pertandingan hari Minggu dengan percaya diri, setelah puas dengan kemenangan dalam pertemuan mereka sebelumnya melawan Chiefs dua bulan lalu di Kansas City, tetapi ketika waktu habis, gol lapangan Wil Lutz dari jarak 35 yard diblok.
Kali ini, Mahomes, Travis Kelce, Chris Jones dan bintang Kansas City lainnya duduk – dan Knicks muncul. Rookie yang sedang berkembang ini menjadi lebih baik setiap minggunya dan menyimpan performa terbaiknya musim ini untuk final yang harus dimenangkan. Payton adalah salah satu penelepon paling terkenal dalam olahraga di tasnya dari pembukaan kepemilikan, dan Nicks menghidupkan semuanya dengan jelas, seperti matahari Rocky Mountain.
Beberapa diantaranya sangat efektif; dan ada juga momen-momen yang sangat cemerlang. Dua permainan setelah kegagalannya di lini depan, Knicks mengirimkan uang sepeser pun ke penerima lebar Courtland Sutton untuk keuntungan 32 yard. Dia mencegat Williams pada permainan berikutnya, yang mematahkan separuh sempurna, memaksa Denver puas dengan gol lapangan Lutz dan keunggulan 24-0. Itu terlalu berlebihan untuk cahaya redup.
“Saya beritahu Anda, dia seperti itu sejak lompatannya,” kata bintang cornerback Pat Surtain II, Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini. “Dan itu akan menjadi lebih besar seiring berjalannya waktu.”
Nomor akhir Nix: 29, 26 untuk 321 yard, empat touchdown, tanpa intersepsi dan tanpa karung, dengan 47 yard bergegas dalam tujuh upaya.
Selain itu, dia tidak terlalu mengesankan.
“Itulah yang kami tunggu-tunggu saat ini,” kata tekel kiri Garrett Bolles, veteran tahun kedelapan yang merupakan pemain dengan masa kerja terlama di Broncos. “Dia seperti es. Saya suka anak laki-laki itu; Tentu saja. Energinya luar biasa dan dia sangat menyenangkan untuk diajak bermain. Dia sangat bagus untuk tim ini.”
Knicks beruntung pada hari Minggu Dan Bagus: Umpan touchdown ketiganya dilakukan dari jarak 3 yard ke rookie Devaughn Vele dengan sisa waktu 6:46 di babak pertama. tiga kali lipat berputar Nix berguling ke kanannya dan menjatuhkan bola ke belakang zona akhir untuk mengejar Adam Trautman, yang dilindungi oleh cornerback Nazi Johnson. Johnson memukul kedua pemain secara bersamaan sebelum menyundul bola kembali ke lapangan. Tendangan sudut Chiefs lainnya, Keith Taylor, mendapat sebagian bola sebelum Vele melakukan penyelaman dramatis ke dalam garis akhir.
“(Beri Trautman) bantuan hoki,” canda Mike McGlinchey.
Antusiasme pasca pertandingan Broncos sangat terlihat. Payton ada hubungannya dengan itu. Pelatih mengatur pintu masuk ke ruang ganti tim seperti impresario klub Las Vegas, mematikan lampu saat DJ Cassius Jay yang disewa (menampilkan Lil Uzi Vert) menyanyikan “Big Racks”, lagu pertama dalam playlist yang dikurasi secara pribadi. (Selalu sangat memperhatikan detail, Payton mungkin mengetahui preferensi musik para pemainnya.)
“Kami adalah pekerja manik,” katanya. “Dan kita harus menjadi manik ketika kita merayakannya.”
Perasaan playoff itu.
Setelah di ruang ganti #KCvsDEN! pic.twitter.com/p2bCsSgdvW
– Denver Broncos (@Broncos) 6 Januari 2025
Jika Anda mengharapkan Broncos bereaksi terhadap kemenangan mereka seperti yang pernah mereka alami sebelumnya – ya, ternyata belum. Itu adalah acara besar di Mile High dan ketegangan terlihat jelas sebelum pertandingan.
“Saya bahkan mengganti kursi tahun ini,” pemegang tiket musiman yang percaya takhayul itu menjelaskan sambil berdiri di pinggir lapangan Broncos sebelum pertandingan. “Jadi itu mungkin alasan mengapa kami kembali ke babak playoff.”
Tentu saja, pemegang tiket musiman Peyton Williams Manning tidak ada hubungannya dengan perjalanan terakhir pascamusim Denver. Setelah Broncos pensiun setelah kemenangan Super Bowl 50, Manning menyimpan koleksi keluarganya di sudut barat daya zona akhir. Namun, pada musim semi ini, Hall of Famer pada pemungutan suara pertama dipindahkan lebih dekat ke sisi utara stadion, sehingga memicu pemungutan suara yang meriah.
“Mojo butuh perubahan,” kata Manning.
Menunjuk putranya yang berusia 13 tahun, Marshall, dengan jersey Surtain oranye, Manning melanjutkan, “Marshall dan saya memilih satu pertandingan playoff setiap tahun dan menontonnya. Akan menyenangkan untuk pergi ke A Broncos permainan.”
Akankah Mannings berangkat ke Buffalo untuk latihan Minggu depan? Bertaruh untuk itu.
Bisakah Knicks mengatasi tantangan menghadapi Bills Josh Allen, kandidat MVP teratas?
Kemungkinannya besar, tapi Payton punya nyali untuk memberikan dukungan hangat kepada point guard kesayangannya saat dia menekan tombol start di Mercedes dan bersiap menuju restoran terdekat untuk makan setelah pertandingan.
“Yang bisa saya katakan adalah orang ini memberi Anda kesempatan setiap minggunya,” kata Payton tentang Nicks. “DIA ini Bagus.”
(Foto teratas: AAron Ontiveros/The Denver Post/Getty Images)
